赵庄的暮色来得早，残阳把西头的断崖染成血红色，像块凝固的伤疤。祠堂前的空地上，弟兄们正用门板抬着牺牲的尸体，轻手轻脚地往村后的乱葬岗挪，脚步踩在血渍浸透的泥土上，发出“噗嗤”的闷响。
曹兴国蹲在老槐树下，看着赵老栓用布擦拭那杆炸卡车的后生的脸。后生叫狗剩，才十七岁，脸上还带着未脱的稚气，此刻双眼紧闭，嘴角却像是含着笑。“这娃子，昨还跟俺，等打跑了鬼子，就去县城学铁匠，”赵老栓的声音发颤，布巾在狗剩脸上反复摩挲，“咋就这么走了……”
严英豪站在一旁，手里捏着半截烟卷，没点燃。他的迫击炮组损失了两个炮手，都是跟了他三年的老兵，刚才清理战场时，在卡车残骸里找到一只被炸变形的军靴，是炮手李的——李总爱把鞋垫绣上家乡的桃花。
“得埋深点。”曹兴国站起身，声音沙哑，“鬼子不定还会来，不能让他们糟践淋兄们的尸首。”他让王黑风找些石灰，撒在坟头，既能防腐，也能掩住气味。
赵庄的妇人们端来热水和粗粮饼，蹲在墙角默默流泪。那个给曹兴国换药的李嫂，正用破布裹着一个孩子的尸体——是李老汉的孙子，刚才躲在柴房里，被流弹打中了。李老汉坐在门槛上，背对着众人，手里的土枪被攥得发白，肩膀一抽一抽的。
“曹团长，”赵老栓走过来，眼睛红肿得像核桃，“俺们庄藏不住了。鬼子知道这儿有人，肯定会派大部队来搜，到时候……”
曹兴国望着南边的林子，夕阳的余晖穿过树梢，在地上投下斑驳的黑影，像是无数双窥探的眼睛。“你打算怎么办？”
“俺想带着庄里人跟你们走。”赵老栓咬着牙，“留在这里是等死，跟着你们打鬼子，就算死了，也落个干净！”
严英豪皱眉：“庄里有老有，带着他们走不快，万一遇上鬼子的骑兵……”
“俺们不怕！”晒谷场的汉子们围了过来，手里还攥着锄头，“只要能打鬼子，就是爬，俺们也跟着！”一个瘸腿的老汉举着土枪，枪杆上还沾着血，“俺儿子死在鬼子手里，俺这条老命也豁出去了！”
曹兴国看着他们决绝的眼神，心里像被什么东西撞了一下。他想起刚参军时，老班长的话：“老百姓是水，咱们是鱼，离了水，鱼活不成。”他深吸一口气：“走！今晚就走，往黑风口深处撤，那里有片原始林，鬼子的汽车开不进去。”
他让王黑风带刀队先去探路，在林子里做些标记；严英豪则清点弹药，把缴获的步枪分给赵庄的汉子们，又教他们怎么用手榴弹：“拉了弦，数到三再扔，别炸着自己人。”
李老汉忽然站起来，往祠堂后面走，过了会儿，抱着个坛子回来，坛子上封着红布。他把酒坛往地上一磕，酒香瞬间弥漫开来：“这是俺埋了十年的高粱酒，原想等儿子回来喝，现在……给弟兄们壮行！”
酒液倒进粗瓷碗里，黄澄澄的，像琥珀。曹兴国端起一碗，走到牺牲的弟兄们的临时坟前，洒在地上：“弟兄们，安息吧，我们会替你们接着打，打到把鬼子赶出中国！”
众人跟着洒酒，酒液渗进泥土，发出“滋滋”的声响。李嫂把孩子的尸体放进一个旧木箱，赵老栓在箱子上盖了块红布：“娃子，跟着俺们走，到了那边，就没鬼子欺负你了。”
收拾停当，已是深夜。曹兴国让年轻力壮的汉子背着老人和孩子，妇女们则挎着干粮袋和药箱，一行人借着月光，悄无声息地往黑风口深处挪。严英豪带着迫击炮组断后，时不时回头望，赵庄的灯火越来越远，最后彻底隐在黑暗里。
走了约莫两个时辰，王黑风从前面的林子里钻出来，压低声音：“团长，前面有片空地，能歇脚，就是旁边的山洞里……好像有动静。”
曹兴国示意众人停下，和严英豪、赵老栓摸过去。空地中央有堆燃尽的篝火，灰烬里还冒着烟，山洞的洞口挂着些风干的兽皮，像是猎户的临时住处。曹兴国刚想靠近，洞里忽然传来一阵咳嗽声，苍老而虚弱。
“谁？”他低喝一声，握紧了枪。
洞里的人没应声，倒是传来“窸窸窣窣”的响动，像是在摸什么东西。王黑风正要冲进去，曹兴国拦住他，自己举起火把，慢慢往里走。
山洞不深，借着火光，能看到角落里缩着个老汉，穿着件破烂的羊皮袄，手里攥着杆猎枪，正警惕地盯着他们。老汉的头发胡子全白了，脸上刻满皱纹，唯独眼睛亮得很，像藏在暗处的狼。
“是赵庄的人？”老汉开口，声音沙哑得像磨刀子。
赵老栓愣了愣：“您是……陈老爹？”
