核心箭塔的顶层，风卷着浓重的血腥味和烟尘灌进来，吹动刘江染血的战袍，猎猎作响。了望台的矮墙上，几道刀痕还带着新鲜的木屑，那是昨日清军箭矢击穿木墙留下的痕迹。刘江站在地图前，指尖死死按在“主干道街垒”和“物资点”的标记上，指节泛白，几乎要将粗糙的麻纸戳破。
“堡主！赵统领他……他在主干道街垒战死了！身被数创，临终前还劈杀了鞑子的参领！”传令兵踉跄着冲上顶层，膝盖一软跪倒在地，声音带着哭腔，泪水混着脸上的尘土和血渍往下淌，“弟兄们……弟兄们没能把赵统领的尸身抢回来……”
刘江的身体猛地一震，像被重锤击郑脑海里瞬间闪过赵忠拄着铁拐杖的挺拔身影，闪过昨夜托付时老人泛红的眼眶，闪过那句“俺就算拼了这条老命，也会把人安全带出去”的誓言。心口像被一只无形的手紧紧攥住，疼得他几乎喘不过气，喉咙里涌上一股腥甜，被他硬生生咽了下去。
他没有低头，只是缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼底的悲痛已被一层冰冷的坚冰覆盖，只剩下深不见底的决绝。“知道了。”他的声音沙哑得厉害，却异常平静，平静得让跪在地上的传令兵都愣住了。
就在这时，另一名传令兵跌跌撞撞地冲上来，脸色惨白如纸，嘴唇颤抖着：“堡主！刘老爷……刘老爷他在物资点……为了掩护百姓，带着家仆和青壮反冲鞑子，战死了！”
“轰——”
这一次，刘江的指尖终于从地图上滑落，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝。父亲的面容在脑海中浮现：固执却疼爱他的眼神，临终前那句“刘家列祖列宗都会以你为荣”的认可，拖着伤腿站在城头的倔强身影……心如刀绞，痛彻骨髓，可他脸上依旧没有任何表情，只是下颌线绷得紧紧的，像是要将所有的悲痛都咬碎在齿间。
箭塔顶层的空气仿佛凝固了，两名传令兵低着头，不敢看刘江的脸，只能听到他沉重的呼吸声，以及远处隐约传来的喊杀声和爆炸声。他们知道，堡主此刻心里有多痛，赵统领是他最信任的长辈，刘老爷是他的生父，一日之内痛失两位至亲至信之人，换做任何人，恐怕早已崩溃。
但刘江没有崩溃。他是刘家堡的堡主，是所有守军和百姓的主心骨，他一旦倒下，这座堡垒就真的完了。
“传我命令。”刘江猛地抬起头，目光扫过地图，声音陡然变得锐利，带着不容置疑的威严，“放弃所有外围街巷，所有残存兵力，立刻向第二道壕沟和核心箭塔区域收缩！”
他拿起桌上的炭笔，在地图上狠狠划下一道弧线，将外围街巷全部圈出，然后指向核心区域：“第一，陈武带剩余精锐士兵，守住第二道壕沟，加固鹿砦和拒马，用剩下的火药包和滚石，死死挡住鞑子的冲锋，不许放一人一马靠近核心区！”
“第二，孙宝带所有工匠，立刻将箭塔底层的石门封死，用砖石加固，把仅剩的两门弗朗机炮架在箭塔二层的射击孔，重点覆盖壕沟两侧，支援陈武！”
“第三，张文弼带伤兵和青壮，负责核心区的物资分发和伤员救治，将所有剩余的箭矢、石块、火药，全部越壕沟和箭塔，实行定量分配，每一发弹药都要用在刀刃上！”
“第四，所有百姓，全部撤入箭塔地下室和核心区的掩体，由留守的老兵组织自卫，任何人不得擅自外出！”
一道道命令清晰、果断，从刘江口中传出，没有丝毫犹豫。他的目光扫过两名传令兵，声音冰冷：“立刻去传达，半个时辰内，必须完成收缩和布防！延误战机者，军法处置！”
“遵令！”两名传令兵被刘江的气势震慑，连忙爬起来，擦干眼泪，转身冲下箭塔。他们知道，此刻不是悲赡时候，唯有执行命令，守住核心区，才能不辜负赵统领和刘老爷的牺牲，才能对得起堡主的坚持。
命令很快传遍了残存的防线。虽然赵忠和刘远的死让士气遭受重创，但士兵们看到刘江依旧坐镇箭塔指挥，看到他冷静决绝的模样，心中的绝望渐渐被一股悲壮的勇气取代。他们不再退缩，开始有条不紊地向核心区收缩。
外围街巷的守军，趁着清军暂时休整的间隙，交替掩护着撤退。有的士兵一边撤退，一边点燃预设的柴草，用浓烟阻挡清军的视线；有的则在巷弄里埋下最后几枚爆炸物，为后续的追兵留下“礼物”。他们动作迅速，没有丝毫慌乱，每一个眼神、每一个动作，都透着同仇敌忾的坚定。
第二道壕沟前，士兵们正抓紧时间加固防御。壕沟早已被挖宽至两丈，深达三丈，沟底插满了削尖的木刺和铁屑。士兵们将仅剩的鹿砦和拒马搬到壕沟边缘，用砖石固定，形成一道密集的屏障。陈武提着染血的长刀，来回巡视，嘶吼着指挥：“把火药包都堆在壕沟两侧，鞑子冲过来就扔！箭塔的炮会支援我们，都打起精神来！”
箭塔底层，孙宝带着工匠们正用巨石和砖石封堵石门。他们挥汗如雨，用木杠撬动巨石，将石门死死顶住，再用泥浆和碎石填补缝隙，力求做到固若金汤。二层的射击孔前，工匠们正调整弗朗机炮的角度，炮口对准壕沟两侧，炮膛里装满了火药和掺着铁屑的炮弹，随时准备开火。
张文弼带着伤兵和青壮，在核心区的掩体间穿梭，将一袋袋箭矢、一块块碎石搬到壕沟防线。一名年轻的伤兵胳膊被砍伤，依旧咬牙扛着箭袋，张文弼想接过，却被他推开：“张大人，俺还能扛！多带一袋箭，弟兄们就能多杀一个鞑子！”
刘江站在箭塔顶层，俯瞰着下方有条不紊的收缩和布防。士兵们的身影在烟尘中穿梭，动作坚定，没有丝毫懈怠。他知道，这是他们最后的防线，是刘家堡最后的希望。放弃外围，不是退缩，而是为了集中所有残存的力量，进行最后的死战。
远处的清军大营已经开始调动，号角声再次响起，凄厉而急促，显然，他们已经发现了守军的收缩，正在准备发起新一轮的猛攻。
刘江握紧了腰间的长刀，刀鞘上的铜环碰撞发出清脆的声响，在紧张的空气中格外清晰。他望着下方忙碌的身影，望着那道被加固的第二道壕沟，望着矗立在核心区的箭塔，心中默念：赵叔，爹，你们放心，我会守住这里，守住刘家堡最后的尊严，就算战到最后一刻，也绝不会退缩！
夕阳的余晖透过烟尘，洒在核心区的土地上，给这座即将迎来最终决战的堡垒，镀上了一层悲壮的金色。收缩已完成，防线已布好，所有的力量都已凝聚，等待着清军最后的冲锋，等待着这场血战的最终结局。
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