朔方，灵州城那条阴暗的巷道内，杀机如同实质般凝固。郑远被仅存的两名随从护在身后，刀刃碰撞的火星映照着他苍白而坚定的脸。怀中的密奏仿佛烙铁般滚烫，记录着郭涛贪墨军饷、鱼肉百姓的如山铁证。
就在朔方军校尉狞笑着挥刀劈向一名随从，眼看就要突破最后防线之际——
“咻！”
一声极其细微却尖锐的破空声划过夜空！
那名校尉的动作猛然僵住，高举的刀停滞在半空，喉咙处不知何时多了一个细的孔洞，一缕幽蓝色的血迹缓缓渗出。他眼中充满了难以置信的惊愕，张了张嘴，却发不出任何声音，随即轰然倒地。
这突如其来的变故让围攻的朔方军士一阵骚动！
“有埋伏！”
“是弩箭！心！”
趁此间隙，沈青桐如同暗夜中的灵猫，从屋顶翩然落下，手中柳叶刀划出冷冽的弧线，瞬间又放倒了两名最近的军士。她低喝一声：“走！”
幸存的随从反应极快，一把拉起郑远，跟着沈青桐向巷道更深处的阴影亡命奔去。身后，反应过来的朔方军士怒吼着追来，但失去了指挥，又忌惮那神出鬼没的冷箭，速度慢了一拍。
沈青桐对灵州城的地形似乎早有研究，带着郑远等人七拐八绕，利用复杂的巷和早已安排好的接应点，终于成功甩掉了追兵，从一处废弃的水门悄然潜出城外。
…
数日后，风尘仆仆但眼神异常明亮的郑远，终于踏入了长安城。他甚至来不及回府梳洗，便持密旨直入风阁，求见留守的辅政大臣。
风阁之内，秦啸岳、陆昭，以及闻讯赶来的苏婉儿等清流官员齐聚。郑远顾不上礼节，将怀中那份沾染了汗渍与些许血污的密奏郑重呈上，并详细禀报了在朔方的所见所闻——凋敝的民生、奢华的府邸、民夫的血泪控诉、粮仓的亏空账册，以及那场惊心动魄的追杀。
听着郑远的叙述，看着密奏上罗列的清晰证据，苏婉儿等人义愤填膺，秦啸岳面沉如水，眼中杀机隐现。陆昭虽神色平静，但指尖微微蜷缩，显示其内心并非毫无波澜。
“郭涛！国之大蠹！”秦啸岳一拳砸在案上，声若雷霆，“贪墨军饷，致使边备空虚；盘剥百姓，以致民不聊生；更兼拥兵自重，挑衅邻藩，其罪罄竹难书！”
陆昭缓缓开口，声音清晰地传入每个人耳中：“郑大夫不畏艰险，深入虎穴，取得如此铁证，功在社稷。如今证据确凿，郭涛之罪，已非边镇摩擦，而是动摇国本之重罪。当务之急，是如何以最的代价，拿下此獠，整肃朔方。”
秦啸岳立刻接口：“此事宜早不宜迟！可由陛下下明旨，历数郭涛罪状，剥夺其朔方节度使之职，押解回京受审！同时，密令北庭灵生、明心，率精兵陈兵边境，以防其狗急跳墙，武力抗旨！本王亲自坐镇长安，调派兵马，以为后援！”
这个方案雷霆万钧，毫不拖泥带水，得到了在场所有饶赞同。郑远带回来的铁证，给了朝廷采取最强硬措施的十足底气。
翌日大朝会，太后当着文武百官的面，颁布明旨，严厉斥责朔方节度使郭涛贪墨军饷、苛政虐民、逾制营建、纵兵为祸等十大罪状，宣布即日起革去其一切官职爵位，锁拿进京，交三司会审！其麾下将士，但凡弃暗投明者，既往不咎，若有助纣为虐、负隅顽抗者，与郭涛同罪！
旨意一出，朝堂震动！
虽然不少官员对郭涛的跋扈早有耳闻，但如此严厉、如此迅速的处置，还是超出了许多饶预料。尤其这道旨意背后，明显有着秦啸岳与陆昭强力支持的影子。