老汉哼了一声：“除了俺，还有谁会在这黑风口的林子里住？”他放下猎枪，咳嗽着站起来，“前几听着南边枪响，就知道你们出事了。这洞能藏几十号人，后面还有条暗道，通到鹰嘴崖的背面，鬼子来了也找不到。”
原来这陈老爹是赵庄以前的猎户，十年前被鬼子抓去当向导，半路跳崖逃了出来，就躲在这林子里，靠打猎为生，偶尔回赵庄看看，却从不露面。
“老爹，您救了俺们啊！”赵老栓眼圈一红，就要下跪，被陈老爹一把拉住。
“别整这虚的。”陈老爹瞪了他一眼，“鬼子在黑风口的入口设了卡子，带了狼狗，你们想往深处走，得从暗道走。亮前必须进洞，不然被鬼子的侦察机看到，就麻烦了。”
众人赶紧钻进山洞，陈老爹指了指洞壁的一块岩石：“推开它，就是暗道。”几个汉子合力推开岩石，露出个仅容一人爬行的洞口，一股潮湿的风涌出来。
“老人孩子先进去，妇女跟上，弟兄们断后。”曹兴国指挥着，自己则和严英豪、陈老爹留在洞口，观察外面的动静。
陈老爹从墙角拖出个麻袋，倒出些野兔干和野果：“垫垫肚子吧，暗道里得爬两个时辰，没力气可不校”他递给曹兴国一块野兔干，“你胳膊上的擅再包一包，这林子里的潮气重，别发炎了。”
曹兴国接过野兔干，忽然想起什么：“老爹，您常在这一带转，知道鬼子在黑风口的卡子有多少人吗？”
“一个队，配了三挺机枪，还有六条狼狗。”陈老爹啃着野果，“领头的是个姓张的伪军，以前是这一带的土匪，心狠手辣，上个月还抓了两个采药的山民，是给八路送信，活活打死了。”
严英豪皱眉：“这卡子不除，咱们就算进了原始林，也迟早被他们搜出来。”
“除了它。”曹兴国眼神一凛，“等亮，让陈老爹带路，从暗道绕到卡子后面，前后夹击，把这伙伪军端了！”
陈老爹眼睛一亮：“这主意好！那姓张的欠了俺们林子里猎户三条人命，俺早想收拾他了！”他从怀里掏出张羊皮，上面画着卡子的布局，“卡子的炮楼在东边，机枪架在上面，西边是狼狗窝，你们要是能先解决狼狗，就好办多了。”
曹兴国看着羊皮地图，又看了看严英豪：“你带迫击炮架在西边的山梁上，等我们摸到卡子下，就用炮弹炸炮楼；王黑风带刀队解决狼狗，用硫磺粉，别让它们叫；赵老栓带着庄里的汉子，从正面佯攻，吸引他们的注意力。”
“俺们也去！”李老汉拄着土枪走过来，身后跟着几个年轻后生，“杀一个够本，杀两个赚一个！”
曹兴国点头：“好！亮就动手！”
山洞里，孩子们睡着了，发出均匀的呼吸声。妇女们在角落里缝补衣裳，针线穿过布面的声音“沙沙”响。曹兴国靠在洞壁上，嚼着野兔干，望着洞口的月光，心里清楚，这一仗必须赢——不仅为了活着，更为了身后这些信任他们的人。
严英豪走过来，递给他一壶水：“老曹，你咱们能走到胜利那吗？”
曹兴国喝了口水，水是山泉水，带着点甜：“一定能。你看这林子里的草，被火烧了，开春还能长出来；这石头缝里的树，压弯了腰，也能往上长。咱们中国人，就像这草木，再难，也能熬过去。”
严英豪笑了，从怀里掏出张照片，照片上是个穿旗袍的女子，笑得眉眼弯弯：“这是俺媳妇，等打跑了鬼子，俺就娶她。”
曹兴国也笑了，想起老家的娘，娘总，等他回去，就给他包饺子。他把照片还给严英豪：“到时候，俺们一起喝你的喜酒。”
月光从洞口照进来，在地上铺了层银霜。山洞外，风穿过树林，发出“呜呜”的声响，像是在为即将到来的战斗蓄力。曹兴国握紧了手里的枪，枪杆上的血迹已经干涸，却像是刻进了木头里，提醒着他肩上的责任。
快亮时，陈老爹叫醒了众人。曹兴国检查了一下弹药，对王黑风点零头。刀队的弟兄们猫着腰钻进暗道，紧随其后的是赵老栓和庄里的汉子，脚步声轻得像猫。
曹兴国最后一个走进暗道，严英豪拍了拍他的肩膀：“等你信号。”
“放心。”曹兴国笑了笑，转身钻进黑暗里。暗道里很窄，只能匍匐前进，泥土和碎石蹭着脸颊，却没人吭声。前方隐约传来狼狗的吠声，越来越近——那是黑风口的卡子到了。
曹兴国握紧了手里的手榴弹，引信的拉环在指尖冰凉。他知道，再过一会儿，这里将响起枪声、爆炸声，或许还有牺牲，但他不后悔——因为他身后，是希望。
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