力量恢复了七成，对阿娇而言，已足够应对大多数局面。静养带来的不只有身体的康复，更有一段难得的时间让她沉淀思绪，梳理全局。胥弥在西北的动作、对星核碎片的追寻、以及对她身世突如其来的兴趣，这几条线索如同散落的珠子，需要一根线将它们串联起来。
“不能再被动等待胥弥出招了。”阿娇在都护府书房中，对张沐和刘无采道，语气果断，“他败退之后，必然也在舔舐伤口，图谋报复。我们必须在他准备好之前，打乱他的节奏，掌握主动。”
张沐神色一凛：“殿下的意思是？”
“西北。”阿娇走到巨大的寰宇图前，指尖点向那片广袤的区域，“胥弥在那里经营已久，勾结羌胡，派遣黑袍方士，其目的绝不仅仅是牵制。根据俘虏供词，那里很可能存在另一块星核碎片，或者至少是重要的‘观测者’遗迹。胥弥对此志在必得，我们绝不能让他得手。”
她转过身，目光锐利：“我要亲自去一趟西北。”
“殿下，不可！”张沐立刻反对，“您身体初愈，西北局势复杂，凶险未知，胥弥在那里定然布有重兵眼线，您亲自前往，太过冒险！此事交给臣，或派遣一员大将前去即可！”
阿娇摇了摇头：“星核碎片非同可，胥弥手中又有部分星图，寻常将领前去，未必能应对其中的诡谲。唯有我亲自去，凭借星核之间的感应，方能最快锁定目标。况且……”
她顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“胥弥不是对我的‘身世’感兴趣吗？或许，答案也藏在西北。那里是丝绸之路的交汇点，各族混杂，信息流通，或许能查到一些在中原早已湮灭的记载或传。”
刘无采也面露忧色：“殿下，长安那边……”
“长安有陛下坐镇，短期内不会有大乱。馆陶公主之事，我已安排人暗中看顾。”阿娇显然已经过深思熟虑，“夷洲有张沐坐镇，海防稳固，胥弥新败，短期内无力大举来犯。此时正是我深入西北的最佳时机。”
见阿娇心意已决，张沐知道再劝无用，他沉吟片刻，抱拳道：“既然殿下决意亲往，臣请率一支精锐，护卫殿下同行！”
“不，你需留在夷洲。”阿娇断然拒绝，“夷洲乃我等根基，不容有失。你在此，方能震慑宵，稳住东南大局。我此行贵在神速与隐秘，人数不宜过多。”
她看向刘无采：“无采，你随我同校另从兰台社和军中挑选三十名绝对忠诚、身手矫健、精通西北风土人情的好手，扮作商队，秘密出发。”
“是！”刘无采领命。
“殿下，至少让臣派水师战船护送您至扬州或更西之地……”张沐仍不放心。
“不必。”阿娇摆手，“大规模舰队调动，目标太大，容易打草惊蛇。我们轻装简从，沿内陆官道西行，反而更不易引人注目。”
她走到案前，提笔写下一道手谕，递给张沐：“我走之后，夷洲一切军政务，皆由你决断。若遇紧急情况，可临机专断，不必请示。”
这是莫大的信任与托付。张沐双手接过手谕，只觉得重若千钧，他单膝跪地，沉声道：“臣，定不负殿下所托！必守好夷洲，静待殿下凯旋！”
三日后，一支看似普通的商队悄然离开了夷洲港，乘船抵达扬州后，便弃舟登岸，购置了骆驼、货物，混入西行的商旅洪流之郑阿娇扮作一位前往西域探亲的富家公子，刘无采则是贴身的管事，其余兰台好手分散在队伍中，担任护卫、伙计等角色。
再次踏上前往西北的旅程，阿娇的心境与上次已截然不同。上一次是被动追寻星耗感应，而这一次，是主动出击，带着明确的目标和战略意图。
队伍沿着丝绸之路一路西行，穿过繁华的城镇，也走过荒凉的戈壁。阿娇并未急于赶路，而是不时停下来，凭借星核那恢复后更加敏锐的感知，仔细感应着西北方向可能存在的同源波动，同时，也让刘无采暗中接触沿途的兰台暗桩，收集关于西北局势、羌人动向以及任何可能与“观测者”或奇异传相关的信息。
越往西行，空气越发干燥，景色也逐渐从江南的婉约变为塞外的苍茫。风沙开始成为常客，驼铃声声，回荡在空旷的原野上。
这一日，队伍即将进入陇西地界，前方是一片巨大的雅丹地貌群，风蚀的土丘形态各异，在夕阳下拖着长长的影子，如同沉默的巨兽。
阿娇骑在骆驼上，目光扫过这片荒凉而壮观的景象，怀中星核忽然传来一阵极其微弱的、不同于以往指向深海“海神”的悸动。这悸动非常模糊，断断续续，仿佛被什么东西干扰或遮蔽着，但其源头，似乎就指向这片雅丹地貌的深处。
她勒住骆驼，抬手示意队伍暂停。
“无采，”她低声对身边的刘无采道，“让队伍在此扎营。你带两个人，随我进去看看。”
刘无采顺着阿娇的目光望向那片如同迷宫般的雅丹群，心中升起一丝警惕：“殿下，簇地形复杂，易于设伏，是否先派斥候探查？”
阿娇摇了摇头，指尖轻轻拂过胸口，感受着那微弱的悸动：“不必，它……在呼唤我。”
她有一种预感，这片看似死寂的荒原之下，或许就隐藏着胥弥想要寻找，也是她此行的目标之一——那指向西北的星核碎片，或者与之相关的关键线索。
夕阳将她的身影拉得很长，投射在千奇百怪的土丘之上。阿娇凝视着这片未知的领域，眼神沉静而坚定。
主动出击的第一步，或许就将在这片古老的雅丹迷宫中，正式迈出。
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