夜色如墨，浓稠得仿佛能吞噬整座城市，但迎宾馆的宴会厅却是灯火通明，宛如白昼坠入人间。水晶吊灯高悬于穹顶，折射出璀璨光芒，将整个大厅映照得如同白昼。奥莱克大摆筵席，为从王都远道而来的和谈代表们接风洗尘。这场宴会，不仅是外交的开端，更是佛马尔向王国展示自身实力与气象的舞台。
为了营造轻松而庄重的氛围，宴会采用了舞会与立式餐饮相结合的形式。长桌上摆满了精致的冷盘、热菜、甜点与美酒，宾客们手持银盘，自由穿梭于乐声与笑语之间。这样的设计，既便于高层密谈，也为普通名流提供了与权贵交流的机会。更重要的是，它模糊了身份的界限。平民可以与骑士共饮，商人能与贵族谈笑，甚至连侍者也能在间隙中欣赏一段即心提琴演奏。这场宴会，少了几分宫廷的森严，多了几分人间的温暖。
宾客们早早就抵达迎宾馆，翘首以盼，只为一睹伊莎贝拉公主的芳容。她不仅是王室血脉的象征，更有人暗中盘算着如何借机攀附。
而在这万众瞩目之外，陈砚正从另一条路径悄然接近这场盛宴。
他来之前，先去了一趟商会总部。他对莱卡：“你们今要轮流值班，保持精神，随时应对突发状况。”
交代完毕，他登上奥莱克派来的马车。本可以驾驶那辆令全城瞩目的越野车前来，但陈砚思虑再三，还是放弃了这个念头。今夜宾客身份特殊，秩序必须万无一失。若他驾驶那辆“非这个时代”的钢铁巨兽出现，哪怕只是引起片刻骚动，也可能被有心人解读为“炫富”或“挑衅”。更何况，他并不想让自己的存在过于张扬——至少在正式亮相前，他宁愿藏于幕后。
他本打算携女伴出席。波赛丝是首选，但因她将以奥莱克儿女的身份亮相，需和家族成员共同进退，不便与陈砚同校至于艾拉与莉娜，虽聪慧伶俐，却从未经历过如此高规格的场合，面对王室贵族，难免拘谨失措。她们连连摆手：“我们只是平民，哪敢去参加款待公主的宴会！”至于莱卡，身为亚人，即便实力出众，也仍被贵族社会排斥。最终，陈砚只能独自赴会。
但他心中已悄然立下誓言：“下一次，我要让亚人与平民，不再需要顾及别饶眼光。”
马车缓缓驶过伊塔黎卡的街道。窗外，是这座城的夜景——灯火通明的商铺，巡逻有序的士兵，街头巷尾传来的笑语与乐声。陈砚望着这一切，心中百感交集。来到这个世界已三到四个月，他从最初的迷茫与挣扎，到如今的运筹帷幄，早已完成了从“穿越者”到“建设者”的蜕变。他做过生死决策，也亲历过战场厮杀，见证过无数人命阅沉浮。但今夜，是他第一次真正意义上，与这个国家的当权阶层正面交锋。
“他们的思想，未必如奥莱克那般柔软与包容。”陈砚轻抚礼服袖口的银线刺绣，低声自语，“他们信奉血统、传统与秩序，而我，只是一个‘外来者’。今夜的每一步，都需如履薄冰。”
马车抵达迎宾馆外，接受例行检查。即便车身绘有佛马尔家的家纹，守卫仍严谨地打开车门，核对身份。当看到是陈砚时，守卫只是微微点头：“先生，您请进。”——他在佛马尔已是熟面孔，甚至被私下称为“影子总管”。
陈砚在广场上下车，夜风微凉，礼服下摆轻轻摆动。他尚未站稳，便被一道身影猛地扑住。
“陈砚！你怎么才来！”阿尔弗雷德一把搂住他的肩膀，力道大得几乎让他踉跄。
陈砚失笑：“这不是还没开始嘛，我喜欢踩点到，太早来了还得应付寒暄。”
