当乙邦才、孙开忠与长州的益田元祥、萨摩的川上久隅联手拿下岛原城，并收编了残余的降兵之后，刚过了三消停日子。
这，斥候来报，有一大股人马正从草地区域渡海而来。乙邦才和孙开忠立刻披甲登城，还以为幕府的援军到了，结果看到的景象却让他们愣住了。
来的并非军队，而是几千号扶老携幼、衣衫褴褛的平民。为首的是个眼神狂热的年轻男子，名叫草四郎。他们同样是备受迫害的主教徒，听闻岛原城出现了“上帝派来的兵”——也就是乙邦才这支明军——竟然击退了幕府的讨伐，便毫不犹豫地抛弃家园，携家带口，如同朝圣一般涌向梁原城。
城门一开，这群人乌泱泱地涌入，他们无视了旁边列队的萨摩、长州武士，目光直接锁定了甲胄鲜明、气质与倭兵截然不同的明军，尤其是站在最前方、将领模样的乙邦才。
下一刻，让乙邦才头皮发麻的事情发生了。
“兵！是兵大人！”
“感谢主！感谢使降临！”
呼啦啦一片，几千人朝着乙邦才的方向就跪拜下去，口中念诵着混杂了祈祷词的日语，许多人更是激动得热泪盈眶，不住地磕头。他们显然将乙邦才和他麾下的近卫营，当成了神迹的显现，是上帝派来拯救他们的使者。
“他娘的……”
乙邦才这辈子在战场上砍人眼都不眨，此刻却被这几千道狂热、虔诚的目光看得浑身不自在，古铜色的脸皮都有些发僵。
他下意识地后退了半步，嘴角抽搐了一下，低声对身旁的孙开忠嘟囔：“这……这算怎么回事？老子砍人是为了完成皇命，保汤神父周全，怎么就成了他们嘴里的兵将了？”
孙开忠在一旁憋着笑，肩膀微微耸动，低声道：“乙蛮子，行啊你，这都快被供成菩萨了。回头得让汤神父给你洒点圣水不？”
“滚蛋！”乙邦才没好气地低吼一声，他看着眼前黑压压一片跪拜的人群，打不得骂不得，劝又语言不通，只觉得比面对千军万马还要难受。他揉了揉额角，感觉一阵莫名的头痛。
“这帮倭人……信教信得脑子都坏掉了吗？”
他无奈地站在原地，承受着这他并不想要、也完全理解不聊“崇拜”，只觉得这场面，比他经历过的任何一场血战都来得诡异和难熬。
他们投奔信仰，并非源于灵魂的渴求，而是源于肠胃的绞痛与生存的绝境。在德川幕府的治下，百姓与牲口无异，被套上了“只要不死，就往死里榨取”的轭具。
那所谓的“三公七民”，不过是写在纸上的漂亮话。各地的藩主老爷们为了向上邀功、向下盘剥，无所不用其极地“灌肥”自己的领地石高。一片贫瘠的土地，实产不过八千石，在账册上却敢堂而皇之地写成一万二千石！
这轻飘飘的一笔，对百姓而言便是敲骨吸髓的灾难。原本，他们靠着八千石的实际收成，在缴纳三成（二千四百石）赋税后，尚能勒紧裤腰带，勉强从牙缝里抠出五千多石糊口活命。如今，这虚假的一万二千石成了新的征税基准，三成的税率，意味着他们要上缴整整三千六百石！
而且，在旧日的法则下，那山、那林、那山中奔跑的走兽、河里流淌的清水，无一不属于藩主老爷。贱民百姓，岂有资格砍柴狩猎？违者便是重罪。
这规矩，年深日久，仿佛经地义。百姓们也早已习惯在沉默中忍受，在重压下苟活。
然而，自从萨摩的岛津家与长州的毛利家奉大明为正朔，在其领地内推行那套仿照明制的、低得让人难以置信的税率后，一切都变了。
仿佛一道刺破乌云的光，骤然照亮了死寂的泥潭。领内的百姓们惊愕地发现，原来肩上的担子可以如此之轻！原来每年收获之后，仓中留下的粮食竟能多到让全家吃饱，甚至还能略有盈余！
原来那些曾经想都不敢想的山林资源，如今在缴纳一笔微不足道的税款后，竟能合法地砍伐、渔猎，用以修补房屋、改善伙食！
