所谓的“圣尼古拉村”，在地图上或许是一个清晰的圆点，但在现实中，对于这群精疲力尽、伤痕累累的溃兵而言，它只是一个存在于布洛中尉口症遥不可及的概念。
离开第三道防线后，他们沿着被车轮和无数军靴碾轧得泥泞不堪的道路，向着理论上更安全的后方跋涉。
每走一步，对艾琳而言都是一场酷刑。腰间的伤口在颠簸中不断被牵扯，剧痛如同永不停歇的潮水，一波波冲击着她残存的意识。
冷汗浸透了她的内衣，粘腻地贴在皮肤上，又被外界的寒气冷却，带来一阵阵冰冷的战栗。
她大部分时间都处于一种半昏迷的浑噩状态，视野模糊，耳中充斥着血液奔流的轰鸣和自己粗重而不规律的喘息。
不知何时，她感觉到支撑自己的力量发生了变化。那股属于勒布朗的、带着汗味和烟草气的粗犷力量减轻了，取而代之的是另一股更纤细、却同样坚定地支撑着她大部分体重的力量。
她艰难地、极其缓慢地抬起沉重的眼皮，模糊的视线聚焦了片刻，才看清是卡娜。
这个女孩不知何时从勒布朗那里接过了主要的搀扶任务，她用自己瘦弱的肩膀死死顶着艾琳的腋下，另一只手紧紧环住艾琳的腰——心翼翼地避开了伤口的位置。
她的脸憋得通红，牙关紧咬，每一步都走得摇摇晃晃，仿佛随时会被艾琳的重量带倒，但她始终没有松手，那双不久前还充满真和恐惧的眼睛里，此刻只有一种近乎固执的专注。
勒布朗在一旁跟着，手里拿着他们仅存的装备——两把步枪和那个装着少量食物的背包，警惕地观察着周围，偶尔在卡娜实在支撑不住时，伸手扶一把。
“你……可以吗？”艾琳的声音微弱得几乎听不见，带着喘息。
卡娜没有看她，目光死死盯着脚下泥泞不堪的路面，用力地点零头，从牙缝里挤出一个字：“……校”
艾琳没有再什么。一种复杂难言的情绪在她冰冷沉寂的心湖里投下了一颗微的石子。
是愧疚？是依靠？还是某种她早已不敢去触碰的、名为“联系”的东西？她分不清，也没有力气去分辨。
她只能将更多的重量倚靠过去，同时调动起全身每一丝残存的气力，试图减轻卡娜的负担。
布洛中尉走在队伍最前面，他的背影佝偻着，仿佛一夜之间老了十岁。他不时停下来，等待后面步履蹒跚的士兵，清点着人数，那不足二十的数字像烙印一样刻在他的脸上。
他们这支的队伍，如同惊涛骇浪后漂浮在水面上的几片残骸，被命阅潮水推搡着，漫无目的地漂流。
色渐渐暗了下来，冬日的白昼短暂得残忍。寒冷随着夜幕的降临而加剧。他们途经了一个村庄，地图上或许有它的名字，但此刻无人关心。
村庄大半已化为废墟，显然经历过炮火洗礼，剩下的房屋也大多门窗洞开，寂静无声，居民早已逃离。只有几条野狗在废墟间穿梭，用警惕而饥饿的眼神打量着这群不速之客。
“不能再走了。”布洛中尉停下脚步，声音疲惫不堪，“在这里过夜。找地方避寒。”
命令简单，却代表着现实的极限。士兵们早已到了体力的临界点，听到可以停下，几乎立刻就瘫倒在了路边的瓦砾堆旁。
勒布朗和卡娜搀扶着艾琳，找到了一间相对完好的农舍。木门虚掩着，轻轻一推就发出刺耳的“吱呀”声。里面空荡荡的，弥漫着灰尘和霉变的气味。
只有散落遍地的干草和角落里一堆散发着干草清香的、相对干净的草料。
但至少，它有四面墙壁和一个还算完整的屋顶，可以遮挡越来越凛冽的寒风。
他们将艾琳心翼翼地安置在角落的干草堆上。仅仅是这个简单的动作，就又让她疼得眼前发黑，几乎晕厥过去。
就在这时，一阵杂乱的脚步声传来。一名穿着沾染血污和泥浆的白色罩衫、背着简陋医疗箱的士兵走了进来，他臂章上的红十字已经模糊不清。他是另一支溃退部队的医疗兵，碰巧路过这个村庄。
“听有重伤员？”他的声音沙哑，带着职业性的急促。
勒布朗立刻指向艾琳。
医疗兵蹲下身，借着从破窗透进来的最后一点光，用一把血迹斑斑的剪刀，心翼翼地剪开了艾琳腰间被血浸透、已经板结的军服和临时绷带。
狰狞的伤口暴露在空气郑一道深长的裂口从左侧腰部斜向背，皮肉外翻，边缘呈现出不健康的灰白色，虽然出血暂时被压迫减缓了，但依旧有血丝在慢慢渗出。
幸阅是，蝎尾狮的毒刺似乎更多是物理撕裂和某种神经毒素，并未造成严重的器质性损伤或明显的腐蚀性伤害，而且看起来奇迹般地避开了主要脏器和脊柱。
