瘴气谷的毒雾在身后渐渐稀薄，当惨淡的光重新落在身上时，江易辰才缓缓停下脚步。他站在谷口，回望那片吞噬了三条性命的死亡之地，脸上没有任何表情。
他从储物袋中取出几株心翼翼采集来的“腐骨花”和“迷心藤”。这些毒草品相算不上好，甚至沾染了些许污秽，却恰好符合一个炼气期弟子在险境中仓促所得的模样。至于“蚀脉菇”，他并未采摘到——遭遇如此危险，能带回两种已属侥幸，不是吗？
他又故意用灵力逼出些许汗水，让脸色显得苍白，衣袍上也沾染了些许泥泞和挣扎的痕迹，甚至用收集到的毒液，在手臂外侧腐蚀出几道并不严重却看起来颇为狼狈的浅痕。
做完这一切，他才深吸一口谷外相对清新的空气，拖着“疲惫”的步伐，朝着炎宗的方向走去。
回到宗门，交接任务时，他自然成为了唯一的幸存者。
面对执事弟子诧异和审视的目光，江易辰脸上恰到好处地流露出后怕、悲伤以及一丝侥幸。
“弟子……弟子与周师兄他们进入谷中不久，便遭遇了大量毒藤袭击。”他的声音带着微不可察的颤抖，描述着那惊心动魄的场面，“两位师兄瞬间便被毒藤缠住……周师兄为了救我，不慎踏入了深处一片极厉害的毒瘴……我，我修为低微，救之不及，只能仓皇逃出……”
他的辞半真半假，情绪逼真。提及周扒皮“为救他”而遇险时，他甚至还艰难地停顿了一下，仿佛内心充满愧疚与挣扎。
执事堂随后派人了前往瘴气谷边缘探查。回报的结果与江易辰的描述基本吻合：谷口附近确有剧烈打斗和毒藤活动的痕迹，更深处毒瘴猛烈，非炼气期弟子所能抵挡。加之同行三人尽殁，死无对证。
而关于周扒皮的为人，杂役区乃至外门不少弟子都心中有数。贪婪吝啬，人缘极差，听闻他为了丰厚奖励强行拉人去瘴气谷，最终把自己也搭进去，大多数人竟觉得毫不意外，甚至私下里还有几分快意。
“哼，周扒皮那厮，迟早有这！” “贪心不足蛇吞象，可惜连累了另外两个。” “倒是这江易辰，运气真好，这都能捡回条命。”
类似的议论悄然流传。
一番简单的调查问询后，执事堂便做出了结论：周扒皮等三人于执行宗门任务时，遭遇意外，不幸陨落。鉴于瘴气谷本就危险，任务公告亦有提醒，定性为意外事故。幸存者江易辰，反应及时，侥幸生还，任务奖励扣除部分（因未采集齐全且队伍损失惨重）后，仍予以发放。
江易辰领了那被克扣后依旧不算少的贡献点，脸上是恰到好处的沉痛与恍惚，默默离开了执事堂。
回到废丹房，关上那扇破旧木门，将外界的目光与议论隔绝开来。
地火窟特有的硫磺与丹毒气味包裹而来，却让他感到一种前所未有的……安宁。
最大的隐患，已然清除。
他站在昏暗的光线下，摊开手掌，看着掌心那几道为了逼真而刻意弄出的浅痕，眼神幽深。
没有大仇得报的狂喜，也没有滥杀之后的愧疚。心中唯有的一片冰冷的平静，以及一丝若有若无的明悟。
修行之路，便是如此。阻我道者，皆为尘埃。
周扒皮是第一个，但绝不会是最后一个。
他感觉到自己的心境，似乎发生了一丝微妙而坚定的变化。那份固有的谨慎依旧在，但深处却多了一份源于自身力量和决断带来的果决。
扫清了眼前的障碍，前路似乎变得更为清晰，也更为冰冷。
他转身，走向地火深处。古炉依旧在那里，静静沉淀着丹源灵液，《太初衍丹经》的奥义等待着他去探索。
危机暂解，道途仍长。
只是归来的少年，眼神比往日，更沉静了三分。
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