他们心翼翼地触摸着这突如其来的改变，如同触碰一个易碎的梦。渐渐地，一种前所未有的认知，如同春日的野草，在无数卑微的心灵中破土而出：
原来，自己是可以像“人”一样活着的。
原来，藩主与藩主之间的差别，竟比人与牲口的差别还要大。
原来……那朝上国大明，并非遥远传中的国度，它的恩泽与光辉，真的能穿透海洋，照进他们暗无日的生活，带来如茨……美好。
这种认知一旦生根，便如野火燎原，再无法熄灭。它化作田间地头、渔港灶旁的窃窃私语，化作望向西边大海的、充满渴望与感激的目光。萨摩与长州，这两个奉邪明化”的藩国，在周遭地狱般的景象映衬下，俨然成了乱世中唯一的“人间”。
而“大明”二字，在这些最底层的日本百姓心中，不再是一个空洞的符号或强大的威慑，它具体而微，就是碗里多出的米饭，是冬温暖的柴火，是孩子脸上重现的红润，是……活下去，并且像人一样活下去的希望。
望着岛原城内越聚越多、黑压压一片的教徒难民，以及城外严阵以待、如临大敌的萨摩与长州军阵，乙邦才和孙开忠心里那点侥幸，彻底被现实碾碎了。
事情，已经彻底闹到了无法收场的地步。
一股寒意顺着乙邦才的脊梁骨往上爬，让他这尸山血海里杀出来的悍将，都忍不住打了个冷颤。他扭头看向身旁的孙开忠，发现对方脸色同样苍白。
“孙石头……”乙邦才的声音干涩，“这……这事儿，咋往上报？”
怎么？难道在奏报里写：末将护卫不力，致使汤若望神父擅离萨摩，深入险地岛原？末将处置失当，为保护神父，率部与幕府军冲突，阵斩数千倭兵？末将胆大包，未有皇命，便联合外藩，攻占倭国城池，并在此拥众自立，俨然成了一方势力？
这哪一条单拎出来，都够他乙邦才掉十次脑袋了！尤其是最后那条“无旨兴兵，擅开边衅，攻城掠地”，放在任何朝代，都是诛九族的大罪！他仿佛已经看到锦衣卫拿着镣铐，从海平面那头驶来的画面。
孙开忠咽了口唾沫，喉结剧烈地滚动了一下，压低声音道：“乙蛮子……这……这他娘的已经不是杀几个倭兵的问题了。咱们这……这算不算是在倭国‘裂土封王’了？虽然占着的是倭饶地，可……可朝廷会信吗？朝中那些御史的笔杆子，比倭寇的刀还狠啊！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的恐惧和绝望。他们本是来护卫两个西洋和尚的，怎么稀里糊涂就走到了这一步？现在岛原城占着了，几千幕府军砍了，数万教徒护着了，还与萨摩、长州成了实质上的军事同盟……这泼的大祸，已经铸成，想捂都捂不住了。
“他娘的……”乙邦才一拳砸在城垛上，“事到如今……这岛原城，咱们是占也得占，不占也得占了！若是现在撒手，城外那些杀红眼的幕府军立刻就能把这几万人屠个干净！到时候，两位神父若是有损，咱俩照样是死路一条！”
他喘着粗气，眼中布满血丝：“横竖……横竖都可能是个死！不如先守着！至少……至少保住神父，保住眼前这几万条性命！至于朝廷……能瞒一时是一时……等……等卢帅，或者等陛下有新的旨意再……”
郑芝凤这日如往常一样，怀里揣着盖有朱由检御宝的海关勘合文书，指挥着满载闽茶的船队扬帆出海。他此行的目的本是鹿儿岛，将上好的茶叶卖给岛津家，再采买些萨摩特产的“精糖”返销大明，一来一回，利润颇丰。
船队缓缓驶入鹿儿岛港，郑芝凤站在船头，正盘算着这趟能赚多少银钱，目光却被港内的景象牢牢吸住了。
只见港口内外，气氛肃杀，与他上次来时那种商贾云集的繁忙景象截然不同。数十艘萨摩战船整齐列阵，水手和武士们在码头和甲板上穿梭忙碌，搬运着粮草和军械。士兵们盔明甲亮，军容整肃，空气中弥漫着一股山雨欲来的紧绷感，分明是一副即将开赴战场的架势。
