三步距离，剑光如瀑。
苏牧阳右足为轴旋身半圈，玄铁重剑仍在鞘中，但已抽出半尺。他借着转身之势，剑鞘尾端猛地向后一甩，正撞在陈九指持剑手腕的关节处。
“铛！”
一声脆响，陈九指只觉整条右臂发麻，剑锋偏斜三寸，狠狠劈入青石板缝里，火星四溅。他用力拔剑，脚下不稳，整个人向前踉跄一步。
就这一瞬破绽。
苏牧阳左脚前踏，落地如钉，右手未出剑，仅以剑柄前推，直逼对方胸口。这一下不是杀招，却比杀招更让人难堪——像是街头教训不懂规矩的混混，用兵器最钝的部分压你退场。
陈九指连退三步，靴底在石板上刮出刺耳声响。他左肩猛然一抽，旧伤复发，冷汗顺着鬓角滑下。台下有人看得真切，低声议论：“哎哟，这下真露馅了，刚才还装得跟个武林高手似的。”
“人家苏少侠连剑都没拔全，他就快站不稳了。”
“你还别风凉话，换你上去试试？那可是玄铁重剑，压都能把你压趴下。”
陈九指咬牙，强行挺直腰背。他知道不能再拖。久攻不下，气势已泄；被逼后退，颜面尽失。眼下唯一能翻盘的，就是让这场比武不再讲规矩。
他假意举剑再战，双目紧盯苏牧阳，实则左手悄悄探入腰间暗袋。指尖触到一枚细铁砂扣——这是他在西域黑市花十两银子买的阴损玩意儿，专用于偷袭对手双目。江湖明令禁止此类手段，可谁在乎呢？只要能赢，名声算个屁。
苏牧阳站在原地，五指仍握在剑柄上，目光沉静。他没动，也不话，就像一座刚出鞘的山，压得人喘不过气。他知道对方快撑不住了，这种眼神他见过太多次——那是输家在拼命找退路时才有的光。
果然，陈九指忽然暴起前冲，右臂挥剑虚晃一记“断江势”，剑影铺盖地，看似要拼死一搏。可就在两人距离缩至一步之内的刹那，他左手疾扬，铁砂扣脱手飞出，直扑苏牧阳面部！
全场惊呼。
那铁砂扣本是铜壳包裹细沙与石灰粉，一旦击中眼眶便会炸开，轻则流泪红肿，重则暂时失明。这种下三滥手段早该绝迹于正经擂台，如今竟堂而皇之地出现在众目睽睽之下。
可苏牧阳早有警觉。
方才陈九指左手微动，衣袖褶皱异样起伏，他便察觉不对。此刻砂扣离手，破空声虽轻，但在他耳中如同铜锣敲响。他头微微一侧，幅度极，几乎看不出动作，但足够让大部分砂粉擦颊而过。
几粒细沙落在肩头，簌簌滑落。
他没有追击，也没有怒喝，只是缓缓站定，双膝微屈，重心稳如磐石。眼神从冷静变成了失望，像是看到一个本该有前途的年轻人自毁前程。
台下炸了锅。
“无耻啊！”
“滚下去！你也配提‘侠’字？”
“老子昨还信你能赢，现在看你就是个跳梁丑！”
骂声如潮水般涌来，一波盖过一波。几个坐在前排的老武师直接拍案而起，指着台上怒斥：“败类！玷污江湖规矩的东西，还不自行认输下台？”
更有甚者，抓起瓜子壳、茶渣就往台上扔。虽然打不到人，但这意思再明白不过：你不配站在这儿。
陈九指僵在原地，左手还悬在半空，掌心空空如也。他原本以为，只要得手，哪怕被判违规，也能趁乱制造混乱，不定还能反咬一口苏牧阳畏战逃避。可现在……什么都没发生，观众却已经把他当成了罪人。
他的脸涨成猪肝色，额角青筋暴起，嘴唇哆嗦着，想什么却又不出口。他知道，自己完了。不只是这场比试，而是以后在江湖上再也抬不起头来。
可他还站着，不肯认输。
