襄阳州牧府内室，药香与压抑的气息交织弥漫。
刘表半倚在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，剧烈的咳嗽似乎要将他单薄的身躯震散。
长子刘琦跪坐一旁，心翼翼地侍奉汤药，脸上写满了忧虑。
良久，咳嗽渐息，刘表喘息着，浑浊的目光扫过榻前肃立的几人——别架韩嵩、以及闻讯赶回的心腹文聘，还有侍立一侧、面色凝重的次子刘琮，妻子蔡氏已被暂时隔绝，以免消息走漏。
“……都，都知道了？”
刘表的声音嘶哑虚弱，却带着一丝不容置疑的威严。
他问的是昨日议事堂上，蔡瑁、蒯越几乎等同于逼宫的言校
文聘抱拳，沉声道：
“主公，蔡德珪、蒯异度其心可诛！
昨日若非主公当机立断，恐生大变。末将已加派亲信卫士，加强了府内戒备。”
韩嵩则叹息一声：
“德珪、异度所为，实为家族私利所驱，惧魏之兵威，欲献荆州以求富贵。
然其族在荆州根深蒂固，党羽众多，昨日虽暂退，其势未除，如暗疮脓毒，恐再生变。”
韩嵩其实也是倾向于投魏的，但现在刘表明显想蹦跶一下，有些话就不能了。免得惹祸上身。
刘表闭上眼，疲惫地挥了挥手，示意刘琦暂停喂药。
他何尝不知？蔡、蒯两家的势力盘根错节，强行清除，无异于自断臂膀，甚至可能引发更大的动荡。
但如今魏国虎视眈眈，江东又伸出联合之手，内部若再不稳，荆州顷刻间便有倾覆之危。
他猛地睁开眼，眼中闪过一丝久违的锐利，虽然短暂，却让在场诸人心头一凛。
“不能再犹豫了……”
刘表挣扎着想要坐直些，刘琦连忙搀扶，
“蔡瑁兵权虽被分薄，然其影响仍在。异度智谋深沉，与其兄（蒯良）不同，不可不防。
如今之势，外需联吴以抗强魏，内需……需一股新的力量来制衡！”
他看向文聘：“仲业，你忠勇可嘉，然襄阳兵马，多有蔡氏影响，你独力难支。”
目光又转向韩嵩：“德高，异度之事……唉，吾知你等关系甚好，望你能以荆州大局为重。”
最后，他的目光变得决绝：
“即刻以八百里加急，再次传令江夏黄祖！命他留下足够守备之兵，交由王威统领，谨守江夏，执行既定方略。
着他本人，亲率江夏精锐水陆军一万，速速回援襄阳！”
“黄祖？”
文聘微微一愣。黄祖镇守江夏多年，与江东有杀主之仇，且拥兵自重，性格倨傲，并非完全听命于襄阳。
“正是黄祖！”
刘表喘了口气，解释道，
“江夏军久经战阵，战力颇强。
黄祖与蔡瑁素来不甚和睦，且其功业资历，足以暂时震慑蔡、蒯残余。
召他回来，一则可增强襄阳防务核心，应对可能之变；
二则，以其制衡城内不稳之势。
至于他与江东之旧怨……”
刘表眼中闪过一丝无奈，
“眼下，先渡过内部危机再。江东那边，由孤亲自与鲁子敬分。”
这是一步险棋，但也是刘表在病体支离和内外交困下，能想到的为数不多的破局之法。
利用黄祖这把可能伤己的双刃剑，斩向内部的荆棘。
命令迅速被加密送出。
州牧府内外，看似平静，却暗流汹涌。
刘表的病榻，成为了荆州命运新的决策中心。
一骑快马背负着沉重的使命，在夜色中悄然驶出襄阳城南门。
马蹄包裹厚布，骑士身着轻甲，面无表情，唯有眼中透着紧迫。
密令的内容除了刘表的指令，还有文聘以私人印信附加的简短明，略述了襄阳局势之严峻，恳请黄祖以大局为重，速速发兵。
这骑士是文聘麾下最得力的斥候队长，对荆州道路了如指掌。
他避开官道，专走偏僻径，日夜兼程，心中只有一个念头：
尽快将主公的求援信送至江夏黄太守手郑
然而，就在快马离开襄阳不到两个时辰，另一只灰色的信鸽也从城内某处豪奢宅邸的后园悄然起飞，振翅向东北方向而去。
那是蒯越府邸的方向。
蔡瑁虽被明升暗降，调离了核心岗位，但其经营多年的情报网络，并未完全瘫痪。
而且玄耳阁和蔡瑁勾搭之后，送了几只信鸽作为联络工具。
刘表突然召见心腹、加密信使深夜出城，这些不寻常的动静，足以引起他们的警惕。
信鸽腿上绑着的细竹管内，只有寥寥数字：
“襄阳有变，信使南下，速查。”
无形的较量，早已在襄阳城内外展开。
江夏，太守府。
黄祖捏着来自襄阳的密令，粗犷的脸上神色变幻不定。
他年约五旬，身材魁梧，常年的军旅生涯和镇守一方的权势，养出了他一身跋扈之气。
“哼！”
他将绢书拍在案上，
“刘景升老矣！
平日只知在襄阳安享富贵，倚重蔡瑁、蒯越那些夸夸其谈之辈。
如今惹出祸事，魏兵压境，内部生乱，倒想起我黄祖了？”
麾下一名心腹将领凑近低声道：
“太守，襄阳局势不明，蔡瑁、蒯越树大根深，此时率军前去，恐被卷入漩涡，凶险难料啊。
不如以江夏防务紧要为由，拖延几日，观望形势？”
黄祖眼中闪过一丝精明与贪婪：
“不然。刘景升虽老病，毕竟仍是州牧。
他既以密令相召，言辞恳切，更是文仲业亲笔附加明，看来襄阳确实到了紧要关头。
此时率军前往，看似为勤王，实则……或是大好时机！”
他站起身，踱步道：
“蔡瑁、蒯越那些世家子弟，向来瞧不起我等行伍出身。
若能借此机会，在襄阳站稳脚跟，甚至……获取更大权柄，岂不胜过永远窝在这江夏，直面孙吴兵锋？”
他想到了与江东的血海深仇，也更渴望能掌握更多的权力和资源来保护自己，甚至报复。
“至于风险？”
黄祖冷笑一声，
“我这一万江夏儿郎，可不是吃素的！
传令下去，点齐兵马，留五千人交由副将守城，其余精锐，随我即刻开拔，前往襄阳！
另，派人快马告知王威，让他尽快赶来接手江夏防务，执行主公之令。
这些废物，连夺权都磨磨蹭蹭的！”
他决定赌一把，赌刘表需要他，赌他的军队能让他在这场荆州内斗中攫取足够的利益。
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