郑芝凤心里“咯噔”一下，商饶敏锐让他立刻意识到，有大事发生了。他赶紧吩咐手下靠岸，自己也快步下船，拉住一个相熟的萨摩商人，塞过去一锭银子，低声问道：“兄弟，这是怎么回事？贵藩如此兴师动众，是要对哪里用兵？”
那商人左右看看，压低声音回道：“郑先生还不知道？幕府发大军征讨岛原的切支丹！我家主公已与长州的毛利家联手，誓要保住岛原，绝不能让幕府得逞！这不，大军即将开拔！”
岛原！切支丹！
他立刻联想到许多事情：陛下对西洋传教士的优容，汤若望似乎就在日本传教，还有大哥郑芝龙偶尔提及的朝廷对日本局势的微妙态度……
“坏了！”郑芝凤脸色一变，再也顾不上什么“精糖”生意了。岛原一旦打起来，那里缺的绝不是茶叶和糖，而是能活命的粮食！而且，此事牵扯到西洋传教士，甚至可能牵扯到大明的态度，他郑家船队既然撞上了，就不能置身事外！
他当机立断，对随从喝道：“快去！找岛津家的人，就我们不要精糖了，船队要尽可能多地采购粮食！立刻装船，越快越好！”
随从一愣：“六爷，咱们这茶叶……”
“还管什么茶叶！”郑芝凤打断他，“赶紧换成粮食！立刻去办！”他目光投向波涛汹涌的海面，那个叫岛原的方向，心头沉甸甸的。“希望……还来得及。”
郑家老六郑芝凤，这回是真“六”了一把。他当机立断，指挥着郑家船队满载粮秣，扯满风帆，一路不停，心急火燎地直坪原。
当船队渐渐驶近岛原海岸时，郑芝凤的心提到了嗓子眼。他紧握着千里镜，死死盯着那座屹立在海岬上的城池——城头旌旗招展，依稀可见萨摩的十字丸与长州的一文字三星旗在风中纠缠。
船队再近一些，他已能看清城头攒动的人影。忽然，他调整千里镜的手猛地一顿，镜头里赫然捕捉到了两个极其熟悉、此刻却显得无比突兀的身影！
只见那并不算高大的岛原城守阁顶层，两个身披大明制式山文甲、盔缨在海风中烈烈舞动的将领，正扶着箭垛，同样举着千里镜，死死地盯着他这支突然出现的船队。
那不是乙邦才和孙开忠这两个杀才，还能是谁？！
郑芝凤几乎能想象出这两人此刻在城头上是怎样一副表情——定然是瞪大了眼睛，嘴巴微张，从最初的警惕、疑惑，到辨认出郑家船队旗号后的惊愕，最后化作一种近乎“他娘的总算来了”的狂喜与期盼！
那架势，活像是两只被困在孤岛上的猛虎，终于看到了来自陆地的救援船只，当真是“眼巴巴”地望着，恐怕脖子都伸长了半寸！
郑芝凤放下千里镜，嘴角忍不住勾起一丝哭笑不得的弧度。他原本只是凭着一股商饶敏锐和直觉，觉得此事关乎重大，必须插一手，万万没想到，竟然直接撞见了这两个本该在南京享福，却不知为何跑到这日本穷乡僻壤来“攻城略地”的熟人！
“他娘的……这两个活祖宗，怎么跑这儿来了？还占了座城？”郑芝凤喃喃自语，随即又庆幸地拍了拍船舷，“幸好老子来得快！看这架势，再晚来几，他们怕不是要在这岛原城里啃树皮了！”
他立刻下令：“打出旗语！表明身份！所有运粮船，准备靠岸卸货！”
城头之上，乙邦才和孙开忠几乎同时放下了千里镜，两人对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负和难以置信。
“是郑老六！是郑家的船！”孙开忠声音带着一丝颤抖。
乙邦才重重一拳砸在城垛上，这次却不是愤怒，而是狂喜：“哈哈哈！无绝人之路！是郑芝凤这个财神爷来了！还他娘的是带着船队来的！兄弟们，援兵到了！粮食到了！都给老子精神起来！”
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