长安的皇家园林里，秋意正浓。银杏树叶落了一地金黄，几只孔雀在草坪上踱步，远处的人工湖里，锦鲤悠闲地游弋。李砚坐在临水的亭子里，看着不远处嬉闹的一群孩子，脸上露出难得的柔和。
这些孩子都是他的子嗣，最大的不过七岁，最的刚会走路，穿着统一的锦缎袄，既有中原孩童的俊秀，也有草原孩子的灵动——他们的母亲来自五湖四海，江南的世家女、草原的部落公主、西域的胡商之女，血脉的交融，恰如大秦疆域内各民族的共存。
“父皇！”一个虎头虎脑的男孩跑过来，手里举着一支刚摘的红果，他是李砚与昭阳公主所生的长子，名叫李恒，也是这群孩子里最活泼的一个。
李砚接过红果，顺手摸了摸他的头。指尖触及男孩头顶时，一股微弱却精纯的玄力悄然流转——这是他独有的“馈赠”，每个孩子出生时，他都会渡入一丝自己的玄力，既能强身健体，也能让他们对自己生出然的亲近。
“恒儿，知道这果子叫什么吗？”李砚笑着问。
李恒眨巴着眼睛，奶声奶气地：“先生疆山楂’，能开胃。”
“那你知道，这山楂长在什么地方吗？”
“山里！”
“那山里的果子，如何能到父皇的园子里？”
李恒愣住了，歪着头想了半，摇了摇头。
李砚拉着他的手，指向远处正在修剪果树的园丁：“是园丁伯伯把树苗栽进土里，浇水、施肥，悉心照料，才能长出果子。治理国家也是一样，百姓就像这果树，官吏就像这园丁，你若想让下人有饭吃、有衣穿，就得学会如何‘照料’他们。”
李恒似懂非懂地点点头，脸上却多了几分认真。
这便是李砚教导子嗣的方式。他从不让太傅们过早地教他们背诵经书，而是带着他们走遍皇宫的每个角落——去粮仓看堆积如山的粮食，告诉他们“民以食为”；去百工营看工匠打铁，告诉他们“器物是国之利器”；去银行看掌柜记账，告诉他们“钱财是养民之源”。
“父皇，为什么那几个黑皮肤的叔叔要跪着？”一个穿着胡服的女孩指着不远处的使团，怯生生地问。她是李砚与波斯使者之女所生，名叫李月，性子文静。
李砚顺着她指的方向看去，是非洲部落的使者正在向侍卫行礼。他温和地解释：“因为他们的国家弱，想求大秦庇护。但你要记住，强国不是靠别人跪拜，而是靠自己的百姓安康、军队强盛。就像草原上的雄鹰，从不是靠恐吓羊群证明自己，而是靠翱翔九的力量。”
李月把这句话记在心里，手指轻轻绞着衣角。她虽年幼，却已从母亲口中听过波斯与大秦的贸易，知道父亲的帝国有多强大。
除了日常的耳濡目染，李砚每周还会专门抽出一，在书房给孩子们“讲政”。他不读晦涩的典籍，只最简单的道理。
“你们看这地图，大秦的土地有多大？”李砚铺开巨大的舆图，用手指划过从东海到西域的疆域，“但这么大的土地，父皇一个人管不过来，就像你们有很多玩具，要分给哥哥姐姐弟弟妹妹一起玩。”
孩子们盯着地图上五颜六色的区域，眼睛亮晶晶的。
“将来，你们每个人都会分到一块土地，”李砚看着他们，语气郑重，“恒儿或许会去镇守西域，那里有沙漠和商路；月儿或许会去治理江南，那里有水乡和丝绸；还有你们，有的去北境守铁矿，有的去登州管船队。但在那之前，你们必须学会三件事：识人、断事、忍性。”
“识人，就是要知道谁是忠臣，谁是奸佞，就像你们交朋友，要分清谁真心对你好，谁只是想骗你的糖果。”
“断事，就是要知道什么事该做，什么事不该做，就像你们玩游戏，得守规矩，不然就会输。”
“忍性，就是要学会等待，不能急功近利，就像你们种的花，要慢慢浇水施肥，才能开花，不能拔苗助长。”
孩子们似懂非懂，但这些话像种子一样，落在了他们心里。李砚不急，他有的是时间等这些种子发芽——他能活很久，足以看着这些孩子长大成人，足以教会他们如何守住这庞大的帝国。
闲暇时，李砚会进入自己的空间。如今的空间早已不是最初的模样，内里仿佛一片地：东边是培育新作物的农田，玉米、土豆、棉花长势喜人；西边是饲养珍兽的牧场，墨渊的幼崽在水里嬉戏，玄风的后代在草地上追逐；南边是存放知识的书房，堆满了抄录的典籍与图纸；北边则是他修炼的地方，灵气浓郁得几乎化为实质。
他的力量也随着空间的进化日益增长。一拳可裂山石，一脚踏可沉舟，甚至能短暂地御空飞校但他从不在外人面前显露，这份力量是他的底牌，也是他守护帝国的最后屏障。
“陛下，户部尚书求见，北境的煤矿产量翻了一倍，想请旨嘉奖矿工。”内侍在空间外禀报。
李砚从修炼中回过神，眼中的金光缓缓褪去。他走出空间，整理了一下衣袍，恢复了平日沉稳的帝王模样。
“准。”他淡淡道，“矿工每人赏银币十枚，工头晋升一级，告诉他们，好好挖矿，将来朕的孩子们去北境，还要靠他们取暖呢。”
内侍笑着领命而去。谁都知道，陛下近来对皇子公主们格外上心，连奖赏都要扯上几句。
这日，李砚带着孩子们去军营视察。铁甲重步兵营的士兵列成方阵，铠甲在阳光下闪闪发光，齐声呐喊时，声震云霄。
孩子们吓得缩了缩脖子，唯有李恒攥紧了拳头，眼中满是兴奋。
“这就是大秦的军队，”李砚指着方阵，对孩子们，“他们能保护你们，也能开拓土地。但你们要记住，军队是用来守护，不是用来欺凌弱的，就像你们手里的木剑，是用来玩游戏，不是用来打饶。”
士兵们听到这话，齐声高呼：“吾皇万岁！”
声浪中，李砚看着身边的孩子们，心中一片安宁。他知道，自己不可能永远握着权柄，总有一要将这帝国交出去。但他不担心，因为他正在培养的，是一群懂得“守护”而非“掠夺”的继承者。
回到宫中，李砚让孩子们每人画一幅画，画自己心中的“大秦”。李恒画了一个巨大的盾牌，挡住了草原的风沙；李月画了一条长长的商路，骆驼上载满了丝绸；最的孩子画了一片田地，上面长满了他不认识的土豆。
李砚把这些画贴在书房的墙上，每次看奏折累了，就抬头看看。这些稚嫩的笔触里，藏着大秦的未来。
如今的他，早已不需要事必躬亲。军功爵制度让将士们奋勇争先，银行体系让经济自行运转，学堂让文化代代相传，而他的孩子们，正在他的教导下，慢慢成长为能够独当一面的潜龙。
他有足够的耐心等待。等孩子们长大，等新作物遍布所有可耕种的土地，等蒸汽船驶向更远的海洋，等大秦的文化像阳光一样，照亮每个角落。
夕阳下，李砚站在宫墙上，看着长安的万家灯火。玄风趴在脚边，墨渊的身影在远处的渭水中若隐若现，孩子们的笑声从御花园传来，与远处的钟声交织在一起。
这便是他想要的下。
至于未来，交给时间，交给成长起来的孩子们，就好。
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