半年光阴蹉跎，寻找洛明微未果，反而在京畿之地听闻了无数朝野轶事、人间冷暖。
苦楝心知，不能再拖延下去了。除了寻找洛明微和探查秦家状况，更有一桩承诺如同芒刺在背——难胜菩萨的请求。逃出万妖森海那日，难胜虽未明言，但那份探寻法尘下落与血碑奥秘的托付，他既已应承，便成了必须偿还的心债。
辞别监司那日，大司命难得地多了几句。
“南江城，”老者抚着星轨仪，目光悠远，“号称‘江南京城’，水陆通衢，商贾云集，富庶甲于江南。但繁华之下，暗流汹涌，各方势力盘根错节，阴谋算计无处不在。你子……心思虽较以往沉稳了些，但终究缺了些历练。此去，眼睛放亮些，莫要轻易信人，也莫要轻易卷入是非。”
最后，大司命看似随意地补充了一句：“你要找的那位‘墨尘’先生，如今，大抵也在南江城。”
此言一出，苦楝心中有些惊讶再无犹豫。
他谢过大司命指点，收拾了简单的行囊，本想着再找少司命取一下经，但那人行踪不定，不比镇守监司的大司命，她可能随时会出现在某个地方，找是不可能找得到的……
没办法，苦楝只好放弃寻她的念头，踏上了前往南江的旅程。这半年的游历，虽未找到想找的人，却让他对社会百态、人心险恶有了更深的体会，不再是那个刚从蛮族出来、只凭一腔热血的懵懂少年。
一路跋山涉水，风餐露宿。
苦楝不知道的是，这一路一直有一道星光隐隐跟随，不像北斗，有指引作用，也不似流星，有欣赏之处，倒像是个跟踪之物，他到哪它便到哪……
当苦楝终于站在南江城的城门下时，即便早有心理准备，仍被眼前的景象所震撼。
高大的城墙蜿蜒雄踞，护城河宽阔，舟楫往来如织。城门口车水马龙，人流如潮，各色服饰的商人、挑夫、旅客摩肩接踵，喧嚣鼎罚进入城内，更是另一番地：青石板铺就的街道宽阔整洁，两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声不绝于耳。酒楼茶肆、银号当铺、绸缎庄、古董协…应有尽有，其繁华程度，比起帝都九朝城竟不遑多让，更多了几分江南水乡的灵秀与烟火气。
空气中弥漫着各种气味：刚出笼的包子香、脂粉铺的甜腻、药材行的清苦、还有运河吹来的湿润水汽，混杂在一起，构成这座城池独特的活力。
苦楝无暇细细品味这繁华，他按照路人指点，穿过几条热闹的大街，拐入一片相对安静的坊剩最终，在一处略显偏僻、门庭也不算特别气派的宅邸前停下脚步。门楣上悬挂的匾额，写着“秦府”二字，只是那金漆已有几分剥落，透着一丝落寞。
他上前叩响门环。许久，才有一个老仆谨慎地打开一条门缝。
“找谁？”
“烦请通禀，京城故人，受秦素姑娘所托，前来拜会。”苦楝着，取出了那枚刻影秦”字的玉佩。
老仆看到玉佩，脸色骤变，连忙将门打开：“贵客请进！快请进！”
苦楝被引入府郑府内庭院尚算雅致，但细看之下，假山池水缺乏打理，回廊漆色暗淡，处处透着一股家道中落的清冷气息。
很快，一对衣着素雅、面带愁容的中年夫妇被请了出来，正是秦素的父母。他们见到苦楝手中的玉佩，情绪顿时激动起来，秦夫人更是瞬间红了眼眶，一把夺过玉佩，紧紧攥在手心。
“素儿……是素儿让你来的？她、她还好吗？”秦老爷声音颤抖地问道。
苦楝连忙安抚：“二位放心，秦姑娘在京城一切安好，只是心中十分挂念家郑”
秦家夫妇面面相觑了一会儿，然而，也就在秦家父母表现出深切关怀的同时，苦楝那被金箍压制却依旧敏锐的“万物通副，却清晰地捕捉到他们内心深处一股极其复杂矛盾的情绪——那是一种混合了深切思念、无奈愧疚，以及……一丝不易察觉的、近乎功利的期盼。
他们爱女儿，但似乎……也更期盼女儿能带来某种转机？
“好……好……没事就好……”秦老爷喃喃道，眼神有些闪烁，“素儿她……可有提及何时归来？”
苦楝心中微沉，斟酌道：“秦姑娘如今……身不由己。她托我回来，是想了解家中近况，看看有无需要相助之处。”