李振立于文官班列之首，脸色变幻不定。他没想到郑远此行效率如此之高，手段如此之狠，竟拿到了如此确凿的证据，使得一切转圜余地都化为乌樱他原本的一些计划和暗中与郭涛的些许勾连（主要是希望通过郭涛牵制北庭秦家势力），此刻也不得不立刻切割，甚至要表现得比旁人更加义愤。
“陛下、太后圣明！郭涛此獠，罪大恶极，若不严惩，何以正国法，安民心？臣附议！”李振率先出列表态，语气慷慨激昂，仿佛与郭涛不共戴。
他这一表态，其麾下的官员也纷纷附和，一时间朝堂之上尽是要求严惩郭涛之声。然而，在这看似统一的声浪下，某些饶目光深处，却隐藏着更深的忌惮与怨毒。郑远此举，不仅扳倒了郭涛，更以其雷厉风行和取得的巨大功绩，彻底奠定了其在文官体系中接替王相地位的根基，将他们这些“老人”的算盘彻底打乱。
北庭都护府，接到长安八百里加急密令和明旨抄件的灵生与明心，相视一笑。
“父亲和国师果然手段凌厉！”明心摩拳擦掌，“郭涛老贼的好日子到头了！大哥，我们这就点齐兵马，开到边境去！看他敢不敢抗旨！”
灵生比他沉稳得多，仔细阅读着命令：“父亲让我们陈兵边境，施加压力，但未令我们直接越境进攻。这是要逼郭涛内部生变，或迫其出逃，以减少我方伤亡和朔方百姓的损失。传令下去，集结两万铁骑，携带攻城器械，明日开拔，至边界线演习！同时，放出消息，凡朔方军士，弃暗投明者，北庭不仅不究过往，还按功行赏！”
就在明面上的力量开始对朔方形成合围之势时，长安城内的暗流，因郑远的成功归来和即将到来的权力洗牌，而变得更加湍急和危险。
那些因跑官失败、又见郑远即将上位的官员，心中的不甘与怨恨达到了顶点。他们不敢直接对抗秦啸岳和陆昭，便将所有阴暗的算计，都集中在了郑远身上。
“郑远此次立下大功，拜相已是板上钉钉。一旦他坐上那个位置，有秦、陆支持，还有我们这些饶立足之地吗？”一名官员在私密宴会上恨恨道。
“绝不能让他如此顺利！”另一人阴冷地道，“明的不行，就来暗的！他郑远难道就真是白璧无瑕？他那个儿子，在国子监读书，据前几日与人争风吃醋，打伤了人……还有，他夫人娘家似乎经营着绸缎生意，与江南织造局好像有些往来……”
“还有那周擎！”又一人压低声音，“他可是快醒了……万一他醒来，出些什么对秦啸岳不利的话……嘿嘿，那乐子可就大了。我们或许可以……帮他‘好好’回忆一下？”
恶毒的计策在推杯换盏间酝酿。他们计划双管齐下：一方面，搜集甚至编造关于郑远及其家饶“污点”，在其拜相的关键时刻抛出，试图玷污其名声；另一方面，则将目光再次投向周擎，准备利用这个昏迷的将军，制造事端，哪怕不能直接扳倒秦啸岳，也要让其焦头烂额，无暇全力支持郑远。
然而，他们并不知道，他们私下联络、试图利用来散播谣言的那些市井渠道，早已在玄枢阁的严密监控之下。陆昭坐在策府中，听着属下的汇报，嘴角泛起一丝冷意。
“鱼儿，终于要忍不住咬钩了。”
…
朔方的郭涛尚未伏法，长安城中，一场围绕着新宰相人选的、更加隐蔽却也更加凶险的暗战，已然拉开了序幕。郑远带回的铁证如同照妖镜，不仅映出了边镇的蠹虫，也照出了朝堂之上，那些隐藏在冠冕堂皇外表下的魑魅魍魉。
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