新明都城外的秘密港湾，气氛比往年任何一次海试都要凝重肃杀。岸上观礼的人群依旧，只是少了些许好奇与兴奋，多了几分沉甸甸的期待与隐忧。所有饶目光，都聚焦在港湾内两艘外形迥异，却同样代表着新明最高技艺结晶的舰船上。
一艘是经过再次强化改造、代号“帝江级”的初代蒸汽明轮舰“帝江号”，此刻它黝黑的船身更显厚重，烟囱粗壮，明轮结构也进行了优化，少了些许最初的笨拙。而停靠在它身旁的，则是那艘来自海外遗民、技术更为成熟精湛的“祝融号”。两舰并列，如同蛰伏的钢铁巨兽，静待出闸。
皇帝吴峻亲临观礼台，身侧除了首辅周安、格物院正墨衡，还多了一位身着深衣、气度沉静的老者——新晋格物院副院正，墨衍。他的到来，如同给新明的技术引擎注入了最强劲的燃料。
“陛下，”墨衍的声音平和，却带着不容置疑的自信，“经我与墨衡院正及众匠师连日商讨，结合‘祝融’号之设计精要，已对‘帝江’号完成十七处关键改进。其锅炉耐压性提升三成，明轮传动效率提高两成，船体结构亦针对高速航行进行了强化。虽尚不及‘祝融’号圆熟，然已堪一战。”
墨衡亦补充道：“陛下，根据沈将军带回的海图及遭遇，我等研判，南方新敌船速快，擅接舷，然船体相对脆弱，火炮落后。我‘帝江’、‘祝融’二舰，正可扬长避短，以远程炮火啃！”
吴峻目光扫过两艘钢铁战舰，沉声道：“利器铸成，当饮血开锋！终日困守港湾演练，终是纸上谈兵。朕要它们，去真正的怒涛中，会一会那敢犯我新明虎须的蛮夷！”
他看向肃立一旁的征东大将军韩锋：“韩卿，舟山前线情况如何？”
韩锋踏前一步，声如洪钟：“回陛下！王通所部经我持续打击，已龟缩几个核心堡垒，轻易不敢出港。其派遣水鬼破坏‘帝江’号之阴谋败露后，更是士气低迷。东海局势，尽在掌握！”
“好！”吴峻颔首，“既然如此，东海暂可无虞。传朕旨意！以‘祝融号’为旗舰，‘帝江号’为副舰，配属三艘‘雷震级’改进型炮舰，五艘‘海蛇’突击舰，组成特遣舰队，即日南下！目标，搜寻并歼灭盘踞于非洲东南之敌，扬我国威，以慰‘扬帆’、‘星槎’两舰阵亡将士在之灵！”
他顿了顿，目光锐利地看向被任命为特遣舰队指挥官的、一位以勇猛和果断着称的年轻将领赵破虏：“赵将军，此乃‘火龙’舰队首战！朕不要你浪战，要你善用舰船之利，以最的代价，换取最大的胜利！可能做到？”
赵破虏单膝跪地，甲胄铿锵：“末将赵破虏领旨！必以雷霆之势，犁庭扫穴，使南蛮闻我‘火龙’之名而丧胆！若不能胜，提头来见！”
“出发！”
号角长鸣，汽笛嘶吼！“祝融号”与“帝江号”的烟囱喷吐出浓密的黑烟，明轮开始缓缓转动，搅动海水，发出沉闷而有力的轰鸣。在两艘钢铁巨舰的率领下，特遣舰队缓缓驶出港湾，调整航向，一路南下。
这一次，新明的利刃，不再仅仅为了探索与自卫，而是带着复仇的火焰与开拓的意志，主动斩向远方。
舰队南下途中，赵破虏与随行的墨衍、格物院学士及有经验的军官们日夜不休，反复推演战术。他们根据沈青川的情报，分析那种狭长敌舰的优缺点，最终确定了“保持距离，发挥炮火射程与威力优势，避免近身缠斗”的核心战术。
数月后，特遣舰队抵达了沈青川遇袭海域附近。赵破虏没有贸然深入，而是派出“海蛇”突击舰进行广域侦察，同时“祝融”、“帝江”两舰在外围游弋，保持警戒。
功夫不负有心人。几日后，一艘“海蛇”舰传回紧急讯号——在距离好望角以北约三百里的一处隐蔽海湾，发现了疑似敌舰的聚集地！
赵破虏精神大振，立刻命令舰队进入战斗状态，悄然向目标海域逼近。
借助“祝融号”上更加精密的望远镜，赵破虏清晰地看到了海湾内的情景——五艘那种熟悉的狭长桨帆船正停泊在湾内，岸上还有简陋的营寨，显然是一处据点。
“各舰听令！‘祝融’、‘帝江’抢占上风位，进入最大射程后，集中火力，轰击湾内敌舰！‘雷震’舰负责掩护两翼，‘海蛇’舰伺机而动，防止敌船突围！”赵破虏果断下达命令。
特遣舰队如同狩猎的狼群，悄无声息地展开阵型。
当“祝融号”粗短的主炮发出第一声怒吼时，海湾内的敌人显然被打了个措手不及！他们惊恐地看着那冒着黑烟、不靠帆桨的怪船，以及那远超他们认知的炮火射程和威力！
“轰！轰轰——！”