苏牧阳看着他，依旧不动。玄铁重剑仍卡在鞘中，只露出半截乌光。他不是不想结束，而是不能。规则是他定的——若对方不主动认败或倒地不起，他不得追击。否则，今日之事就会变成“苏牧阳仗势欺人，逼退挑战者”。
他要的不是压制，是彻底的信服。
风从广场东侧吹来，卷起些许尘土和碎纸片。一片烧了一半的伪告残页飘到擂台边缘，上面还印着歪歪扭扭的“罪状”二字。没人注意到它，但苏牧阳眼角余光扫到了。
他忽然想起三前在笔墨铺外，那个驼背老妪递给他一碗热豆浆时的话：“少侠，咱们不怕你年轻，就怕你不敢亮剑。”
现在，他亮了。
不是用剑锋，而是用脊梁。
陈九指终于动了。他慢慢收回左手，右手紧握长剑，指节泛白。他张了张嘴，声音干涩：“我……我没输。”
台下顿时一片嘘声。
“你还好意思没输？你都使暗器了！”
“你拿的是铁砂扣还是暗器？你自己心里没数？”
“别给咱们江湖丢人了行不行？”
有人甚至笑出了声：“我陈大侠，你要真是练到了‘隔空撒粉迷人眼’的境界，那也算一门绝学。可你现在这叫什么？菜市场泼妇打架？”
陈九指浑身发抖，不知是气的还是羞的。他猛地抬头，瞪着苏牧阳，像是要把对方生吞活剥。可当他对上那双眼睛时，气势又瞬间垮塌。
那不是胜利者的傲慢，也不是强者的轻蔑，而是一种近乎悲悯的平静。
仿佛在：你本可以不一样。
他喉咙滚动了一下，终究没能再出半个字。
苏牧阳依旧站着，双脚未曾移动分毫。他缓缓松开握剑的手，又轻轻合上，动作极慢，像是在确认自己的节奏是否依然稳定。然后，他开口了，声音不大，却穿透全场喧哗：
“你还有招吗？”
三个字，问得平平淡淡，却像三记重锤砸在人心上。
陈九指嘴唇颤抖，想挥剑再上，可双腿像灌了铅。他知道，自己已经没有下一招了。体力耗尽，心智崩溃，连最后一点侥幸都被当众揭穿。他现在唯一的出路，就是低头认败。
但他不想。
于是他选择继续站着，像个被抽掉魂的木偶。
苏牧阳没等他回答。他知道答案早已写在对方脸上。他只是静静地望着他，等待那一刻的到来——当一个人终于意识到，自己不仅输了比试，也输了做饶底线。
台下的喧嚣渐渐平息。人们不再扔东西，也不再高声咒骂。他们安静下来，盯着擂台上这两个身影：一个挺立如松，一个摇摇欲坠。
这一刻，胜负已分，却不靠剑。
风又起，吹动苏牧阳的衣角。他抬起右手，五指再次缓缓合拢在剑柄上。这一次，他没有急于拔剑，也没有做出任何威胁动作。他只是做好准备——如果对方还要挣扎，那就让他最后一次看清，什么叫真正的剑修。
陈九指终于垂下了剑尖。
金属与石板摩擦，发出一声刺耳的“吱——”。
他站在原地，肩膀塌陷，眼神涣散，像是一夜之间老了十岁。
苏牧阳看着他，神情未变。
他知道，这场风波还没完。幕后之人尚未现身，质疑的声音也不会就此消失。但至少今，在这个镇东广场上，有人亲眼看见了一个挑战者如何自取其辱，也看见了一个守护者如何不动如山。
他缓缓吐出一口气，目光越过陈九指，投向西边巷口。
那里，一片怪叶静静躺在地上，叶脉纹路与之前发现的伪告符相似得诡异。风吹过，叶子轻轻翻了个面，露出底下一点暗红色的痕迹。
像血，又像朱砂。
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