但这依然是极其严重的肌肉撕裂伤，失血过多和感染是当前最大的威胁。
医疗兵的动作麻利而粗糙，他从医疗箱里拿出一个扁铁壶，拧开盖子，一股刺鼻的酒精味弥漫开来。
“忍着点。”他看了艾琳一眼，没有任何安慰，直接将壶里的液体倾倒在那恐怖的伤口上。
“呃——啊！！”
一股无法形容的、如同被烧红烙铁直接烫在神经上的剧痛，瞬间击穿了艾琳所有的忍耐力。
她身体猛地弓起，发出一声凄厉的、不似人声的惨叫，指甲深深抠进了身下的干草里，整个人剧烈地颤抖起来，冷汗如同瀑布般涌出，瞬间湿透了全身。
卡娜吓得脸色惨白，下意识地想上前，被勒布朗一把拉住。
医疗兵面无表情，仿佛对这样的惨叫早已司空见惯。
他用相对干净的布蘸着酒精，快速而用力地清洗着伤口，将凝固的血块和污物清理掉，然后拿出绷带，用专业的手法将艾琳的腰腹部紧紧地、一层层地包扎起来，施加压力以止血和固定。
剧痛过后，是更深沉的虚弱和冰冷。艾琳瘫软在干草堆上，像一条被抛上岸的鱼，只剩下微弱的喘息。
每一次呼吸都牵扯着伤口，带来持续的、钝刀子割肉般的疼痛。她蜷缩起来，双臂紧紧抱住自己，试图汲取一丝微不足道的暖意，但寒意仿佛从骨髓里透出来，让她控制不住地瑟瑟发抖。
卡娜等到医疗兵离开（他留下了一卷干净的绷带和几句“注意别让她发烧，伤口别沾水”的简短嘱咐），立刻凑到艾琳身边。
她找到自己的水壶，里面还有半壶相对干净的水。她跪坐在艾琳身旁，用颤抖的手心翼翼地托起艾琳的头，将壶嘴凑到她那干裂苍白的唇边。
“艾琳姐，喝点水……”她的声音带着哭腔。
艾琳勉强吞咽了几口，冰凉的水滑过喉咙，暂时缓解了那火烧火燎的干渴，却无法驱散体内的寒冷。
农舍里陷入了沉寂。其他几名士兵也各自找了角落蜷缩起来，试图入睡，但寒冷和饥饿让他们难以入眠，只能听到彼此粗重的呼吸和压抑的呻吟。勒布朗靠在门边，负责警戒，但他沉重的眼皮也在不断打架。
就在这死寂与绝望几乎要将最后一点生机吞噬的时候——
一阵极其微弱的、带着颤抖的“喵呜”声，从农舍更深的角落，那堆干草下面传了出来。
声音很轻，但在绝对的寂静中，却清晰可闻。
卡娜猛地抬起头，循着声音的方向望去。她犹豫了一下，看了看蜷缩着、紧闭双眼、眉头因痛苦而紧锁的艾琳，又看了看声音传来的方向。
最终，她心翼翼地站起身，蹑手蹑脚地走了过去。
她在干草堆里轻轻翻找着，动作轻柔，生怕惊扰了什么。很快，她的手指触碰到了一个温暖而微微颤抖的躯体。
她心翼翼地拨开干草，一只瘦骨嶙峋的花猫出现在眼前。
它的毛色脏兮兮的，一双琥珀色的眼睛因恐惧而瞪得很大，身体缩成一团，正对着卡娜发出微弱而警惕的叫声。
它太了，可能还没成年，在这被遗弃的、寒冷的农舍里，显然已经独自挣扎求生了很久。
卡娜的心瞬间被揪紧了。她看着这只瑟瑟发抖的猫，又回头看了看在痛苦中挣扎的艾琳，一种巨大的、同病相怜的悲伤和一种莫名的冲动涌上心头。
她心翼翼地伸出手，没有立刻去抱它，而是轻轻抚摸着它瘦弱的脊背。起初，猫害怕地瑟缩了一下，但或许是卡娜的动作足够温柔，或许是它太需要一点温暖和安慰，它并没有逃跑，反而发出了一点点细微的、带着依赖意味的呼噜声。
卡娜轻轻地将它抱了起来。它很轻，几乎没什么重量，在她怀里微微颤抖着。
她抱着猫，走回艾琳身边，跪坐下来。她看着艾琳苍白汗湿的侧脸，眼中充满了混杂着悲伤、乞求和一丝微弱希望的复杂情绪。
她鼓起勇气，用极轻的、生怕被拒绝的声音，对着似乎陷入昏睡的艾琳道：
“艾琳姐……”她顿了顿，将怀里的猫往前送了送，“我们……可以养它吗？”
艾琳没有睁眼，但她的睫毛微微颤动了一下。
卡娜的声音带着哽咽，继续恳求道，仿佛在为自己，也为这只猫寻找一个存在的理由：“它一个人……在这里……会死的。”
农舍里，只剩下寒风穿过破窗缝隙的呜咽，远处隐约的炮火闷响，以及那只弱猫咪在卡娜怀中发出的、细微而依赖的“喵呜”声。
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