册封大典的礼乐声仍在朝宫回荡，郑森抬手止住宫人引向偏殿的脚步。
他身着明黄色龙袍，下摆轻拂过汉白玉台阶，五爪金龙在晨光中微微晃动。
方才大典上对功臣的温和笑意，已被眉峰间的沉郁所取代。
“应元、洪旭，还有五军都督府的几位，随朕去偏殿。”
他声音不高，却带着帝王独有的穿透力，连殿外侍立的禁军都下意识挺直了脊背。
偏殿里早被宫茹了十二盏烛台，烛火映得墙上的舆图发亮。
朱砂描的“大夏”疆域从江南一路染到北平，自北平往北，那片用淡墨勾的草原与辽东，在烛火下泛着冷硬的光。
阎应元刚解下的玄甲靠在殿角，甲缝里的血渍已凝成暗褐色。
风从窗缝钻进来，带着甲片碰撞的轻响，此刻倒像在提醒众人，硝烟压根没散。
“应元，北平不能空。”
郑森走到舆图前，手指按在“北京”二字上，指尖不自觉加重力道，指甲几乎要嵌进纸里。
他心里清楚，尼堪、索尼退走前烧了十七座关隘，如今山海关到张家口的长城处处是缺口；
漠东蒙古收了清廷的牛羊，漠西准噶尔又在草原上囤兵，这时候北平要是没人镇着，开春就得乱。
“你得立刻回去，把北平的防务扎紧了。”
阎应元躬身时，余光瞥见甲胄胸口那道浅痕。
去年北伐前，郑森亲手将这副玄甲赐他，“北平若定，此甲当记首功”。
他喉结滚了滚，声音里带着武将特有的沉实：
“陛下，臣回北平不难。”
可清军残部在辽东有士族接济，粮草不缺；蒙古部落全是骑兵，咱们步兵多，真追出去，补给线能拉到千里外。
可若不追，他们开春骑着马就敢入关，去年山东章丘的村子，被他们抢得连个活口都没剩，臣不敢忘。
他这话时，指节不自觉捏紧了，那是他亲眼所见，村口的老槐树挂着百姓的尸体，孩子的鞋散在泥地里，这种惨状，他绝不能让再发生一次。
这话出口，偏殿里顿时静得只剩烛花爆裂的轻响。
郑鸿逵捻着颔下花白的胡须，指节因用力而泛白。
他脑子里正翻着前明的旧账：崇祯十三年，他在蓟州卫当参将，九边重镇的士兵连甲胄都穿不全，有的甚至光着脚守城，最后清军从喜峰口绕进来，一路杀到通州。
“前明守长城，靠的是九边驻军，”
他咳了一声，声音带着老臣的迟缓，却字字实在。
“如今九边早被拆得七零八落，粮草又紧……要防骑兵，怕是得练一支咱们自己的轻骑兵。”
“练骑兵？”
户部尚书洪旭猛地抬起头，从袖中掏出本磨得边角起毛的账册，那是他昨晚熬夜算的，纸页上还沾着墨渍。
他手指在“北伐耗银七百二十万两”那行字上顿了顿，眉头拧成个死结：
“去年北伐已耗了国库七成存银，眼下江南要赈灾，苏州府上个月还报来百姓挖观音土吃；黄河沿岸要修堤，不然汛期一到，河南又得淹；各地府衙的俸禄都拖了两个月没发。再加军饷，臣怕户部的银库真要见底了。”
他这话时，心里正打鼓：江南漕粮是百姓的救命粮，真挪去充军饷，地方官少不得要上书反对，可边境若守不住，再多粮食也得被蒙古人抢去，这账他比谁都算得清。
郑森没去看那本账册，目光扫过殿内的人：
施福的手始终按在腰间佩刀上，指腹摩挲着刀鞘上的划痕，那是去年跟土默特骑兵厮杀时，被对方的马刀划的，此刻他眼里的坚毅，明摆着是站在“练兵”这边；
李颙捧着本翻旧的兵书，指尖在书页上轻轻敲着，神色虽沉，却没半个“不”字；
连顾虑最重的郑鸿逵，也只是提了难处，没直接反对。
他忽然笑了，手指在舆图上的草原划了个圈，指甲划过那些标注着部落名字的字：
“文官们总爱‘宽仁招抚’，要‘以圣德感化蛮夷’。”
他想起前日收到的山东奏报，济南城外的村子被洗劫后，连口能盛水的锅都没剩下，那些所谓的“圣德”，在白骨面前连半分用处都没樱
“可他们忘了，关内乱了三十年，江南百姓去年闹饥荒时，连树皮都扒光了吃，朕哪来多余的钱粮去‘感化’？”
“陛下得对！”
施福猛地站直身子，佩刀在鞘里撞出一声脆响，那是他按捺不住情绪的下意识动作。
“那些蒙古部落，你给他们粮食，他们转头就跟着清军来抢；你跟他们讲仁义，他们只当你是软柿子。”
他想起去年追土默特骑兵的事，眼里冒着火：
“臣去年带着步兵追了三，眼睁睁看着他们骑着马跑回草原，就是因为没骑兵接应。对付这种人，就得用他们懂的规矩：谁的刀快，谁就有理！”
他是行伍出身，没读过多少书，不出“圣君之德”的话，只知道打胜仗才是硬道理。
“就是这个理。”
郑森站起身，走到殿中，烛火将他的影子拉得很长，落在舆图上，恰好罩住了辽东那块淡墨。
“朕要的不是‘招抚’，是‘打服’。”
他看向洪旭，语气里带着不容置疑的决断：
“洪尚书，军饷必须加——江南漕粮先挪三成，地方官那边，朕来下旨解释。”
随即他转向阎应元，语气添了几分郑重：
“你回北平后，立刻组建一支一支饶轻骑兵，让郝摇旗统领。”
他性子烈，适合带骑兵冲锋。
他顿了顿，目光扫过舆图上的部落标记：
“专门盯着那些‘有过入关劫掠记录’的部落，他们敢来，咱们就敢追出去，把他们的牧场、马匹全抢过来——用他们的‘劫掠’止劫掠，让他们知道，大夏的边境不是想来就来的。”
阎应元的眼睛瞬间亮了，他单膝跪地时，玄甲的甲片撞在青砖上，发出沉闷的响声，那是武将接旨时最郑重的姿态。
“臣遵旨！”
他声音洪亮，震得烛火晃了晃，
“臣回去就整肃军纪，定让那些蛮夷知道，陛下的刀，比他们的马还快！”
阎应元心里已开始盘算：郝摇旗带冲锋，高一功熟悉草原地形能当向导，再从北伐老兵里挑些马术好的，不出三个月，这支骑兵就能拉出去——北平的安稳，总算有了着落。
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