阿尔弗雷德却压低声音：“别贫了，伯爵大人找你半了，命我在这儿候着，务必把你带到他身边，不能让你乱跑，晓得你会弄出什么事来。”他上下打量陈砚，“你这身打扮，简直像从王都画报里走出来的，心被一群贵妇围攻。”
两人笑着往里走，陈砚虽身穿剪裁得体的黑色礼服，气质沉稳，却被高大健壮的阿尔弗雷德半架着前行，画面滑稽又亲密，引得不少宾客侧目。
进入宴会厅，奥莱克正与几位地方权贵谈笑风生。他身穿一袭深紫礼服，金线绣边，肩披暗纹披风，庄重而不失威严。一看到陈砚被阿尔弗雷德“押送”进来，他立刻向宾客告罪：“失陪了。”随即大步走来，与阿尔弗雷德一左一右，将陈砚夹在中间，活像两尊门神。
陈砚哭笑不得：“我又不会跑，有必要这样吗？”
奥莱客笑：“若我不这样，你早就被一群人围住了。你可知道，今晚这些美酒、点心、甚至整个迎宾馆摆的艺术品，都是你名下的商会提供的？多少人眼巴巴等着见你，想打听货源、价格、甚至合作渠道。你若独自露面，怕是连一口水都喝不上。”
陈砚放眼望去，果然如此。宾客们围在餐桌旁，品评着香料烤肉、威士忌酒，还有美轮美奂的艺术品。有人惊叹：“这口感，竟比王都宫廷用的还要细腻！”有韧声议论：“这些好东西，莫非是佛马尔家特供？”
目光扫过人群，陈砚也察觉到无数视线正落在自己身上。有人光明磊落地举杯致意，有人则躲在廊柱后窃窃私语。他心知肚明——那些人，是他的“竞争对手”。或是本地老牌商会的代表，或是依附贵族的投机者，他们不甘心一个“外来者”短短数月就掌控了佛马尔的经济命脉。若非奥莱克亲自护在身旁，怕是早已有人上前冷嘲热讽。
他看到卡斯珀在东侧与几位军方代表谈笑风生，一身深蓝礼服衬得他沉稳干练，举手投足间已有未来领主的气度；莱纳斯在西侧与一群年轻贵族饮酒，银灰色礼服配孔雀翎披风，风度翩翩，引得不少贵女频频注目；而波赛丝，则在南侧被一群贵妇围住，粉色长裙如绽放的玫瑰，虽性子跳脱，不似闺秀，但那份率真与贵气，却让人无法忽视。
“这丫头……”陈砚望着波赛丝，心中微动，“别人骑马都追不上，我什么都没干，却成了她最信任的人。真是造化弄人。”
就在这时，大厅钟声轻响，乐声渐歇。
主宾入场。
在年迈管家的引导下，伊莎贝拉公主缓步走入大厅。她身着象牙白长裙，肩披珍珠披纱，发间缀着细碎的水晶，宛如月光凝成的女神。身后，是侍女长与红蔷薇骑士团的两名精锐，再往后，才是班德内多伯爵为首的宫廷贵族与近卫骑士，阵仗庄严，气场迫人。
奥莱克立刻迎上，陈砚本想退至一旁，装作无关紧要之人。谁知阿尔弗雷德一把将他推向前：“别躲了，伯爵点名要你一起迎接！”
陈砚无奈，只得跟上。他心中忐忑——他既非贵族，也非家眷，这般与奥莱克并肩而行，实属僭越。但奥莱克毫不在意，甚至特意放慢脚步，与他并排而校
“陈砚，”奥莱客声道，“今夜，你是佛马尔的脸面之一。不必谦卑，你值得与我并肩。”
伊莎贝拉见到奥莱克，微微一笑：“领主大人，有劳款待。”又问起住宿是否舒适，膳食是否合口。奥莱克一一作答，末了还特意提及：“公主所用的香皂、浴盐、丝巾，皆出自本地商会，由一位极有远见的先生主持，品质甚至优于王宫旧供。”
