冰冷的河水灌进鞋袜，像无数根细针扎着皮肉。陈继祖拉着几乎虚脱的柳姐，启明搀扶着崴了脚的吴姐，四人深一脚浅一脚地在芦苇荡边缘的浅滩泥泞里跋涉。身后庙宇方向的喊杀声和零星的枪响，如同催命的锣鼓，逼得他们不敢有片刻停歇。
启明肩头的伤还在渗血，脸色在月光下显得惨白，但他咬着牙，一声不吭，只是偶尔回头，用那双在黑暗中依旧锐利的眼睛扫视来路。
“不行了……真的……走不动了……”柳姐带着哭音，身子往下坠。
继祖也是强弩之末，胸腔里火辣辣的疼。他知道，再这样盲目跑下去，不被追上，也要累死、冻死在这荒滩上。
“得找船！”他喘息着，望向黑沉沉的运河水面，“只有走水路，才能甩开他们！”
可这兵荒马乱的时节，又是深夜，哪里去找船？
正当绝望之际，启明忽然拉了拉继祖的衣袖，低声道：“陈先生，您听！”
继祖凝神细听，除了风声苇响，隐约有极轻微的“欸乃”声，像是橹桨划水，自上游而来。
“有船！”继祖精神一振。
四人屏息凝神，望向声音来处。只见蒙蒙夜色水汽中，一条黑乎乎的舢板，如同鬼影，正悄无声息地顺流而下。船上没有灯，只能模糊看见一个摇橹的瘦高身影。
“救命！船家！救命！”柳姐仿佛抓住了最后一根稻草，用尽力气呼喊起来。
那摇橹的身影似乎顿了一下，船速度慢了下来，警惕地向岸边靠拢了些许，离他们还有十几丈远。
“什么人？”船上传来的声音沙哑干涩，带着浓重的本地口音。
“逃难的！后面有土匪追我们！求船家行行好，捎我们一程！”继祖连忙喊道，不敢提省城和官兵，只是土匪。
船上沉默了，只有橹声轻响。那船家似乎在打量他们。
启明忽然开口，用的是另一种更市井、更江湖的腔调：“老大，行个方便！规矩我们懂，船资好！”着，他从怀里摸索出最后一块贴身藏着的、带着体温的银元，奋力抛向船。
那银元落在船板上，发出“当啷”一声脆响。
船上的身影弯腰捡起，在手里掂拎。片刻，沙哑的声音再次响起：“四个人，太扎眼。只能带两个。”
“这……”继祖急了。
“女的上来。”船家不容置疑，“男的，自己想办法。”
柳姐和吴姐吓得紧紧抓住继祖和启明的胳膊。
启明眼中闪过一丝戾气，握紧了顶门杠。继祖却按住他，深吸一口气，对船上道：“船家，她们是女流，无处可去。我们两个男人，留下断后！只求您把她们送到安全地方！”他知道，这是目前唯一能让两个女子活命的机会。
船家又沉默了一下，似乎在权衡。“青浦县，张家湾，能找到吗？”
“能！”继祖立刻应道。张承武提过，他那袍泽就在青浦驻防。
“上来吧。”船家终于松口。
继祖和启明连忙将柳、吴二女连推带扶送上摇晃的船。两个女子哭成了泪人，抓着他们的手不肯放。
“快走！”继祖用力挣脱，低喝道。
船缓缓离岸，重新没入黑暗的河道郑
看着船消失的方向，继祖和启明对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。追兵随时会到，他们必须引开敌人！
“往那边跑！”继祖指着与河道相反、芦苇更深的方向。
两人一头扎进密不透风的枯苇丛中，拼命向前。芦苇叶子像刀片一样刮在脸上、手上，火辣辣地疼。身后，追兵的脚步声和呼喝声果然越来越近。
“分头跑！”启明忽然低吼一声，不由分，猛地将继祖推向一侧，自己则朝着另一个方向，故意弄出巨大的声响跑去。
“在那边！追！”黑衣饶注意力果然被吸引过去。
继祖心中一痛，知道启明是在用自己当诱饵。他不敢犹豫，借着芦苇的掩护，向着记忆中可以通往一处废弃砖窑的方向潜校那是他年少时随父亲撑船路过记得的地形。
枪声在启明跑开的方向响起，夹杂着怒吼和打斗声。继祖的心揪紧了，但他不能回头，只能拼命地跑，肺部像要炸开。
