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合浦外海的胜利并未让文聘放松警惕，反而让他更加注重对新生代将领的磨砺。猎蛟营军侯霍峻在两次作战中表现出的勇猛与机变，让他看到了交州水军未来的希望。
“幼常，你以为霍峻此人如何？”文聘与马谡立于都督府了望台，望着港内正在检修的战舰。
马谡沉吟道：“霍峻勇锐果敢，临阵应变极快，是可造之材。然其性如烈火，需加以雕琢，方成大器。”
文聘点头：“璞玉需琢。我意，擢升霍峻为猎蛟营司马，增其部属，并将新下水的两艘‘巡海蛟’划归其麾下。另，令其率本部，清剿合浦至朱崖（海南岛）海域残存的几股海寇，以及可能存在的曹操暗桩。此非大战，却如梳篦过发，最是磨练耐心与细致。”
马谡赞同：“都督此策甚善。既可肃清航路，又能磨砺霍峻，使其知为将者，非仅逞匹夫之勇。”
命令下达，霍峻闻之，既感振奋，又知责任重大。他不再满足于单纯的冲锋陷阵，开始认真研究海图，分析潮汐、风向，派出哨船侦察海寇活动规律，精心策划每一次清剿行动。他不再一味强攻，时而伪装商船诱敌，时而夜间突袭，时而利用礁石地形设伏。过程中，虽有挫，却总能及时调整，战果斐然。
一次清剿盘踞在某无名岛上的顽寇时，霍峻没有急于抢滩，而是先断其淡水来源，又昼夜派船骚扰，使其不得安宁，最后趁其疲惫松懈时，一举登陆，以极代价全歼敌军。此战之后，霍峻身上那股纯粹的悍勇之气未减，却多了一份沉稳与谋略。文聘得知战报，对马谡笑道：“此子，锋刃已初成矣。”
成都，左将军府。诸葛亮轻摇羽扇，听着马良关于武陵之行的详细汇报。
“属下无能，未能动沙摩柯，反令其与交州羁绊更深。乌木败亡太快，措手不及。”马良面带愧色。
诸葛亮神色平静，并无责怪之意：“季常不必自责。陈暮、庞统非比寻常，沙摩柯亦非短视之人。西线之事，急不得。乌木之败，虽损一子，却也让我等看清了交州在西线的决心与实力，尤其是那个邓艾，不容觑。”
他走到西南舆图前，目光深邃：“沙摩柯与交州盟约既固，强攻挑拨，事半功倍。当另辟蹊径。”他的手指滑向武陵郡南部，与交州郁林郡、益州牂牁郡交界的一片区域，“此处，五溪蛮杂处，势力纷乱，其中以澧水源头‘飞云峒’的严氏部落最强，其头领严虎，性贪而桀骜，与沙摩柯素有旧怨。”
马良眼睛一亮：“军师之意是……”
“遣一能吏，携重金厚礼，秘密结交严虎。不必令其公然反叛，只需其时常骚扰零陵西南边界，劫掠商队，牵制邓艾精力。同时，可在牂牁郡增兵，做出欲自南中方向施压交州之势，令陈暮东西难以兼顾。”诸葛亮澹澹道，“此外，舆论不可放松。继续散播交州‘外宽内忌’、‘欲效秦皇汉武，尽收蛮地设郡县’之言，种子既已播下，待时而发即可。”
马良心领神会：“良明白了。此乃阳谋与阴谋并用，纵不能即刻见效，亦可如附骨之蛆，不断消耗交州心力。”
“正是。”诸葛亮羽扇微顿，“江东新败，曹操海上受挫，此正是我益州积蓄力量、广布闲子之时。待中原有变，或交州内生龃龉，则我的机会便来了。”
西线的暗流，在诸葛亮的策动下，开始转向更隐蔽、更持久的方向。
泉陵城内外，一片繁忙景象。随着秋日将至，首次“大比”的筹备工作进入了关键阶段。徐元亲自督责，学官、各曹吏员奔走不停。
告示早已张贴各郡县，明经、明算、明法、策论四科的考试范围、报名方式、地点时间一一列明，引得境内士子议论纷纷，摩拳擦掌。有交州本地寒门欣喜若狂，视此为鱼跃龙门之机；亦有荆南新附之地的士人持观望态度，或暗中鄙薄，或谨慎尝试；甚至还有少数听闻消息，自江北辗转而来的落魄文人，希冀在此乱世寻一安身立命之所。
州牧府内，陈暮正听取徐元关于“大比”最后筹备情况的禀报。
“……考场定于原荆南学堂旧址，已扩建修缮完毕，可容五百人同时应试。命题官皆已选定，隔离入闱，确保机密。阅卷则将由元直与士元牵头，组织州学士子、各曹资深掾史共同进行，糊名誊录，力求公允。”徐元条理清晰地汇报着。
陈暮点头：“甚好。此乃我交州选才之创举，务必周全。对于优异者，授官原则可曾议定？”
“已初步议定。四科皆优者，可直接授县令、县丞或州郡曹司副职；单科突出者，可授相应曹吏或派往各县佐政。具体还需根据最终录取人数及各地缺额再行斟酌。”
“可。”陈暮沉吟道，“首次大比，规模不求大，但求稳、求公。要让下人看到，我交州，确有不拘一格、唯才是举之诚意。”
就在此时，庞统阴恻恻地插言道：“主公，大比固然重要，然军械监呈报，新式连弩‘元戎弩’的试制已到最后关头，若能成功，陆军战力将提升不止一筹。水军方面，‘巡海蛟’的改进型号也在设计，需加大投入。”
陈暮笑道：“士元勿急。内政、军备，如车之两轮，鸟之双翼，不可偏废。大比是为积蓄人才，人才方能推动百业，包括军械改良。传令军械监，若‘元戎弩’试制成功，主事者及大匠，我必不吝重赏！”
他深知，无论是面对外部的明枪暗箭，还是内部的发展需求，人才与技术，才是交州这块“砥石”最为坚实的根基。大比与军工，正是夯实这根基的关键之举。潮水之下，潜礁正在一砖一瓦地垒砌，只为能在未来的惊涛骇浪中，岿然不动。
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