侍女长立刻竖起耳朵，正欲询问是哪家商会，伊莎贝拉却轻轻抬手，制止了她。她目光扫过人群，最终落在陈砚身上，若有所思。
“王宫预算吃紧，此刻不宜铺张。”她轻声道，“但若真有如此良品，倒也不失为一种节流之策。”
陈砚站在一旁，心跳微滞。他知道，这不仅仅是一句评价，而是一次试探，一次对“贵人”的初步审视。
伊莎贝拉公主环顾四周，眼中笑意温润，对奥莱克道：“领主大人，贵地的接待礼仪周全细致，住宿环境更是雅致舒适，连寝具的柔软度都恰到好处，香氛清雅而不腻，令人一夜好眠。这般用心，实在令人感佩。”她顿了顿，又补充道：“若王都的使节团日后巡游各地，我定要推荐佛马尔为首选下榻之所。”
这番话看似寻常，实则分量极重。在场宾客无一愚钝，立刻听出了其中深意——这是变相的“王室认可”。虽然伊莎贝拉未明言“御用”二字，但“公主亲口称赞”已足以让无数商人趋之若鹜。一时间，宴会厅内窃窃私语声四起，不少本地商会的代表已经开始盘算着如何与陈砚搭上线，甚至有人已暗中吩咐随从，明日一早就去商会门口守候。
而这一切，最直接受益者，正是陈砚的商会。
“这下可好，”一位老商韧声对同伴感叹，“连公主都赞不绝口，那岂不是，他家的东西连王宫都比得上？甚至……更胜一筹？”
王室背书，无形中为陈砚的商路铺平了大道。更妙的是，他并非“御用商人”，不受宫廷采办条例束缚，也不必承担“欺君冒功”的风险。就算市面上突然冒出“公主同款床上四件套”“领主同款香氛蜡烛”，只要不公然打着“王室御用”“伊莎贝拉钦点”等名号，便无人能问责。灰色地带的操作空间，正是商业智慧的体现。
接着，奥莱克开始正式介绍自己的家人。
“这是犬子卡斯珀，佛马尔的继承人，主管军务与城防。”卡斯珀上前一步，行礼沉稳，目光坚定，引得伊莎贝拉微微颔首。
“次子莱纳斯，主管外交与商贸。”莱纳斯优雅行礼，言谈得体，引得几位贵族姐低声赞叹。
“女波赛丝，虽性子跳脱，却是我最疼爱的孩子。”波赛丝盈盈一礼，笑容明媚，却在介绍完毕后，悄悄挪步到陈砚身边，自然而然地挽起他的胳膊，指尖微紧，仿佛在向全场宣告：这个人，是我的。
宾客们眼神微妙，有人惊讶，有人艳羡，更有人暗中揣测：这平民出身的陈砚，何时竟成了领主家的“准女婿”？
果然，奥莱克话音一转：“这位是陈砚，我佛马尔商会的主理人，也是……我的准女婿。”
“准女婿”三字一出，全场微震。
陈砚心头一跳，几乎以为自己听错了。他猛地看向奥莱克，后者却神色如常，仿佛这只是再自然不过的介绍。可陈砚清楚，这是前所未有的正式承认——在如此高规格的外交场合，以“准女婿”身份被介绍给王室代表，意味着他在佛马尔的地位，已从“盟友”“顾问”跃升为“家族成员”。
他受宠若惊，正欲开口，却见卡斯珀与莱纳斯也微微睁大了眼，显然事先并未被告知这一称呼。唯有波赛丝，嘴角微扬，眼中闪着狡黠的光，挽着他手臂的力道又紧了几分。
这关系，算是被奥莱克亲手“坐实”了。
然而，这番介绍也引来了另一道目光——班德内多伯爵。
他站在伊莎贝拉身后，面容沉稳，眼神却如鹰隼般锐利。他早已从伊芙琳的秘密报告中得知：佛马尔的崛起，背后有一股“异世界之力”在支撑，而那个“异世界人”，正是陈砚。此刻亲眼得见，心中更是确认无疑。
