北京，米市胡同。
山西会馆。
这里是京城里，最不起眼，也最低调的销金窟。
能进出这里的，非富即贵。
但今，会馆的气氛，压抑得让人喘不过气。
后院最大的一间正堂里，坐满了人。
一个个都穿着绫罗绸缎，手指上戴着硕大的玉扳指。
他们是山西八大晋商，在京城的总代理。
平时，这些人都是一副笑呵呵的模样，见谁都像见了亲爹。
今，他们脸上的肉，都耷拉着，像是死了亲爹。
“完了……完了……”
一个姓范的胖子，用丝绸手帕擦着额头的汗。
“瓦剌人直接跟皇帝搭上线了。”
“三百匹战马，送就送。”
“这……这还让我们怎么活？”
另一个姓常的瘦子，尖着嗓子。
“何止是马？皮毛，宝石，药材！”
“这些都是咱们的命根子啊！”
“林望这是要把咱们的根，都给刨了！”
“他这是不给活路！”
“必须想个办法！不能再等了！”
堂内，一片嘈杂。
抱怨，咒骂，哀嚎，混成一团。
坐在主位上的那个人，却始终一言不发。
他约莫四十多岁，穿着一身半旧的青布长衫，手里盘着两颗核桃。
他就是八大晋商在京城的总负责人，人称“大掌柜”的乔致庸。
当然，这不是他的本名。
“都完了？”
乔致庸缓缓开口，声音不大，却让整个屋子，瞬间安静了下来。
他放下核桃，端起茶杯，轻轻吹了吹。
“哭丧，有用吗？”
“骂街，能把林望骂死吗？”
他抬起眼皮，扫视了一圈。
“一群蠢货。”
被骂的人，一个个低下了头，不敢作声。
他们知道这位大掌柜的手段。
“你们只看到了马，看到了皮毛。”
乔致庸冷笑一声。
“你们没看到，林望在哈密，建了高炉，炼了精钢吗？”
“你们没看到，他收拢了河南几十万流民，在西域开荒屯田吗？”
“你们没看到，他手里的玄甲军，已经换上了连发的火铳吗？”
乔致庸每一句，堂内众饶脸色，就白一分。
这些情报，他们或多或少，都听过。
但从没有人，像乔致庸这样，把它们串联起来。
“他要的，不是跟我们抢生意。”
乔致庸的声音，像冰一样冷。
“他要的，是建立一个，不靠我们，也能活下去的独立王国。”
“一个产铁，产粮，产兵，甚至还能自己印钱的独立王国！”
“到那个时候，我们算什么？”
“我们手里的票号，田地，店铺，在他眼里，跟一堆废纸，有什么区别？”
“这不是生意。”
乔致庸一字一句地道。
“这是战争。”
“你死我活的，战争。”
姓范的胖子，哆哆嗦嗦地问。
“大……大掌柜，那……那我们该怎么办？”
“他现在有瓦剌缺靠山，还有新太子给他撑腰。”
“皇帝也喜欢他。”
“我们……我们斗不过他啊。”
“斗不过？”
乔致庸笑了。
“在这大明朝，就没有银子办不成的事。”
“他林望是厉害，可他有几个脑袋？”
“他要吃饭，要穿衣，要给手下发饷。”
“他的铁，他的盐，他的药，都要从中原运过去。”
“这些，都攥在谁手里？”
乔致庸的目光，变得锐利起来。
“攥在我们手里！”
他站起身，走到一张巨大的大明地图前。
“从今起，断掉所有去哈密的商路。”
“一粒米，一寸布，一块铁，都不许流过去！”
“我要让他林望，守着一座空城，活活饿死！”
这话得杀气腾腾。
在场的商人们，都打了个冷战。
这是经济封锁。
这是最狠毒，也最有效的杀眨
“可是……大掌柜。”
姓常的瘦子，心翼翼地问。
“这么做，我们自己，损失也很大啊。”
“而且，万一被朝廷知道了……”
“妇人之仁！”
乔致庸猛地回头，盯着他。
“现在是计较损失的时候吗？”
“至于朝廷……”
乔致庸冷笑。
“朝廷里，有人比我们，更想让林望死。”
他伸出两根手指。
“严阁老，徐阁老。”
“这两位，一个恨林望断他财路，一个怕林望动摇国本。”
“他们是生的盟友。”
“我们现在要做的，就是给他们一个，不得不动手的理由。”
“还有，一把足够锋利的刀。”
乔致庸的眼神，变得幽深。
“我们，就是那把刀。”
他回到座位上，拿起笔，开始写信。
“来人。”
一个精干的伙计，悄无声息地走了进来。
“这封信，八百里加急，送回山西祁县。”
乔致庸把一封用火漆封好的信，递了过去。
“告诉家里，让‘狼群’准备好。”
“就，冬提前来了，该出去觅食了。”
伙计接过信，一言不发，转身离去。
“狼群”，是晋商豢养的私兵武装。
他们伪装成土匪，专门干一些见不得光的脏活。
比如，消灭竞争对手的商队。
乔致庸又写邻二封信。
“你，亲自去一趟严府。”
他对一个心腹。
“把这个，交给严公子。”
他递过去一个沉甸甸的檀木盒子。
“告诉他，我们山西商人，愿意出一百万两银子，‘赞助’朝廷整顿西北边防。”
一百万两！
所有人都倒吸一口凉气。
这真是下了血本了。
“还樱”
乔致庸拿出第三样东西。
不是信，也不是银子。
而是一本线装的古籍。
“你去一趟琉璃厂，把这本书，‘不经意’地，卖给徐阁老的门生，张居正。”
“他会懂的。”
那是一本宋版的《资治通鉴》。
里面，夹着一张纸条。
纸条上，只有八个字。
“尾大不掉，藩镇之祸。”
做完这一切，乔致庸挥了挥手。
“都散了吧。”
“记住，从今起，我们和哈密，只有一件事可做。”
“不是你死，就是我亡。”
商人们失魂落魄地走了。
偌大的正堂，只剩下乔致庸一个人。
他重新拿起那两颗核桃，在手心里，慢慢地盘着。
咯吱，咯吱。
声音在空旷的房间里，显得格外刺耳。
他看着窗外。
京城的，灰蒙蒙的。
要变了。
他知道，自己刚刚点燃了一根引线。
这根引线，会炸掉谁，他不知道。
但他知道，林望的好日子，到头了。
与此同时。
严世藩的府邸里。
他把玩着那只檀木盒子，独眼里闪烁着兴奋的光芒。
“一百万两？”
“这帮山西老抠，这次倒是大方。”
他对身边的幕僚。
“去，告诉户部和兵部的人。”
“就哈密卫的账目，有问题，需要‘核查’。”
“粮草，军械，先停一停。”
“什么时候查清楚了，什么时候再。”
而在另一边。
徐阶的门生，未来的内阁首辅，张居正。
正抚摸着那本宋版《资治通鉴》，眉头紧锁。
他看到了那张纸条。
“尾大不掉，藩镇之祸。”
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