无名岛礁大捷的余波尚未平息，大明水师的威名已随着商船的信风，迅速传遍沿海，并悄然飘向更遥远的南方海域。然而，凯旋的荣耀与内部的赞誉，并未让吴铭有丝毫松懈。他深知，初战告捷固然可喜，但真正的考验，在于如何运用这支新生力量，应对更加复杂诡谲的局势。
首当其冲的，是来自南洋方向的暗流。
通过广州市舶司与那些往来于满剌加（马六甲）、苏门答腊乃至方（阿拉伯）的番商接触，零散却不容忽视的信息被汇集到吴铭的案头：盘踞在爪哇岛的满者伯夷王国，近年来势力扩张迅猛，对往来商船课以重税，甚至时有扣押、劫掠之举；更有一些皮肤黝黑、被称为“佛郎机人”的西番（指早期葡萄牙探险者），驾驶着形制奇特的夹板船，开始出现在南洋诸岛之间，其船坚炮利，态度倨傲，与本地土王及过往商船屡生摩擦。
“树欲静而风不止。”吴铭在水师衙门的议事厅内，指着墙上那幅愈发详尽的南洋海图，对陈璘及几位水师高级将领道，“我大明开海通商，利益所至，必引觊觎。满者伯夷欲垄断香料海路，佛郎机人远道而来，其心更不可测。南海，已非昔日之平静内湖。”
他顿了顿，目光锐利：“水师初建，不宜贸然与强权开启大规模战端。然，亦不可示弱于人。当务之急，是‘宣威’与‘探察’并举。”
他下令，由陈璘率领第一舰队主力，继续扫荡广东至福建沿海残存的零星寇患，巩固航路安全，并定期进行远海巡航训练，锤炼官兵，示之以强。
同时，派遣数艘装备精良、航速快的海鹄船，组成一支精干的“南洋探察分队”，搭载通晓番语、熟悉海情的官员及商人，以“护送商船”、“友好通商”为名，南下探察满者伯夷及佛郎机饶虚实，收集水文、地理、风土人情情报，并尝试与沿途其他较为友好的土邦（如旧港宣慰司等）建立联系。
“记住，尔等此行，眼观六路，耳听八方，非奉令不得擅启战端。但若有人敢犯我旌旗，欺我商民，则雷霆还击，不容姑息！”吴铭的指令清晰而坚定。
就在水师的目光投向遥远南洋的同时，太保府内，也悄然响起了一声不同凡响的“清音”。
吴铭次子，年方六岁的吴麟，其数学与格物赋愈发凸显。他不再满足于简单的算术和看图，开始对实物机械产生了浓厚兴趣。吴铭书房里那个用于演示杠杆与滑轮原理的简易教具，成了他最爱摆弄的“玩具”。
这一日，吴铭下朝回府，刚踏入院门，便见吴麟蹲在院中那架用于提水的旧式辘轳旁，眉头紧锁，似乎在思考什么。徐妙锦在一旁无奈地笑道：“这孩子，盯着这辘轳看了快一个时辰了，饭都不肯吃。”
吴铭心中一动，走过去蹲下问道：“麟儿，在看什么？”
吴麟抬起头，指着辘轳那粗糙的木质轴承和缠绕的绳索，又拿出他随身携带的炭笔和木板，上面画着几个歪歪扭扭的圆和线：“爹爹……磨……费劲……能不能……滑滑的？” 他词汇有限，只能用手比划着“转动”和“顺滑”的意思。
吴铭瞬间明白了！儿子是在思考如何减少辘轳轴承的摩擦力！他内心震撼不已，一个六岁孩童，竟已能观察到如此细节，并本能地思考改进之法！这已不仅仅是算术赋，而是触及了工程设计的核心——优化与效率！
他压下心中的激动，引导道：“麟儿觉得怎样可以‘滑滑的’？”
吴麟歪着头想了想，又在地上画了个圈，然后在圈里点了许多点，仰脸看着吴铭，眼神带着询问。
吴铭立刻命人取来一点清油和一根木棍，他将清油涂抹在辘轳的轴承处，然后让吴麟再去转动。感受到那明显变得轻省了许多的力道，吴麟的眼睛瞬间亮了起来，脸上绽放出无比灿烂和满足的笑容！
“对！就是这样！用油，可以减少‘磨’，让它们‘滑滑的’！”吴铭肯定了他的发现，并趁机解释了“摩擦力”和“润滑”的简单概念。
此事虽，却让吴铭看到了吴麟身上那近乎本能的、对机械原理的洞察力与改进欲望。他意识到，这个儿子未来的道路，或许真不在于经史子集，而在于这格物致用之学。他心中暗自决定，要为他寻找更好的引导者，或许……工部那些不擅言辞却手艺精湛的大匠，或是军器局里那些埋头钻研的巧匠，会是更好的老师？
数日后，三艘悬挂着大明龙旗的海鹄船，在金陵军民的目光欢送下，扬帆南下，驶向那片充满未知与机遇的南洋。 而在太保府的书房中，六岁的吴麟，正对着一个更复杂的、关于船舵转向省力机构的简易模型，开始了他的新一轮“研究”。
夏去秋来，当北方的风开始带上凉意时，那支南下探察的“海鹄”分队，终于有消息传回。不是捷报，也不是噩耗，而是一份沉甸甸的、充满了机遇与危机的复杂情报。
信使是随行的市舶司官员，他风尘仆仆，面带疲惫与兴奋交织的复杂神情，在东宫向朱标和吴铭禀报：
“殿下，太傅！我等依令南下，沿途确与旧港宣慰司等土邦有所接触，比对我大明使节尚算恭敬，然言谈间对满者伯夷之强横多有畏惧。及至爪哇海域，方知传闻不虚！满者伯夷战船众多，控扼海峡，对往来商船课税极重，稍有不从便扣押货物，乃至伤人！”
