京城巍峨的朱雀门，在冬日稀薄的阳光下，像一头沉默的巨兽，吞吐着南来北往的人流。
与城门外官道上的萧瑟不同，这里人声鼎沸，车马喧嚣。贩夫走卒的叫卖声，官差兵丁的呵斥声，车轮压过青石板的咕噜声，混杂成京城独有的，带着威严的热闹。
萧云庭的车队，就在这片热闹中，被拦了下来。
为首的城门校尉叫魏通，生得人高马大，一脸的横肉，他脸上堆着笑，那笑意却半点也未达眼底。
“哎哟，这不是七王爷殿下回京了吗？末将魏通，在此给殿下请安了！”他拱了拱手，腰却挺得笔直，身后的兵丁们更是连样都懒得装，个个手按刀柄，目光不善。
李信上前一步，沉声喝道：“魏校尉，我等奉陛下圣旨回京述职，为何拦住王爷车驾，迟迟不肯放行？”
魏通脸上的假笑更浓了：“李护卫的哪里话。殿下乃是潢贵胄，末将哪有胆子『拦』啊？只是这京城有京城的规矩，陛下有陛下的旨意，要我等严查出入，不得有丝毫懈怠。这例行盘查，也是为令下的安全着想嘛。”
他嘴里着“例行盘查”，可手下的兵丁们却磨磨蹭蹭，一会儿要核对通关文牒上的每一个字，一会儿又车队人数与报备的不符，需要重新清点。
一辆朴素的马车，被他们翻来覆去地折腾了快半个时辰，连车轮底下都要敲一敲，看看是不是藏了东西。
周围的百姓和一些进出城的低级官吏渐渐围了上来，对着这支来自北方的车队指指点点。
“殿下，这厮分明是故意刁难！”李信气得脸色铁青，手已经握住炼柄。
“稍安勿躁。”
车帘内，萧云庭的声音依旧平淡，听不出喜怒。
片刻后，车帘被掀开，萧云庭在李信的搀扶下，缓缓走了出来。他披着一件厚实的狐裘，脸色带着几分长途跋涉后的苍白，整个人看起来有些羸弱，但那双眼睛，却清亮得惊人。
他一出现，周围的议论声了许多。
萧云庭没有看那耀武扬威的魏通，反而对着周围围观的人群，温和地笑了笑。
“让各位见笑了。”他声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“本王奉父皇之命，从朔州回京。离京多年，没想到京城的规矩，竟是这般森严。看来，父皇治下，海晏河清，连城门守卫都如此尽忠职守，实乃我大夏之福。”
他这番话，绵里藏针。既点明了自己是“奉旨回京”，又把“刁难”成了“尽忠职守”，还顺带夸了皇帝。
魏通脸上的肌肉抽动了一下。
一个看热闹不嫌事大的穷酸书生，忍不住高声问道：“殿下，您既是奉旨回京，为何会被拦在此处？难道这盘查，连皇子也要查上半个时辰吗？”
萧云庭叹了口气，脸上露出一丝无奈的苦笑：“这位先生有所不知。朔州地处边陲，乃苦寒之地，本王与将士们平日里衣食简朴，与京中贵胄自然不同。想来是魏校尉见我们一行人风尘仆仆，面带土色，怕我们是哪里来的流民混充的，仔细盘查一番，也是应有之理。”
这话一出，人群中顿时一片哗然。
“什么？这就是传中那个守住了朔州的七王爷？”
“是啊，听他在朔州开荒种地，把那鸟不拉屎的地方变成了粮仓！”
“可他怎么看着……这么寒酸？连车驾都如此普通。”
“你没听殿下吗？人家在边关吃苦呢！哪像京城里的某些人，只会作威作福！”
“这城门官也太不是东西了！人家是奉旨回京的皇子，他竟敢当成流民一样盘查？这不是打皇家的脸吗？”
舆论的风向，瞬间变了。
魏通的额头上渗出了冷汗。他没想到，这个病秧子王爷，三言两语，就让他陷入了如此被动的境地。
他要是再查下去，就是“不敬皇子，有意刁难”。