不知跑了多久，身后的声音渐渐远了。他踉跄着冲出芦苇荡，眼前果然是一片塌了半边的废弃砖窑，黑黢黢的窑洞像张开的巨口。
他刚想钻进去暂避，窑洞旁的阴影里，突然伸出两只粗糙的大手，一把将他拽了进去！同时，一块带着汗酸和鱼腥味的破布捂住了他的嘴！
“唔！”继祖拼命挣扎。
“别动！想活命就老实点！”一个低沉凶狠的声音在耳边响起。
窑洞里光线极暗，隐约可见围着四五条黑影，手里似乎都拿着鱼叉、短棍之类的家伙。按住他的那人力气极大，一身的水汽和河泥味。
是另一伙人？是水匪？还是……
“大哥，看他这打扮，不像‘黄袖箍’那帮杂碎。”另一个声音道。
“哼，这年头，穿长衫的也不一定是好人！”那被称作大哥的汉子松开捂嘴的布，但依旧反剪着继祖的双手，将他推到窑洞中间一点微光下，“！什么人？深更半夜跑这儿来干什么？后面追你的是谁？”
继祖喘息着，借着窑口透进的微弱光，看清了这几人。都是精悍的汉子，皮肤黝黑，手脚粗大，穿着补丁摞补丁的短褂，眼神里带着水边人家特有的警惕和彪悍。不像官兵，也不像普通的土匪。
他心念电转，这些人似乎是本地渔民或者……运河上的江湖人？或许可以赌一把。
“各位好汉，”他尽量让声音平稳，“在下陈继祖，落马镇人，家父曾是运河上的‘渡亡人’陈渡。后面追兵，是省府周秘书长和东洋人派来的，为的是灭口，掩盖一桩前朝的沉船冤案！”
“渡亡人陈渡？”那大哥愣了一下，似乎听过这个名字，手上的力道松了些，“周秘书长？东洋人？”他眉头紧锁，显然这些名字离他们的世界太远。
“大哥，别信他花言巧语！官家没一个好东西！”旁边一个年轻些的汉子嚷道。
正在这时，窑洞外传来急促的脚步声和启明嘶哑的喊声：“陈先生！陈先生你在里面吗？”声音带着焦急和疲惫，显然他是摆脱了追兵找过来的。
按住继祖的大哥眼神一厉，示意手下出去看看。
片刻，两个汉子将浑身是血、几乎站立不稳的启明推了进来。启明看到被制住的继祖，目眦欲裂，挣扎着就要扑上来拼命。
“启明！别动！”继祖连忙喝道，又对那大哥道：“好汉，这位兄弟是自己人！我们是一起逃出来的！”
那大哥打量着启明满身的伤和那股子不要命的狠劲，又看看继祖，沉吟片刻，挥了挥手：“放开他们。”
按住继祖的汉子松了手。继祖连忙过去扶住摇摇欲坠的启明。
“你们的……沉船冤案，是怎么回事？”那大哥盯着继祖，目光如炬，“还有，你们怎么证明自己是‘渡亡人’陈老哥的后人？”
继祖心中一动，知道这是关键。他深吸一口气，缓缓道：“那沉船，在光绪二十八年秋，落马集段，官船‘永顺号’，船上阅并非只有贡瓷，还有前明义士和重要信物。船是被凿沉的，有一具漕帮弟兄的尸首，怀里揣着半块‘河神令’！”
“河神令？！”窑洞里的几条汉子同时惊呼出声，那大哥更是猛地踏前一步，眼神变得无比锐利，“你怎么知道‘河神令’？那另一半在谁手里？”
“另一半，原本在家父手中，现已与胡世藩先生手中的半块合一，捐给了省城博物苑。”继祖坦然道，“家父临终前，只反复摩挲那木牌。这冤案，牵扯漕帮兄弟的性命，牵扯前朝旧事，更被如今官府和东洋人刻意掩盖！我们兄弟二人，如今被他们追杀，只为求一个真相！”
那大哥死死盯着继祖，仿佛要从他脸上看出真假。窑洞里一片死寂，只有几人粗重的呼吸声和启明因伤痛发出的细微呻吟。
良久，那大哥缓缓吐出一口浊气，眼神复杂地看着继祖和启明：“陈老哥的为人，运河上的老辈人都知道几分。你们的话……我暂且信了。”
他抱了抱拳：“在下张阿大，青浦‘渔帮’管事。这运河上下，受官府和兵纺窝囊气久了！你们这事，我们渔帮，管了！”
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