朱红纱帘在晚风中簌簌作响，贵妃茗葵墨妲斜倚在嵌满东海珍珠的鸾榻上，指尖无意识地拨弄着鎏金香炉中袅袅升起的沉水香。烟气在烛光中盘旋，朦胧了她眼底的算计，仿佛一条蛰伏的毒蛇正舔舐毒牙。宫灯将她的影子投在青砖地面上，细长如蛇，蜿蜒着爬上龙纹屏风，与墙角暗处的阴影融为一体。
她并非生来便是蛇蝎，而是心爱之人惨死，其家人流放，而自己父亲也含冤入狱，最后自己毁了一生幸福才将父亲送出牢房……她记得那日白徵站在廊下，玄色官袍溅满泥水，却仍拱手道：“贵妃娘娘，国法不可废。”那一刻，她掌心攥碎的茶盏，瓷片刺进血肉的痛，远不及心口灼烧的恨意。
自此，她学会了用柔丝裹毒。她让贴身侍女采遍宫中牡丹，将花瓣浸在鸩酒中制成胭脂，赠予与白徵交好的妃嫔；她暗令兄长上下活动，在朝堂之上买通言官，日日弹劾白徵“结党营私”。如今，花树乡的叛军成了她最锋利的刀——那处穷山恶水之地，叛军盘踞一年多，连燕昭数万官军都被打的丢盔弃甲，而是城池一座座的丢失，最后连平州也丢了。故她要让白徵领八千兵马去送死，名正言顺，不留痕迹。
“陛下，那花树乡的叛军猖獗多年，百姓苦不堪言……”她启唇时，声音似蜜糖浸过毒药，指尖轻轻抚过皇帝的手背。触感冰凉如蛇蜕，却柔声道：“臣妾听闻白徵大人素赢忠勇’之名，若由他领兵前去平叛，定能震慑四方，彰显陛下仁德。”
皇帝在龙案后批阅奏折的手一顿，墨迹在宣纸上洇开一朵乌云。窗外暮色沉沉，檐角铜铃在风中叮叮作响，似催命的符咒。贵妃垂眸时，睫羽掩住了眼底的冷芒。
瑞雪将皇城洒成了一片浅白，白徵独坐书房，烛芯噼啪爆响，灯油在瓷盏中不安地晃荡。案头摊开的兵法典籍泛着冷光，字句如刀锋割过瞳孔。冷汗浸透绸衫，掌心攥着茶盏，青瓷裂纹在指节下蔓延——那八千兵马，分明是送葬的纸钱。贵妃的毒计如蛇信舔舐耳畔：花树乡叛军已成燎原之势，十万精兵尚难剿灭，八千……不过是喂狼的羔羊。
他忽觉喉间腥甜，似呕出一口淤血，溅在案上舆图，恰染红了花树乡的位置，像朵绽开的血梅。数十载仕途浮沉，他早知权场如刃，可贵妃的狠毒仍远超想象，看来茗葵墨妲已经猜到了什么，不过白徵并不后悔。
“大人，门外有贵妃娘娘的心腹太监求见。”管家压低的声音从廊外传来，惊得他瞳孔骤缩。那太监必是来“探口风”的！他强自镇定，将染血的舆图藏入暗格，又灌下一盏冷茶压住翻涌的血气。待那太监奉上贵妃“赏赐”的参汤时，他瞥见汤碗底部暗刻的牡丹纹——正是贵妃母族的徽记。毒计已昭然若揭，连退路都断了！
他忽忆起五十年前恩师曾经告知：“权谋之道，在死局中寻生路。”烛火摇曳间，他瞥见案角未干的墨迹——方才批注的“兵法云：虚则实之，实则虚之”。若硬抗圣旨，必遭诛杀；若领兵必死，唯迎…赌一把朝堂之上的众口铄金！
次日早朝，金銮殿内檀香压不住窃窃私语。白徵踏过玉石阶，每一步都像踩在冰刃上。朝阳透过雕花窗棂，在他脸上割出明暗交错的光痕。冕旒垂影遮住了皇帝的视线，他却清晰看见贵妃立于珠帘后，唇角含笑，如观瓮中困兽。
吏部尚书率先出列，高颂“白大人忠勇可嘉，当为表率”，话音未落，户部侍郎便附和“八千精兵足矣，国库空虚，不宜劳师动众”。白徵听得冷汗直冒——这些老狐狸，分明是贵妃暗中买通的棋子。
“臣恳请陛下收回成命！”白徵猛然跪伏在青砖地面，声震殿梁。冷汗滴落，在冰冷的砖缝中凝成微的霜花，“后宫不得干政，贵妃娘娘此言……恐有私心！”他的指尖抠进砖隙，指甲劈裂的痛楚却抵不过心口绞痛——那叛军的刀锋已抵在喉头，而朝堂之上，无人不是看客。忽有御史大喝：“白大人莫非畏战？若如此，便是愧对陛下圣恩！”
白徵喉头一哽，生死之际，他忽仰大笑，声若金石裂帛：“臣岂是畏死之人？但臣斗胆问诸位同僚：花树乡叛军猖獗，若八千兵马便能平定，何以燕昭，千乘数万官军折戟？莫非诸位以为，白某之命不如将士？”
此言一出，满朝哗然。贵妃的笑意僵在唇角——这老狐狸，竟以将士性命为盾，反将一军！白徵趁势叩首：“臣愿立军令状！若八千兵马不能平定花树乡，臣愿以项上人头谢罪！但请陛下允臣三事：调拨禁军火器、命兵部侍郎监军、准臣临机调遣边关州师戍卫！”
殿外忽有鸦群掠过，哀鸣撕破云层，投下一片阴影掠过贵妃含笑的面庞。白徵的瞳孔骤缩，如坠冰渊。
白徵退朝后，直奔户部尚书府。瑞雪初歇，檐角水珠坠冰锥，冰锥融化，在青石板上碎成冰晶。他踏过湿漉漉的廊道，袖中密信已被冷汗浸透。户部尚书李大人见他深夜造访，面色凝重：“白兄，贵妃此计狠毒，那花树乡分明是死地……”
“李兄，我观近日户部拨给边关的粮草有异，可查？”白徵压低声音，指尖叩击案上舆图。李大人瞳孔骤缩：“确有三千石粮草莫名‘损耗’，莫非……”
“贵妃私下通敌？“她不仅要我死，还要嫁祸边军哗变！若边关戍卫不肯听我调遣，那八千兵马便是孤军，必遭围歼！”
二人密谋至三更，终定下险策：白徵暗令心腹将军假传边关急报，称有敌国兵马入侵，迫使皇帝不得不允其调遣戍卫；李大人则借“损耗粮草”之名，弹劾贵妃兄长贪墨，扰乱朝局。
与此同时，贵妃宫中烛火通明。她端坐镜前，由侍女簪上一支赤金牡丹步摇，花瓣上嵌着的并非珍珠，而是猩红宝石，似滴血未凝。她接过心腹太监呈上的密信，瞥见“白徵夜访李府”的字句，指尖陡然攥紧信纸……
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