“更令人心惊者，乃是那些佛郎机人！”信使语气加重，“其船虽不大，然船体坚固，两侧开有炮窗，装备一种射程极远、威力颇大的‘长管火铳’（指早期加农炮），我分队曾远远望见其与一土邦船只冲突，仅数轮炮击，便将对方木船轰得千疮百孔！其人性情彪悍，目中无人，已强占满剌加（马六甲）附近数处岛，修建堡垒，俨然有久居之势！”
情报证实了吴铭最坏的猜想。一个区域性强权（满者伯夷）和一个拥有技术优势的远方来客（葡萄牙人），同时出现在了大明传统的利益辐射圈内。
“然，危机之中，亦存机遇。”信使话锋一转，“满者伯夷虽强，然其内部分封林立，并非铁板一块。邻近的苏门答腊岛上的一些土邦，如亚齐等，对其早有不满。而佛郎机人虽船炮犀利，但毕竟远来，人数稀少，且与满者伯夷及诸多土邦关系紧张。其中一支佛郎机船队的首领，通过通译表示，愿与我大明接触，商讨‘合作’事宜，似有意借我大明之势，抗衡满者伯夷，以便其经商传教。”
合作？与那些狼子野心、强占他人家园的佛郎机人？
朱标闻言，眉头紧锁，看向吴铭：“太傅，此事……你如何看？”
吴铭沉吟片刻，脑中飞速权衡。与虎谋皮，风险极大，佛郎机饶最终目的绝非简单的经商。但若一概拒绝，将其彻底推向对立面，或使其与满者伯夷勾结，对大明更为不利。
“殿下，”吴铭缓缓道，“佛郎机人，不可信，但可‘用’。其船炮技术，尤值得关注。臣以为，可允其至广州，于市舶司框架内，限定规模，进行有限度的贸易。同时，严令其遵守我大明律法，不得滋事，不得私传其教。借此机会，我可近距离观察其船炮，尝试接触其匠人，探知其虚实。此乃‘羁縻’与‘师夷’之策。”
他顿了顿，语气转为凝重：“然，根本之策，仍在自强！满者伯夷与佛郎机人，皆因见我海疆力量不足，方敢如此肆无忌惮！当务之急，是加速水师建设，尤其是大洋舰的建造与列装！唯有手握足以震慑群雄之力，方能在南海这盘大棋上，拥有真正的话语权！”
朱标深以为然，即刻与吴铭一同觐见朱元璋，禀明南洋情势与应对之策。
然而，水师加速建设，意味着需要更多的钱、更多的人、更多的资源。 当吴铭在朝会上提出，需增拨款项，用于在福州、广州加速建造第二批共四艘大洋舰及配套舰船，并扩大水师学堂规模时，刚刚平息不久的反对声浪，再次冒头。
“陛下！水师初建，已耗费巨万，如今初战告捷，海疆暂靖，正当与民休息，缓建水师，以苏民力！岂可再行扩增？”
“南洋番邦争斗，与我大明何干？佛郎机人更是化外野人，何必与之往来？徒耗钱粮而已！”
“吴太傅张口便是数艘巨舰，可知民间为此需加征多少税赋？此非强国，实乃穷兵黩武！”
反对者依旧打着“恤民”、“祖制”的旗号，试图掐断水师的成长脉络。
吴铭早有准备，他并未直接反驳，而是让户部官员呈上了广州市舶司近一年的税收明细，以及因海路畅通后，东南沿海各地商税、工坊收入的增长数据。
“陛下，诸位同僚请看，”吴铭指着那令人咋舌的增长数字，“水师所护，非止战船，更是这条流淌白银之商路！去岁水师未成时，海寇猖獗，商路时有断绝，税收几何？今岁水师初立，航路畅通，税收又几何？今日投入水师之银钱，他日皆可从这海上商路十倍、百倍收回！若因吝惜费，自断财路，致使海寇再起，商路断绝，届时损失，岂是今日所省银钱可比？！”
他用最直接的经济利益，回击了“耗费国帑”的指责。数据面前，许多反对者哑口无言。
朱元璋看着那实实在在的税收增长，再想到南洋那潜在的威胁与佛郎机人那犀利的火炮，心中平已然倾斜。他最终拍板：“准吴铭所奏！水师建设，关乎海疆安宁，亦关乎国计民生，不得延误！所需钱粮，由内帑与市舶司税收优先支应，不足部分，户部统筹，不得推诿！”
圣意再决，水师建设的车轮再次加速滚动。
吴铭知道，与佛郎机饶接触将是一步险棋，与满者伯夷的潜在冲突更是悬在头顶的利剑。但开弓没有回头箭，大明的帆影既已驶入深蓝，便只能迎着风浪，不断向前。
他回到府中，书房的灯再次亮至深夜。案头一边是佛郎机人船只的初步素描与性能推测，一边是加速建造新舰的计划书。而在不远处的院子里，六岁的吴麟，正就着灯笼的光芒，对着一个吴铭给他做的、简化聊水力传动模型，痴迷地拨弄着，试图让水流带动的木轮更顺畅地转动。
海外的惊涛与朝堂的暗涌，家国的重任与稚子的好奇，在这洪武十八年的秋夜里，交织成一幅复杂而充满张力的画卷。前路漫漫，唯有前校
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