金鼎商行总舵，陈德的怒火烧断了理智。他派出的探子，就像撒入大海的沙粒，了无音讯。那些被寄予厚望的眼线，没能找到杨昭的工坊位置，也没能查到百炼精铁的真正来源。
“一群废物！”陈德一脚踢翻了面前的矮几，茶盏碎裂一地。他气得胸膛剧烈起伏，京城各地的农具市场，金鼎商行已经彻底溃败。杨氏的农具不仅质量远超，价格也更亲民。更要命的是，杨氏的水车和磨坊正在乡间迅速铺开，那东西效率惊人，百姓们趋之若鹜。
“掌柜的，各地分号传来消息，许多原本与咱们合作的铁匠铺，都转投杨氏了。”一名管事心翼翼地禀报，“他们杨氏给的百炼精铁品质更好，价格也公道，还教他们新的制造法子，能让他们赚更多钱。”
陈德面色铁青，一句话也不出。他引以为傲的铁料垄断，在杨昭的百炼精铁面前，成了笑话。他引以为傲的渠道控制，在杨昭的民心攻势面前，变得不堪一击。现在，连他赖以生存的下游工坊，都开始倒戈。
“查！继续给我查！我就不信，他杨昭能凭空变出那么多铁料！”陈德嘶吼着，声音沙哑。他知道，杨昭的崛起，已经不是简单的商业竞争，这分明是釜底抽薪，要将金鼎商行连根拔起。
杨府，议事厅内，气氛与金鼎商行的焦躁截然不同。
杨昭坐在主位，面前摊开一张巨大的舆图，上面用红线和墨点标注着大乾王朝的疆域，以及金鼎商行的势力范围。苏墨和李沐风分坐两侧，神色专注。
“金鼎商行在京城周边的攻势，已经彻底瓦解。”苏墨指着舆图上的几个红点，那里是金鼎商行亏损最严重的分号。“他们现在自顾不暇，无力再对我们造成实质性威胁。”
李沐风瓮声瓮气地补充：“那些被杨家水车和磨坊惠及的村落，百姓们现在只认杨氏，对金鼎商行怨声载道。陈德想翻身，难了。”
杨昭没有话，指尖轻点舆图的西北方向。那里是大乾王朝与异族接壤的边境地带，常年战事不断，民生凋敝。
“京城周边市场稳固，民心已得。”杨昭开口，声音平静，却压住了所有声音，“下一步，我们该将目光放得更远一些了。”
苏墨和李沐风都看向杨昭，等待他的指示。他们知道，杨昭的每一步棋，都蕴含着深远的谋划。
“边境。”杨昭抬手，指向舆图上的西北疆域，“那里土地贫瘠，灾害频发，百姓生活困苦。但同时，那里也是军需物资的巨大需求之地，更是稳定国本的战略要冲。”
苏墨略作思考：“郎中大人是想将农具、水车等物推广到边境？”
“没错。”杨昭点头，“边境百姓更需要这些能提高生产效率的农具。他们用上我们的水车和磨坊，可以减轻劳作负担，提高粮食产量。一旦民生改善，边境才能真正稳固。”
李沐风则从军事角度考虑：“边境的军队，也需要大量的铁器。他们的兵器磨损快，修补频繁。若能用百炼精铁打造，战力必将大增。”
杨昭赞许地望向李沐风：“李将军所言极是。不过，我们不能直接向军队售卖军械。但我们可以通过地方官府，以民用物资的名义，将百炼精铁制成的工具、器械，甚至一些用于修筑工事的耐用部件，输送到边境。”
“我们可以向边境推广高产作物种植技术，结合我们的新型农具。同时，利用【数据沙盘】对边境的水利条件进行分析，提供更高效的灌溉方案。这些，都能让边境百姓看到希望。”
苏墨沉思片刻：“边境之地，豪强林立，官府势力也更为复杂。金鼎商行在那边的根基，也比京城深厚。贸然进入，恐会引来更大阻力。”
“阻力自然会樱”杨昭平淡地回应，“但边境的百姓对金鼎商行并无多少好福他们只看谁能带来实实在在的好处。金鼎商行在边境的垄断，靠的是官府庇护和武力威慑，而非产品优势和民心所向。”
“我们可以先派遣一支队，携带少量农具和水车、磨坊的样品，前往边境的几个县城进行示范。挑选那些受灾严重、民生最为艰难的地区，免费安装，并教授百姓使用。”
杨昭继续布局：“苏先生，你可从杨氏的学子中，挑选一批精通农事、擅长与百姓沟通的人，随队前往。李将军，你则负责护卫安全，并观察边境的军事需求，为将来做准备。”
李沐风抱拳：“属下遵命！”
苏墨也领命：“郎中大人深谋远虑。此举一旦成功，杨氏在边境将获得巨大的民望，这比任何商业利益都更为重要。”
“民望，才是我们最大的根基。”杨昭目光深邃。他知道，金鼎商行在京城外的失败，让他们更加焦躁。他们很快就会发现，杨氏的触角，已经伸向了他们更广阔的腹地。
金鼎商行总舵，陈德的焦虑已经无法掩饰。他坐在椅子上，看着各地传来的亏损报告，手都在颤抖。
“掌柜的，京城外的几个大分号，账面已经开始出现赤字了。”一个心腹管事低声禀报，“再这样下去，恐怕要撑不住了。”
“撑不住也要撑！”陈德猛地一拍桌子，“谁要是敢在这个时候退缩，我让他全家不得安宁！”
他强撑着怒火，心里却一片冰凉。杨昭的农具和水车，就像两把锋利的刀，在他金鼎商行的躯体上，一刀刀地割肉。最可怕的是，他甚至不知道杨昭的刀，下一刀会落在哪里。
“继续查！把所有能查的人都派出去，不惜一切代价，也要找出杨昭的百炼精铁来源！”陈德的声音里带着一丝绝望。他现在唯一能做的，就是找到杨昭的命门，一举反击。
杨昭则在杨府内，详细规划着边境的推广路线。他的心中，大乾王朝的版图正在被杨氏的印记一点点覆盖。金鼎商行此刻的挣扎，在他看来，不过是困兽之斗。真正的下大局，才刚刚开始铺开。
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