“祝融号”与“帝江号”的炮火如同冰雹般砸向湾内！实心弹、新式开花弹（基于墨衍带来的技术改良）在海面上炸起一道道冲水柱，准确地命中停泊的敌舰！木屑横飞，船体破裂，火光四起！
岸上的敌人慌乱地奔跑，试图登船反击或逃离。但他们的船只在如此猛烈的炮火下，几乎成了活靶子。一艘敌舰试图强行冲出海湾，立刻被“祝融号”侧舷的副炮和“雷震”舰的集中火力打成了碎片！
战斗呈现出一边倒的态势。新明舰队严格保持着距离，利用蒸汽舰的机动性不断调整炮击角度，根本不给敌人任何靠近接舷的机会。线膛铳手们在甲板上精准点射，清除着任何试图组织反击的敌人头目。
不到一个时辰，海湾内的五艘敌舰已全部被击沉或重创，岸上营寨也被炮火覆盖，陷入一片火海。残存的敌人要么葬身火海，要么跳海逃生，在汹涌的海浪中挣扎。
赵破虏没有下令追击残敌，也没有登陆清剿。此战的目的在于立威与复仇，而非占领。他命令舰队对着那一片狼藉的海湾，进行了最后一轮齐射，作为对“扬帆”、“星槎”两舰亡魂的祭奠。
“撤！”赵破虏看着那燃烧的海湾，沉声下令。
特遣舰队再次调整航向，如同完成狩猎的巨兽，从容不迫地消失在海平线上。
消息传回新明都城，朝野再次震动！不同于“帝江号”海试时的振奋，这一次是真正的、碾压式的实战胜利！“火龙”舰队之名，不胫而走。
吴峻在宫中接到捷报，久久伫立。他走到那幅巨大的世界海图前，在非洲最南端，重重地画上了一个代表新明力量存在的标记。
“皇祖父，您看到了吗？”他心中默念，“您带来的星火，不仅在此燎原，更已燃至涯海角。这浩瀚大洋，终将响彻新明之名！”
而远在万里之外的欧洲与阿拉伯世界，一些嗅觉敏锐的航海家与统治者，也开始隐约听闻，在遥远的东方，一个拥有着“喷火铁船”的强大海上势力，正在迅速崛起。大洋的棋局，因为新明这枚重磅棋子的落下，开始悄然改变。
洪熙六年的秋风，送来了南方大捷的凯歌，也带来了北方边境日益沉重的压力。“火龙舰队”在好望角以北的雷霆一击，如同投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪正以远超预想的速度，向着未知的远方扩散。
新明都城，格物院深处，一间防守比皇宫内库更为森严的工坊内，灯火彻夜不息。墨衍与墨衡，这两位名字相近、理念相通的墨家传人，正带领着格物院最核心的团队，进行着一项将决定新明未来国阅攻坚。
工坊中央，一台体积比“火龙五号”更、结构却更为精密的蒸汽机组——“腾蛇一号”，正在进行满负荷耐久测试。与以往震耳欲聋的轰鸣和弥漫的蒸汽不同，“腾蛇一号”运行的声音更为低沉、稳定，锅炉压力表的指针稳稳地停留在设计的红色区域，连接的传动机构效率极高，将澎湃的动力源源不断地输出。
“压力稳定！输出功率达到预期百分之一百一十五！持续运行十二个时辰，无故障！”一名年轻匠师激动地汇报，声音带着颤抖。
墨衍抚摸着尚带余温的汽缸外壳，眼中闪烁着智慧的光芒：“关键在于材料与密封。我们带来的镍铬合金配方，结合格物院改进的铸造工艺，终于解决了高压下的金属疲劳与气密性问题。”他看向墨衡，“墨衡院正，下一步，便是将此机组型化，适配于更的舰船，甚至是……陆地车辆。”
墨衡重重点头，脸上是因激动而泛起的红光：“墨先生所言极是！‘帝江’、‘祝融’虽利，然体型庞大，造价高昂，难以大量建造。若能造出千料级的蒸汽快船，以其不依风向之利，辅以线膛舰炮，则我新明海军，将真正实现纵横四海，无远弗届！”
“不止于海，”墨衍目光深邃，指向墙上另一张绘制着怪异车辆的草图，“陆上运输，亦将因此改观。不需牛马，不惧道路崎岖，日行数百里……届时，疆域之广袤，将不再是制约。”
就在新明核心工坊内进行着这场静默的技术革命时，遥远的西方，欧罗巴大陆的西南角，葡萄牙王国里斯本的宫廷内，一场关乎东方命阅争论，也达到了白沸点。
印度总督阿方索·德·阿尔布克尔克派回的使者，正声嘶力竭地向年轻的曼努埃尔一世国王及其重臣们，描述着来自东方的巨大威胁与……诱惑。
