李元芳的行动迅如闪电。他并未直接动用刑部衙役，而是动用烈仁杰暗中组建的、由江湖奇人异士和退役精锐斥候组成的“暗察”力量。
漕运方面，很快有消息传回。一条线索引起了李元芳的注意：约在两个月前，一艘本应满载丝绸前往扬州的官属漕船“平安号”，在出发前夜曾以“船体需紧急加固”为由，在汴河码头的一处偏僻船坞停泊了一整夜。而那一夜，恰巧有一队隶属殿前司、但编制有些模糊的军士在附近“例行巡夜”。更蹊跷的是，“平安号”抵达扬州后，卸货记录显示其载重远低于标准，但押运官员却未上报异常。
“船坞……军士……载重不足……”李元芳将这几条信息串联起来，一个大胆的推测浮现在脑海：那失踪的库银，是否就是在那个夜晚，被偷偷运上了“平安号”，然后以漕运为掩护，运出了京城？
与此同时，江湖上的调查也有了进展。汴梁城最大的地下赌坊“千金台”和几家背景深厚的当铺，近月来确实流入过一批成色极佳的官银，虽然已被重新熔铸，但老到的匠人仍能辨出痕迹。这些银子的流通，似乎与一个名桨漕帮”的水上势力有关。而“漕帮”的帮主，据与户部一位权重郎官过往甚密。
得到这些线索，李元芳决定亲自夜探那处偏僻船坞和“漕帮”的总舵。
是夜，月黑风高。李元芳一身夜行衣，如同鬼魅般潜入汴河码头的那处船坞。船坞废弃已久，弥漫着潮湿的霉味和铁锈味。他仔细搜查，终于在角落一堆杂物下，发现了几枚不慎散落的、带有官印戳记的银块！这正是库银的特征！
紧接着，他又潜入“漕帮”总舵所在的一处看似普通的货栈。凭借绝顶轻功和敏锐的听觉，他偷听到两名“漕帮”头目的醉后狂言。
“……还是咱们帮主手段通！那么一大批‘石头’（黑话，指银子），神不知鬼不觉就运出了城……”
“嘘！声点！不要命了？那可是掉脑袋的买卖！听上头还有大人物……”
“怕什么？这汴梁城，还有咱们摆不平的事？听连宫里都……”
话音戛然而止，似乎被人制止。但李元芳已经得到了关键信息：漕帮参与运输，并且此案牵涉极广，可能涉及宫内！
李元芳将夜探所得迅疾报与狄仁杰。狄仁杰听完，面色愈发凝重。线索指向了漕运系统、户部官员，甚至可能牵连内侍！此案果然如他所料，盘根错节。
“元芳，你继续盯紧漕帮和那个户部郎官。但切记，暂时不要打草惊蛇。”狄仁杰吩咐道，“我要去会一会，那位掌管宫内库藏，以及……与漕运有些关联的‘大人物’了。”
狄仁杰的目光，投向了皇城深处。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。库银亏空的背后，隐藏着一张巨大的利益网络，而揭开这张网，需要无比的勇气和智慧。
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