怀远坊巢穴的硝烟散去，留下的是一卷关乎命阅古老图卷和一个迫在眉睫的西行使命。帝国的中枢迅速运转起来，然而，就在这紧锣密鼓的筹备之际，长安城的子脚下，竟又发生了一桩更为诡谲、挑战律法与常理的奇案。
翌日清晨，景和帝于紫宸殿紧急召见风阁重臣、陆昭、沈青桐以及兵部、鸿胪寺主官。陆昭将怀远坊所获之兽皮结构图呈上，并详细陈述了关于“钥匙”与“远古装置”的推断，以及西行追索的必要性与紧迫性。
殿内气氛凝重。郑远率先发言：“陛下，若国师推断属实，此‘装置’一旦被邪教启动，其害恐远超此前冰渊阵眼。西行追索，势在必校然此行深入未知之地，远超安西辖境，需有万全准备。”
兵部尚书道：“可命安西、北庭两大都护府派出精锐，于边境策应，亦可酌情派遣一支精悍队，随国师深入。”
鸿胪寺卿补充：“臣可立刻修书与波斯、乃至更西之友好邦国，请其提供向导、情报之便。”
景和帝目光扫过众人，最终落在陆昭与沈青桐身上：“国师，夫人，朕深知此行凶险异常，远超以往。然社稷安危，系于此举。朕准尔等所请，授国师陆昭‘西极宣慰大使’之职，总揽西行事宜，遇紧急可临机决断。授夫人沈青桐‘随行医正’，辅佐国师。所需人员、物资、通关文书，一应优先！”
“臣（妾身），领旨！”陆昭与沈青桐肃然下拜。他们知道，这已不仅是玄枢阁的任务，更是承载着帝国命阅国家行动。
旨意既下，陆昭立刻于玄枢阁内着手组建西行队伍。此次远行，非比寻常，人员需精中选精。
· 核心智囊与主力：陆昭、沈青桐自是核心。另两位曾随行探索魔鬼城与冰渊的玄枢阁耆老亦在其中，他们经验丰富，学识渊博。
· 护卫与斥候：从玄枢阁护卫及北庭“西向斥候营”抽调二十名最顶尖的好手，由一名沉稳干练的玄枢阁校尉统领。陆昭还特意传书北庭，询问陆明心与沈灵生近况，有意让这两个年轻人在此次终极行动中历练。
· 特殊人才：通晓多种西域语言及部分极西文字的译语人；擅长绘制地图、辨识方向的舆图师；精于金石鉴定、可能对破解“钥匙”结构有帮助的巧匠（经严格审查背景）；以及通过波斯使团邀请的、熟悉葱岭以西地理的祆教祭司米尔扎。
· 后勤保障：精通野外生存、医马疗赡兽医，以及负责物资管理的干吏。
一支汇聚了各方人才的精英队伍，初步成型。与此同时，大量的物资也开始调集：耐储存的粮秣、清水、药品（尤其沈青桐根据新发现的毒药特性配置的大量解毒、避瘴丹药）、御寒衣物、用于交换的丝绸瓷器、以及各类可能用到的工具、仪器。
就在西行筹备紧锣密鼓进行之时，京兆尹再次满头大汗地求见陆昭与沈青桐。这一次，他的脸色比之前任何一次都要难看。
“国师，夫人，出……出大事了！”京兆尹声音发颤，“升平坊……昨夜，坊内富商王元宝及其妻、其子、两名护院、一名婢女，共计六口，全家……被灭门了！”
灭门惨案！而且是在长安城内！此消息若传开，必将引起巨大恐慌。
“现场……极其惨烈。”京兆尹艰难道，“王元宝及其子被利刃砍杀，其妻与婢女有挣扎痕迹后被扼保但最诡异的是……王元宝及其子的首级，不翼而飞！现场并未找到！而且，库房虽有被翻动痕迹，但大量金银珠宝并未丢失，只少了一些……看起来并不值钱的、王元宝平日收藏的把玩玉石！”
又是玉石？陆昭与沈青桐对视一眼，心中俱是一沉。刚刚经历了与奇异矿石相关的连环案，此刻又出现可能与玉石相关的灭门惨案，这难道仅仅是巧合？
