南京奉殿的檀香混着窗外飘进的湿冷空气，沉沉压在人心上。
郑森站在案前，玄色锦袍下摆垂在冰凉的金砖地面上，纹丝不动。
他盯着江北舆图，指腹反复碾过“淮安”二字，那处的宣纸已被指尖的力道蹭得起了毛边，指节因用力而泛白，连呼吸都比平日沉了几分。
案头最上层的密报，“博洛屠村掠粮，扬州府百姓易子而食”十二个字，像烧红的烙铁，烫得他眼眶发紧，连带着殿内的光线都仿佛暗了几分。
“淮安是扬州的后路，掐着淮河与运河的脖子。”他喉结滚动，低声自语，声音里带着一丝不易察觉的沙哑。
“拿不下它，洪承畴的粮道断不了，扬州百姓……”话没完，他猛地攥紧拳头，指骨“咯吱”作响，指甲几乎要嵌进掌心。
这时，陈永华捧着名册踏进门，靴底蹭过门槛的轻响打破令内的沉寂。
他声音沉稳，却难掩尾音里的颤抖：“陛下，清廷已是强弩之末。”
“这半个月，绿营兵偷渡长江来投的有三百多人，还有不少百姓跟着逃来。”
“有个逃来的老丈，昨晚在营外冻得不出话，喂了两碗热粥才缓过来，他……”陈永华顿了顿，喉结动了动。
“他庄子藏了两个受赡绿营兵，博洛不仅放火烧了庄子，还把没来得及跑的百姓粮食全抢走，牲畜杀光。”
“七十多口人，就活下来三个，老丈的孙子，才五岁，被活活烧死在柴房里。”
“还有，”陈永华的声音压得更低，带着咬牙的力道。
“老丈，他躲在柴堆后，亲眼看见博洛的亲兵把抢来的银镯子、玉坠子挂满腰间，笑着‘这些汉人贱种，就该给咱们当牛做马，粮食女人，都是咱们的’！”
“砰！”郑森一拳砸在案上，密报、名册哗啦啦散了一地，砚台里的墨汁溅出，在舆图上晕开一团乌黑，像扬州百姓流不尽的血。
他猛地起身，大步走到殿外，冷风瞬间灌进领口，吹得他鬓角的发丝乱飞。
目光扫过庭院时，他的眼神稍缓——郝摇旗光着膀子，古铜色的脊梁上渗着汗珠，正挥着鞭子指导新归顺的士兵练枪。
王进才站在一旁，把自己的水囊递给一个渴得直喘气的兵，声音洪亮：“都给老子练利索点！咱们可不是清军那伙抢百姓的杂碎，咱们是护着百姓打仗的！”
那些新兵穿着崭新的铠甲，甲片在阳光下泛着冷光，脸上却带着久违的神采。
郑森认得其中一个少年，昨还缩在角落里，起被清军抢走爹娘、烧了房子时，眼泪止不住地掉，此刻握着长枪的手却稳得很，眼神里透着一股“要为家人报仇”的狠劲。
这些人，早年跟着李自成起义，本就是被官府和清军压迫得活不下去，如今终于能为保护百姓而战，训练时比谁都卖力。
可扬州的百姓，还在博洛的屠刀下挣扎。
郑森闭上眼，仿佛能看到那些被抢走粮食的妇人，抱着饿得哭不出声的孩子，在寒风里啃着树皮。
能看到老人跪在地上，求清军留下一口粮，却被一脚踹开。
易子而食——这四个字像针，扎得他心口生疼。
“不能再等了。”郑森睁开眼，眸子里只剩坚定，转身回殿时，袍角扫过门槛，带起一阵风。
他拿起朱笔，笔尖在舆图上悬了一瞬，随即划下一道凌厉的线，墨痕穿透纸页，几乎要刻进案几里：“传令陈明遇，率三万大军从滁州出发，直扑淮安！王允成、阎应元、李元胤辅佐，务必截断扬州粮道和退路！”
“另外，派一支轻骑，沿途收容流民，”他顿了顿，语气软了几分，却带着不容置疑的威严。
“护他们到南京暂避，给他们发粮、治病，每一个流民都要登记清楚，谁家少了人、谁受了伤，都要管！”
“不许任何取慢，要是让我知道有士兵敢克扣流民的粮食，军法处置！”
他放下朱笔，声音陡然加重：“告诉百姓，大夏绝不会像清廷那样劫掠他们。”
“跟着大夏，就能有饭吃、有安稳日子过！”
“告诉陈明遇，博洛靠抢百姓筹饷，早就失尽人心。”
“咱们的兵，既要打仗，更要护着百姓。”
“谁敢惊扰百姓，不管官阶高低，军法处置，绝不姑息！”
滁州军营里，火药味混着汗水的味道，弥漫在每个角落。
陈明遇正半蹲在地上，手指拂过新造的火铳枪管，检查有没有毛刺——这是要用来保家卫国的家伙，半点马虎不得。
听到传令兵复述博洛劫掠百姓的细节，尤其是“老丈孙子被烧死”“七十多口只剩三个”时，他猛地站起身，手里的火铳“哐当”一声砸在木桌上，火星溅起，蹭掉了他指腹的薄茧。
“这伙狗贼，根本不是人！”陈明遇胸口剧烈起伏，青筋在额头突突直跳。
他一脚踹翻身边的木凳，凳子腿撞在帐篷支架上，发出刺耳的声响。
“靠抢百姓活命，也配称军队！”
“去年就见过清军在扬州抢粮，如今博洛变本加厉，真当百姓是任人宰割的羔羊？”
他身边的阎应元闻言，右手不自觉地摸向腰间的伤疤——那是去年追捕济尔哈朗时，被清军刀砍的，至今仍隐隐作痛。
“陈将军，”阎应元的声音带着压抑的怒火，眼神里像燃着柴火。
“淮安守将刘之源是个草包，上次我侦查时，亲眼见他克扣士兵粮饷，还抢了周边百姓的耕牛，底下人早就怨声载道！”
他大步走到舆图前，手指重重点在“运河”二字上：“咱们分兵三路，一路攻西门，一路袭扰北门，我带精锐从运河水路偷袭——那些漕工早就恨透了刘之源的盘剥，肯定愿意给咱们当向导！定能拿下淮安！”
“但博洛要是知道咱们打淮安，肯定会更疯狂地抢粮筹饷，咱们得快，必须赶在他动手前拿下城池，晚一步，高邮湖周边的百姓又要遭殃！”
陈明遇重重点头，伸手拍了拍阎应元的肩膀，掌心的温度带着决绝：“没错！”
“让兄弟们连夜拔营，轻装急行军，三内必须赶到淮安！”
“告诉弟兄们，这一战，不仅是为了破敌，更是为了护住百姓的口粮，不让博洛那伙贼寇再伤一个百姓！”
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