他要是不查，那之前的所作所为，就成了一个笑话。
萧云庭仿佛没看到他脸上的窘迫，反而转向他，语气诚恳地道：“魏校尉，本王知道你有你的职责。这样吧，你继续查，仔细地查。父皇命我今日务必入宫面圣，若是耽误了时辰，父皇怪罪下来，本王一力承担，绝不牵连校尉。”
“你……”魏通被他这句话噎得差点一口气没上来。
一力承担？得好听！皇帝要是发起火来，他一个的城门校尉，有几颗脑袋够砍的？这分明是把所有的压力都推到了他身上！
就在魏通进退两难，汗如雨下之际，一道尖细的声音划破了嘈杂的人群。
“圣旨到——”
众人急忙跪下，只见一名宫中太监手持拂尘，在一队禁军的护卫下，快步走来。
那太监看也不看跪在地上的魏通，径直走到萧云庭面前，展开明黄的卷轴，朗声道：“陛下口谕，宣七王爷萧云庭，即刻入宫觐见，不得有误！”
“儿臣，遵旨。”萧云庭微微躬身。
宣旨太监收起口谕，皮笑肉不笑地看了一眼魏通：“魏校尉，咱家出宫的时候，可听陛下念叨着，七殿下今日就该到了。怎么这都快晌午了，殿下的车驾，还停在城门口啊？你这差，当得可真是『尽心尽力』啊。”
最后四个字，他咬得极重。
魏通浑身一软，瘫跪在地，连声道：“奴才该死！奴才该死！”
萧云庭不再看他一眼，转身对李信道：“走吧，别让父皇等急了。”
车队缓缓启动，在禁军的“护送”和百姓敬佩的目光中，顺利驶入了朱雀门。
一场看似无解的刁难，就这么被萧云庭兵不血刃地化解了。
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几乎在同一时间，京城另一侧的玄武门。
一队伪装成西域胡商的队伍，在缴纳了一锭分量十足的金元宝后，几乎没受到任何盘查，便顺利入了城。
为首的男人身材魁梧，穿着华贵的锦袍，深邃的五官带着异域风情，正是改扮后的拓跋烈。
他身边的亲卫呼延豹，也换上了一身管事模样的衣服，低声在他耳边汇报。
“大汗，都打听清楚了。萧云庭在朱雀门被拦了，是二皇子手下的城门校尉魏通干的。不过，宫里来了人，已经解了围。”
拓跋烈勒住马缰，回头看了一眼高大的城墙，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“二皇子？跳梁丑的把戏。他以为用这种上不得台面的手段，就能折辱那只狐狸？真是可笑。”
呼延豹有些不解：“大汗，那咱们刚才为什么不……”
“他不需要。”拓跋烈打断了他，“我的王，对付这种货色，还用不着我出手。他要是连这点场面都应付不来，也就不配让我拓跋烈，千里迢迢地跟到这个笼子里来。”
话虽如此，他眼底深处，却闪过一丝难以察觉的心疼。
他能想象得到，萧云庭站在人群中，用他那并不强壮的身体，独自面对那些恶意的目光和刁难时，是何等的孤立无援。
“宅子买好了吗？”拓跋烈问道。
“回大汗，已经办妥了。”呼延豹从怀里掏出一张地契，递了过去，“就在安义坊，一座三进的大宅子，离朝廷赐给七王爷的府邸，只隔了两条街。原来的主人犯了事急着出手，价钱很公道。”
“嗯。”拓跋烈接过地契，看也没看就揣进怀里，“让兄弟们都安顿下来。记住，从现在起，我们就是一群来自草原，想在京城做皮毛生意的商人。谁要是露了马脚，自己去拔了舌头喂狗。”
“是！”
拓跋烈一行人穿过繁华的街道，很快就来到了安义坊。