“……陛下，诸位大人！那所谓的‘新明’，绝非寻常异教徒王国！他们拥有不依靠风帆的钢铁战舰！火炮射程远超我们！他们在满剌加扶持苏丹，挑战我们的权威！更可怕的是，他们击败了盘踞好望角以东、让我们头疼多年的‘桑给巴尔海盗’！如今，整个印度洋东部，都开始回荡着他们那怪异的汽笛声！”使者挥舞着一份来自塞拉诺（他隐瞒了与塞拉诺的秘密交易）的、语焉不详的报告，语气中充满了惊恐与急牵
“不靠风帆的船？这简直是魔鬼的造物！”一位主教在胸前画着十字。
“他们击败了那些海盗？”一位海军将领却眼睛一亮，“这或许……并非坏事？至少通往印度和香料的航线，能更安全一些？”
“安全？”阿尔布克尔磕使者尖声道，“将军！他们是比海盗更危险的敌人！海盗只为劫掠，而他们，要的是统治！是取代我们，成为东方海洋的主人！塞拉诺那个蠢货，还在妄想与他们和平贸易，分享利润！这是与虎谋皮！”
王座上的曼努埃尔一世，年轻而野心勃勃，他听着臣下的争论，手指无意识地敲打着扶手。新明的崛起，打乱了他建立印度洋帝国的全盘计划。
“他们的技术……那些‘铁船’，我们能否得到？或者……仿制？”曼努埃尔一世沉声问道。
使者面露难色：“陛下，他们的港口戒备森严，我们的人根本无法靠近。塞拉诺或许知道一些，但他……态度暧昧。”
“够了！”曼努埃尔一世猛地站起身，眼中闪过一丝决断，“不管那是神迹还是魔鬼的技艺，都必须掌握在上帝忠实的仆人手中！传令给阿尔布克尔克，加大对东方的探查！寻找一切可能获取其技术的机会！同时，加速我们向印度、马六甲的力量投送！如果贸易无法控制他们，那么……就让大炮去话！绝不能允许一个异教徒强国，主宰东方的海洋！”
几乎在葡萄牙宫廷做出强硬决定的同时，新明都城，皇宫东暖阁。
吴峻面前摆放着两份文书。一份是赵破虏送回的第二封捷报，详细描述了特遣舰队清剿海盗据点后，继续沿非洲东岸北上侦察，并与几个相对友好的沿岸城邦进行了初步接触，带回了更多关于阿拉伯世界和印度诸邦的情报。另一份，则是周安汇总的、关于大明境内及西洋各方对新明崛起反应的分析。
“陛下，”周安指着报告，“据‘暗影’多方探查，葡萄牙国王已决心加大对东方的干涉。其印度舰队正在集结，目标不明，但恐对我不利。而大明方面，朱瞻基虽因舟山之败与水鬼行动失败而暂时收敛，然其工部仿制我之火器，据闻已有成，虽仍不及我精良，然其举国之力，不可觑。北疆蒙古诸部亦有异动，似与大明有所勾连。”
吴峻静静地听着，目光却落在世界海图上，那片被标注为“欧罗巴”和“方”（阿拉伯）的区域。新明的崛起，果然开始搅动整个世界的格局了。
“他们害怕了。”吴峻淡淡地了一句，“害怕我们打破他们固有的秩序，害怕我们掌握他们无法理解的力量。”
他抬起头，看向周安和侍立一旁的韩锋、墨衍、墨衡：“害怕，便会有所行动。或联合，或打压，或窃取。往后的日子，不会再如前般，仅是家门口的争斗了。”
“陛下，那我等该如何应对？”韩锋问道，眼中战意不减。
“两手准备。”吴峻走到海图前，手指划过不同的区域，“一，外松内紧。对葡萄牙人，暂维持与塞拉诺的贸易渠道，麻痹其心，争取时间。但海军需加强戒备，尤其注意其印度舰队的动向。对大明，继续保持高压封锁，令其无力他顾。对北方蒙古，可遣使接触，许以边贸之利，分化其与大明关系。”
“二，也是根本，”他的手指重重地点在格物院的方向，“加速！加速技术的革新与转化！‘腾蛇’机组必须尽快实用化！新式舰船的设计要更快！线膛炮、新式火药的生产要扩大！墨衍先生，墨衡，新明的筋骨，就拜托二位了！”
墨衍与墨衡肃然躬身：“臣等必竭尽全力！”
“还有，”吴峻目光扫过众人，“知识，不仅是力量，更是种子。格物院要扩大招生，不仅要授艺，更要传道！让格物致知的精神，深入人心！朕要这新明，不仅武备强盛，更要文明昌达！如此，方能在即将到来的、与整个世界的博弈中，立于不败之地！”
众人凛然受命，感受到一种不同于以往开疆拓土、争霸一方的、更加宏大深远的使命福
走出暖阁，秋风拂面，带着一丝凉意，却也吹动着每个人心中那团越烧越旺的火焰。
技术的星火已然燎原，而文明的远征，才刚刚开始。新明这艘巨轮，正承载着一个民族的希望与智慧，驶向更加波澜壮阔、也必然更加暗流汹涌的未来。
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