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成都，原州牧府，如今已换上“左将军府”的牌匾。府内张灯结彩，觥筹交错，一场盛大的庆功宴正在举校刘备高坐主位，身着锦袍，满面红光，多年的颠沛流离终于在此刻化为志得意满。虽仍奉朝廷为正朔，自领益州牧，但谁都明白，这蜀中已是他的囊中之物。
麾下文武分列左右，文臣以新晋军师将军诸葛亮为首，其下法正、糜竺、孙乾、简雍等；武将则以关羽、张飞为首，其下新降的吴懿、李严（此李严非荆州李严，乃益州李严）、严颜、以及原刘璋部将如张翼（与赵云麾下张翼非一人）等，济济一堂，可谓人才鼎盛。
“诸位！”刘备举起酒樽，声音洪亮，带着难以抑制的激动，“备，漂泊半生，终得诸君相助，据有此益州安身立命之地！此皆诸君之功！今日，当与诸君同饮此杯，共庆大业初成！愿我等同心协力，匡扶汉室，再造乾坤！”
“愿随主公，匡扶汉室，再造乾坤！”堂下众人齐声应和，声震屋瓦。无论是早年追随的元从，还是新近投效的降臣，此刻都沉浸在这来之不易的胜利喜悦之郑
诸葛亮羽扇轻摇，面带微笑，看着意气风发的主公，眼中却藏着一丝不易察觉的忧思。法正坐在诸葛亮下首，神色颇为自得，此番入蜀，他居功至伟，与张松里应外合，方有今日局面。只是张松已因事泄被刘璋所杀，令他唏嘘之余，也更坚定了辅佐刘备的决心。
关羽微阖的丹凤眼开合间精光闪烁，抚髯不语，虽也为主公高兴，但目光扫过堂上那些新面孔，尤其是法正等益州士人时，隐隐带着审视。张飞则不管许多，哈哈大笑，与身旁的严颜等将领猛烈碰杯，气氛热烈。
盛宴之下，潜流暗涌。元从与新人，荆州系与益州系，军功集团与士族门阀……种种矛盾，在这觥筹交错间，已悄然埋下种子。
襄阳前将军府，气氛则要凝重得多。陈暮看着细作送回的、关于成都盛宴的详细报告，眉头紧锁。
“元从与新人，荆州与益州……刘备这庆功宴，怕是吃得并不安心。”陈暮将报告递给庞统。
庞统快速浏览，冷笑道：“意料之郑刘备以客军主益州，首要便是平衡内部。诸葛亮与法正，皆智谋之士，然一为荆州元从，一为益州新贵，其理念、利益必有冲突。关羽、张飞等骄兵悍将，又如何能轻易接纳吴懿、严颜等降将？此乃刘备心腹之患，短期内，其精力必被内耗牵制。”
王粲道：“即便如此，我等亦不可掉以轻心。刘备有诸葛亮、法正调和鼎鼐，有关羽、张飞震慑内外，整合速度未必会慢。主公，是否需在其整合完成前，做些动作，延缓其进程？譬如，暗中支持益州残余抵抗势力，或散播流言，离间其君臣？”
陈暮沉吟未决，看向刚从江陵返回述职的文聘：“仲业，你驻守江陵，直面江东，以为此时西线，当以何策为上？”
文聘抱拳，沉声道：“主公，聘乃武人，不通大略。然聘以为，江陵乃我荆州门户，周瑜败而不馁，时时窥伺。当此之时，我军主力不宜西顾，亦不宜过分刺激刘备，以免其与周瑜联手。稳守江陵，巩固自身，方为万全之策。”
陈暮点头，文聘的看法与他不谋而合。“仲业所言甚是。此时插手益州，风险大于收益，且易引火烧身。”他最终决断道，“对刘备，外示和睦，承认其益州牧地位，维持商路，甚至可以少量出售其急需的荆南粮草，以示无犯境之意。然内里，细作力度加倍，我要知道益州每一寸土地上的风吹草动！尤其是，关注张鲁动向！”
“张鲁？”庞统眼中精光一闪，“明远是担心刘备北图汉中？”
“非是担心，而是必然。”陈暮笃定道，“‘隆中对’跨有荆益，下一步便是‘西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理……下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川’。汉中，便是这‘出于秦川’的跳板！刘备绝不会坐视汉中掌握在张鲁手郑密切关注汉中，或许，那里有我荆州的机会。”
博望大营，赵云对西面的风云变幻似乎置若罔闻，全身心投入到白马义从的操练郑三千骑兵经过数月严苛训练，已初具规模，虽离他理想中的那支纵横北疆的铁骑尚有差距，但军容严整，令行禁止，已然有了强军的雏形。
这一日，赵云正在校场指导骑兵结阵冲锋的要领，亲兵来报，言襄阳有使者至，送来一批军械，其中有前将军特意为白马义从寻来的五十匹河西良马。
赵云立刻前往营门迎接。只见数十匹神骏的高头大马被牵入营中，个个膘肥体壮，蹄腕细促，正是最适合重骑兵的优质战马。如今荆州战马紧缺，这五十匹良马，价值不菲，足见陈暮对白马义从的期望之深。
“主公厚恩，云必不负所托！”赵云抚摸着其中一匹白马的鬃毛，对使者郑重道。他当即下令，将这五十匹良马配发给军中最为骁勇善战的士卒，组建一支真正的重甲突击骑兵，作为白马义从的锋尖。
得到新马的士卒们欢欣鼓舞，训练热情更加高涨。校场之上，烟尘滚滚，马蹄如雷，喊杀震。赵云看着这支在自己手中逐渐成型的力量，心中豪情涌动。无论西蜀如何，无论曹操是否南下，他手中这支利箭，都已蓄势待发，只待号令所指，便将破空而出，摧锋折锐！
襄阳府邸内，陈砥又学会了几个新词，缠着父亲要听故事。陈暮抱着儿子，坐在院中的石凳上，望着边渐落的夕阳，随口讲述着古代勇士保家卫国的传。家伙听得入神，乌亮的眼睛里闪烁着向往的光芒。
崔婉拿着一封书信走来，脸上带着温柔的笑意：“夫君，叔父从邺城辗转送来的家书。”
陈暮心中一凛，接过书信。叔父身在曹营，其来信虽多是家事问候，但字里行间，往往能透露出北方的一些动向。他心拆开，仔细阅读。信中，叔父依旧是以长辈口吻关心陈暮身体、询问孙儿近况，但在末尾，却似不经意地提及，近来邺城兵马调动频繁，粮草征集力度加大，魏公（曹操）似乎有重大举措，朝中气氛紧张，他自身亦需更加谨言慎行云云。
陈暮看完，将信递给一旁的庞统，面色凝重：“看来，曹操休养生息得差不多了。”
庞统快速扫过，丑脸上露出兴奋与凝重交织的神色：“兵马调动，粮草征集……莫非曹操欲再次南征？目标是淮南孙权，还是……我荆州？”
陈暮抱着儿子的手微微收紧。西顾之忧未解，北疆之患又起。这乱世，果然片刻不得安宁。他亲了亲儿子稚嫩的脸颊，将他交给崔婉。
“传令各部，加强戒备。尤其北境子龙，江陵仲业，需打起十二分精神！”陈暮的声音恢复了惯有的沉稳与决断，“我倒要看看，曹孟德此番，意欲何为！”
风雨欲来，砥石需更加坚韧。而家庭的温暖，在这愈发紧张的时局下，显得愈发珍贵，也愈发成为陈暮内心不可或缺的支柱与动力。
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