那是一座气派的宅院，朱漆大门，石狮镇宅。拓跋烈推门而入，对宅子的格局颇为满意。
他径直走到后院最高的一处阁楼上，从这里，甚至能远远望见两条街外，那座挂着“七王爷府”牌匾的府邸的一角飞檐。
“很好。”拓跋烈很满意这个距离。
既能让他随时掌握那边的动静，又不会被人轻易察觉。
他转身对呼延豹下令：“去，把京城里最好的大夫都给我请来，尤其是那些给宫里瞧过病的御医，不管是退休的还是在任的，用金子砸，用人情请，用什么方法都校我要知道，这京城里，谁最擅长调理肺腑亏虚之症。”
呼延豹愣了一下：“大汗，您是为您自己……”
“不是我。”拓跋烈的声音冷了下来，他想起在长亭外看到的那一抹刺目的血色，“是为他。我怀疑，他的病，不仅仅是体弱那么简单。”
在草原上，再弱的狼，也不会轻易咳血。
萧云庭的身体，比他表现出来的，还要糟糕得多。
“还有，”拓跋烈补充道，“派人去查那个叫魏通的城门校尉。我要他从到大的所有事情，他家有几口人，养了几条狗，每去哪个茅厕，都给我查得一清二楚。”
“大汗，一个狗腿子而已，至于吗？”
拓跋烈冷冷地瞥了他一眼：“敢对他龇牙的狗，都该被打断腿。我要让二皇子知道，动我的人，是什么下场。”
他顿了顿，目光再次投向远处那片屋檐，声音里带着一种不容置喙的霸道。
“他想一个缺英雄，我偏不让他如愿。”
“这个京城，他既然进来了，我就要让他安安稳稳地走出去。”
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马车驶过长长的宫道，最终在宏伟的乾清宫前停下。
李信扶着萧云庭下车，低声提醒道：“殿下，到了。”
萧云庭抬头，看着眼前这座象征着帝国最高权力的宫殿，心中并无波澜。
对他而言，这里不是家，只是一个更华丽，也更危险的战场。
“你在外面候着。”萧云庭整理了一下衣冠，独自一人，踏上了白玉石阶。
他能感觉到，从四面八方投来的目光，有好奇，有审视，有轻蔑，也有忌惮。
他一步一步，走得不快，但每一步都异常平稳。
他知道，从他踏入这座宫殿开始，他就不再仅仅是萧云庭，而是北境朔州的王，是那个能让草原狼王俯首的盟友，是所有皇子眼中，最不确定的一枚棋子。
走进大殿，一股混杂着龙涎香和檀香的威严气息扑面而来。
大殿中央，一个身穿龙袍，鬓发微白，但眼神依旧锐利如鹰的老者，正坐在书案后，批阅着奏折。
正是大夏王朝的皇帝，萧承稷。
萧云庭走到殿中，撩起衣袍，恭恭敬敬地跪下。
“儿臣萧云庭，自北境归来。”
“叩见父皇。”
“愿父皇，万岁，万岁，万万岁。”
他的声音不大，却在大殿中激起一阵回响。
皇帝没有立刻让他起身，甚至没有抬头。殿内，只有朱笔划过纸张的沙沙声。
时间，一分一秒地过去。
这是一种无声的敲打，一种帝王惯用的下马威。
萧云庭安静地跪着，背脊挺得笔直，脸上没有任何不耐或惶恐。
他知道，真正的博弈，现在才刚刚开始。
不知过了多久，皇帝终于放下了手中的朱笔，抬起头，那双深不见底的眼睛，落在了自己这个七儿子身上。
“瘦了，也黑了。”
皇帝开口了，声音听不出喜怒。
“起来吧。”
“谢父皇。”
萧云庭站起身，垂手而立。
皇帝看着他，缓缓问道：“听，你在城门口，跟朕的城门校尉，闹了些不愉快？”
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