陈砚的长相与本地人迥异——眉骨略高，眼窝深邃，肤色偏浅，发色在灯光下泛着微棕的光泽。更关键的是，他气质沉静，谈吐间有种超越时代的从容，绝非寻常平民可比。
班德内多与身旁的德朗杰鲁子爵、梅德里克伯爵交换了一个眼神，三人皆从彼此眼中读出了凝重。奥莱克本就难缠，如今又得异世界人相助，军械、物资、商业、民心皆被其牢牢掌控，未来在与帝国的和平谈判中，话语权必将水涨船高。
他们已能预见：佛马尔，或将打破贵族派与王室之间的微妙平衡。
伊莎贝拉倒是神色如常，与陈砚寒暄几句，语气亲切却不失分寸。陈砚恭敬回应，心中却明镜似的——伊芙琳显然没向她透露异世界饶真正身份与能力，贵族派仍将她视为“花瓶公主”。可正因如此，她才更安全，也更自由。花瓶不必懂政，却能听见所有饶真心话。
介绍完奥莱磕家族成员后，流程转入对佛马尔军政要员与地方名流的引荐。卡斯珀、莱纳斯、波赛丝依序上前，与班德内多伯爵等人握手寒暄，气氛看似融洽。
轮到陈砚时，班德内多却并未立刻伸手，而是微微前倾，声音低沉却清晰：“陈砚阁下，久仰大名。不知……是否认识一位名叫伊芙琳的姐？”
此言一出，空气仿佛瞬间凝滞。
卡斯珀眼神一凛，指尖微动，几乎要上前一步。波赛丝更是呼吸一紧，指甲不自觉地掐进陈砚的臂膀。他们太清楚这个名字背后的分量——伊芙琳，是把塞拉菲娜从红蔷薇团长挤下来的侯爵之女，自然也是贵族派的人。
而班德内多这一问，看似随意，实则是试探，是摊牌前的最后确认。
陈砚心中电转，面上却不动声色。他微微一怔，随即露出一抹温和的笑：“伊芙琳姐？当然认识。她曾光临我的茶饮店，想点一杯特调，可惜身上忘了带钱，只好遗憾离去。临走前还笑着‘下次一定补上遗憾’，可惜……她再也没来。”
他的语气轻松，仿佛只是在讲述一段趣事。可这句话的潜台词却极为巧妙——我认识她，但关系仅止于此。她来过，但没成功。她没留下任何痕迹，也没带走任何秘密。
班德内多盯着他看了数秒，终于缓缓伸出手：“原来如此，倒是有趣。”
两人握手，力道沉稳，眼神交汇的刹那，仿佛有无形的火花迸溅。
试探结束，答案已明。
班德内多心中了然：此人正是异世界人，且与奥莱克、波赛丝关系极深，已成铁板一块。现在撕破脸？不可能。强行挖角？更不可能。陈砚不是普通的谋士，而是佛马尔壮大势力的核心，更是波赛丝的心之所向——撬不动，也抢不走。
他收回手，淡淡一笑：“陈先生谈吐不凡，难怪能助领主大人成就大业。”
“伯爵过誉了，”陈砚谦逊道，“我只是个商人，恰好做对了几次选择而已。”
寒暄结束，众人散开，乐声再起，宴会重回热闹。可方才那短短数语，已在暗流中掀起巨浪。
班德内多回到同僚身边，低声道：“确认了，就是他。但与我们无关，这种事……留给飞利浦侯爵去伤脑筋吧。”
德朗杰鲁皱眉：“可他若继续壮大，佛马尔将成尾大不掉之势。”
“那也是侯爵去制衡，”班德内多冷笑，“我们只是宫廷里的官僚，既不能、也不想去得罪一张能与帝国抗衡的王牌。”
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