“宋师傅呢？”沈青桐问。
“宋仵作已在现场，但……现场太过惨烈，他亦觉棘手，特命下官再来恳请夫人援手！”
案情重大，且可能与西行线索相关，陆昭与沈青桐即刻暂停手头事务，赶赴升平坊王府。
王府已被京兆府差役重重封锁，空气中弥漫着浓重的血腥气。踏入府内，宛如置身修罗地狱。宋仵作正在现场忙碌，见到二人，如同见了救星。
“夫人，陆先生。”宋仵作脸色苍白，“六具尸身，死状各异，但皆是一击毙命或短暂反抗后被杀，凶手手段狠辣，应是惯犯。两名护院皆有武艺在身，却几乎无有效抵抗便被击杀，凶手武功极高。至于失踪的首级……切口平整，非寻常刀斧所能为，像是……被极锋利、极薄的利器瞬间斩落。”
沈青桐强忍不适，仔细勘查现场。她先检查了尸体，确认了宋仵作的判断。随后，她的目光落在了那些翻动痕迹上。库房内，珍玩架倒了一地，但几个装满金银的箱子却只是被打开，并未搬动。而被盗走的，确实是王元宝放在书房多宝格上的几块常用把玩的玉石，据其幸存的老仆辨认，那几块玉并非顶级货色，只是王元宝个人偏爱其色泽纹理。
沈青桐又以银针、药粉，仔细检查了现场可能留下的任何细微痕迹。在书房窗棂一处极其隐蔽的缝隙里，她发现了一片几乎看不见的、带着微弱腥气的暗绿色苔藓状碎屑，与她之前在怀远坊巢穴毒药残留中发现的某种辅助药材气息相似！而在一名护院紧握的手心缝隙中，宋仵作之前未曾注意到的，她发现了一根极短的、并非中原常见的、深褐色的动物毛发。
“凶手不止一人，且训练有素。”沈青桐综合所有线索，冷静分析，“他们目标明确，就是那几块特定的玉石。杀人，是为了灭口和制造恐怖，混淆视听。取走首级，或许是某种邪异仪式所需，或许是为了隐瞒死者临死前可能看到凶手面容而留下的表情信息。这片苔藓碎屑和这根毛发，是重要的物证。”
升平坊灭门案，以其血腥程度和诡异性，瞬间成为了长安城新的焦点，也给即将西行的陆昭夫妇肩上，又压上了一副重担。
“看来，在我们西行之前，还必须把这桩案子理出个头绪。”陆昭看着京兆府忙碌的差役和地上尚未干涸的血迹，目光深沉，“这伙新的凶手，与之前的弗林商人是否有关联？他们抢夺那些特定玉石，目的何在？与那‘钥匙’或远古装置，又是否有联系？”
沈青桐擦拭着检查尸体的双手，语气坚定：“无论是否有关，既发生在我大唐京畿，残害我大唐子民，便不能置之不理。需尽快查明真凶，将其绳之以法，以安民心。”
西行的准备仍在继续，但追查升平坊血案真凶的任务，也刻不容缓地摆在了面前。陆昭与沈青桐，不得不再次分心，在这错综复杂的迷局中，寻找那隐藏在最黑暗处的蛛丝马迹。帝国的西方与帝都的坊间，两条战线上的阴影，似乎正以一种诡异的方式，悄然交织。
…
景和帝正式批准西行计划，授陆昭夫妇职权，玄枢阁紧锣密鼓组建精英西行队伍。与此同时，长安升平坊发生骇人听闻的富商王元宝一家六口灭门惨案，两名男死者首级失踪，特定玉石被盗。沈青桐协同宋仵作细致勘验，判断凶手目标明确、手段专业狠辣，并发现疑似与邪教相关的苔藓碎屑及特殊动物毛发等关键物证。西行在即，长安却又起波澜，陆昭夫妇面临双线作战的严峻考验。
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