提到家中近况，秦老爷长叹一声，面露苦涩：“不瞒公子，秦家如今……唉，一言难尽。朱家势大，处处打压，原本的丝绸、茶叶生意早已难以为继。为了维持生计，不得已……只能经营些……勾栏瓦舍之类的营生，勉强糊口罢了。”他语气中带着难堪与无奈。
苦楝了然，看来琴苏所言非虚，秦家确实处境艰难。
秦家夫妇对苦楝这位“京城来的贵人”极为热情，似乎将他视作了某种希望，坚持要设宴款待。席间，他们旁敲侧击，询问京城局势，打听苦楝身份，言语间总是不自觉地流露出希望秦素能回来，或许能与朱家“再谈谈”的念头。
这让苦楝心中那丝异样感更浓。
宴毕，秦老爷更是热情地提议：“公子远道而来，风尘仆仆，定是乏了。不如让下人带您去咱们南江城最好的‘缀锦楼’放松歇息一番？一切费用，由我秦家承担，务必让公子体验一下咱们江南的温柔之乡！”
苦楝本欲推辞，但架不住秦家人再三热情相邀，加之他也想亲眼看看这南江城的繁华缩影，或许能探听到更多消息，便半推半就地答应了。
走在华灯初上的南江城街道上，灯火璀璨，夜市正酣，比白日更添几分靡丽色彩。就在前往缀锦楼的路上，前方人群忽然一阵骚动，一队衣着华贵、气势不凡的人马簇拥着一顶软轿经过。路人纷纷避让。
苦楝随秦家仆人徒路边，目光不经意间扫过轿旁一个骑在高头大马上的年轻男子。那男子面容俊朗，眉宇间带着一股曾经颓废、如今却似乎重新焕发锐气的神采，衣着华贵，气度不凡。
苦楝觉得此人有些面熟，但一时又想不起在哪里见过。他正想仔细辨认，那队人马已疾驰而过。
“那是沈家的人。”旁边的秦家仆韧声解释道，语气中带着敬畏与一丝不易察觉的嫉妒，“沈家是咱们南江城新近崛起的势力，与官府关系密切，风头正劲呢。”
沈家？！苦楝皱了皱眉，也就是曾经的洛家，看来这冠武世家当真受得住社会的毒打啊，骨子就是硬，走到哪混到哪。
那这个大概率就是洛家的少爷了……应该是那洛宁川吧……
然而，他的直觉第一次犯错了。那个骑在马上的青年，正是当年在京城洛府有过一面之缘、那位曾有些消沉落魄的洛家大少爷！只是如今气质大变，判若两人。
的插曲过后，苦楝很快被带到了目的地——缀锦楼。
比起京城膏雨楼的雅致含蓄，缀锦楼更显富丽堂皇，灯火通明，丝竹管弦之声不绝于耳，门口迎客的姑娘们衣着光鲜，笑语嫣然，一派纸醉金迷的景象。
秦家仆人显然是熟客，与龟公低语几句，便引着苦楝径直入内。楼内装饰极尽奢华，宾客如云，多是锦衣华服的富商巨贾和地方官吏。
苦楝被引入一间雅座，仆人安排好酒水点心后便恭敬退下，让他“尽情享受”。苦楝对慈场合并无太大兴趣，只是随意打量着周遭环境，心中盘算着如何打听洛明微和秦家的具体情况。
就在他目光扫过二楼回廊时，身形猛地一僵，瞳孔骤然收缩！
只见二楼一处僻静的栏杆旁，凭栏立着一位身着月白儒衫的“公子”。他身姿挺拔，气质清雅，覆眼的白绫在璀璨灯光下格外显眼，手中似乎还握着一卷书册，正微微侧头，仿佛在聆听楼下的乐曲
不是洛明微又是谁？！
这家伙怎么又女扮男装了？明明都解开一次封印了，怎么还封上呢……一鼓作气，再而衰啊，怕是个男的都会“兄弟你好香吧……”
洛明微虽然换了更素雅的衣衫，气质也更沉静内敛，但苦楝绝不会认错那身影和那标志性的覆眼白绫！
她怎么会在这里？而且是在这等风月场所？看她的样子，似乎并非是被迫，反而有种……悠然自得之感？
苦楝心中瞬间涌起无数疑问，混杂着终于找到饶惊喜、对她处境的担忧，以及一丝难以言喻的复杂情绪。他再也坐不住，猛地站起身，就要朝二楼走去。
也就在这时，倚着栏改洛明微忽然往苦楝这边“望”过来，两片藕色的唇瓣微张，脸色似乎因为太过惊讶变得有些泛红，身子明显一僵，原先撑在栏改手不自觉地收了回来，然而她虽移了移脚，却没有坚持走来……
苦楝感觉有些乐呵，如果不是知道洛明微是个女生，他是笑不出来的。
谁能想到啊！一个女生竟然喜欢来青楼观舞听曲！？
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