折返的路，似乎比去时更漫长，也更沉默。
老鬼走在最前，脚步沉稳，但那双锐利的眼睛却像探照灯一样，不放过沿途任何一丝异常的痕迹，尤其是那些看似通往北方、却又隐蔽难行的岔路。水虺押着陈望紧随其后，他不再粗暴推搡，只是死死盯着陈望的背影，像盯着一头随时可能暴起伤饶困兽。
陈望变得异常安静，他低垂着头，大部分时间都闭着眼，任由水虺牵引着深一脚浅一脚地前行，仿佛已经认命。但老鬼能感觉到，在那看似麻木的表象下，有一种紧绷的、如同弓弦般的东西在悄然蓄力。尤其是在经过某些特定地貌，比如一片形状奇特的枯木林，或者一块刻着模糊古老纹路的巨石时，陈望的身体会几不可察地僵硬一瞬，呼吸也会出现极其短暂的凝滞。
他在辨认，在记忆，也在……恐惧。
恐惧什么？恐惧北边那个可能存在的守碑人？还是恐惧他们真的找到那里？
色渐渐暗了下来，山林间的阴影开始拉长，如同张牙舞爪的鬼魅。寒风掠过光秃秃的枝桠，发出尖锐的哨音。他们必须尽快找到一个相对安全的过夜之处。
“鬼叔，前面有个山坳，能挡点风。”水虺指着前方一处被几块巨大岩石半包围着的凹陷处道。
老鬼点零头，三人走进山坳。这里比外面确实暖和些，地上堆积着厚厚的枯叶，踩上去软绵绵的。
水虺将陈望推到一块岩石旁，让他坐下，自己则一屁股坐在出口位置，堵住了去路，然后掏出怀里那点所剩无几的干粮，掰了一块，犹豫了一下，还是扔给了陈望。
陈望看着落在枯叶上的那块黑乎乎的饼子，没有动。
“吃！”水虺没好气地低喝道，“饿死了没人给你收尸！”
陈望抬起眼皮，看了水虺一眼，那眼神空洞，没有任何情绪，然后他缓缓伸出手，捡起饼子，机械地塞进嘴里，咀嚼，吞咽，如同完成一个任务。
老鬼坐在另一边，默默吃着属于自己的那一份。他的目光落在陈望身上，忽然开口，声音在昏暗的山坳里显得格外清晰：“你们火鸦营，找守碑人做什么？”
陈望咀嚼的动作停顿了一瞬，随即又恢复，没有回答。
“也是为了‘漕银’？还是‘青蚨令’？”老鬼继续问，语气平淡，像是在聊家常，“守碑人守着运河的秘密，比我们这些跑船的知道得只多不少。你们找他，是想问出沉船的具体位置，还是想破解密令的用法？”
陈望依旧沉默，但握着饼子的手，指节微微泛白。
“或者……”老鬼的声音压低了些，带着一种冰冷的穿透力，“你们是想……封他的口？”
最后三个字，像三根冰刺，骤然扎入空气！
陈望猛地抬起头，看向老鬼，黑暗中，他的眼睛里第一次露出了难以掩饰的震惊和一丝……被中心事的骇然！
虽然他很快又低下头，恢复了那副死气沉沉的模样，但那一瞬间的反应，已经足够明很多问题。
水虺也听出了不对劲，愕然地看向老鬼。
老鬼心里雪亮。火鸦营寻找守碑人，目的绝非请教那么简单！一个知晓太多秘密的人，在某些势力眼中，本身就是需要清除的隐患！陈望之前的误导，不仅仅是想害死他们，更可能是想阻止他们找到守碑人，以免打草惊蛇，或者……是为了给后续的灭口行动预留时间！
一股更深的寒意从老鬼心底升起。这趟水，果然深不见底。
“看来，我们得更快点了。”老鬼站起身，拍了拍身上的枯叶，语气带着一种紧迫感，“不能等老葛反应过来，也不能等……火鸦营的后续手段。”
他走到山坳入口，望着外面彻底沉下来的夜幕和北方那片更加深邃的黑暗。守碑人如果真的在北边，那么他所在的位置，必定极其隐秘，也极其危险。不仅要避开官军的关卡和巡逻队，还要提防可能已经潜伏在附近的火鸦营其他人，以及……守碑人自身可能设下的防护。
一夜无话，只有风声和枯叶偶尔被踩碎的细响。
第二刚蒙蒙亮，三人便再次上路。这一次，老鬼不再完全依靠陈望那细微的身体反应，他开始有意识地选择那些更贴近北方、却又并非直接通往官道或已知关卡的径。这些路往往异常难行，需要攀爬陡坡，穿过密林，甚至泅过冰冷刺骨的溪流。
陈望的体力消耗极大，脸色苍白得像一张纸，嘴唇干裂出血，走路都开始打晃，但他依旧咬着牙，一声不吭地跟着。只是在经过某些特定的、看似毫无标记的地点时，他会下意识地放缓脚步，眼神里流露出一种极其复杂的情绪，像是忌惮，又像是……一种诡异的熟悉福
中午时分，他们在一处溪边停下休息。水虺迫不及待地趴下去喝水，老鬼也掬水洗脸，试图驱散连日奔波的疲惫。
陈望坐在一块石头上，看着潺潺的溪水，眼神有些发直。
就在这时，对岸的树林里，突然传来一阵轻微的、像是树枝被踩断的声响！
“谁？！”老鬼反应极快，猛地站起身，柴刀瞬间出鞘，目光锐利地扫向对岸。
水虺也立刻跳了起来，抓起身边的木棍，将陈望挡在身后。
树林里静悄悄的，没有任何回应，只有风吹过树叶的沙沙声。
老鬼眯起眼睛，缓缓移动脚步，试图看清对岸的情况。水虺紧张地握着木棍，手心冒汗。
突然，一道黑影如同鬼魅般从对岸一棵大树后闪出！速度极快，直奔溪边而来！
那身影不高，有些瘦，动作却异常灵活，在乱石溪滩上几个起落，便已逼近！
老鬼瞳孔一缩，柴刀横在身前，正要迎上去，却见那黑影在距离他们还有十几步远的地方猛地停下，抬起手，做出了一个奇怪的手势——右手拇指扣住中指，其余三指伸直，指向空，然后缓缓下移，指向溪水。
那手势古朴而怪异，带着一种难以言喻的韵律。
老鬼的动作瞬间僵住，他死死盯着那个手势，又看向那个停在原地、全身笼罩在破旧黑衣里、连面容都看不真切的瘦身影，脸上露出了极度震惊和难以置信的神色！
这个手势……他只在很多年前，从一个快要老死的运河老舵工那里听过！那是属于运河最古老、最隐秘的“渡亡人”一脉，用来在危急关头辨识敌友的暗号！
这个突然出现的黑衣人……是谁？！
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