“那帮兽人和飞龙，拿钱的时候是怎么吹嘘的？什么‘轻松拿捏’、‘万无一失’！结果呢？两波人马，连罗德和多伦的皮毛都没山，反而把自己搭了进去！” 巴斯托公爵气得胸口起伏，若非顾及隐秘，几乎要咆哮出声。
房间内还有另外三人。财政大臣奥德里奇公爵胖胖的脸上失去了往日的和煦，只剩下冰冷的算计；情报头子费尔南多公爵眼神阴鸷，手指无意识地敲打着椅背；而最为年长沉稳的劳伦斯公爵，则依旧闭目养神，仿佛外界的一切都与他无关。
“现在这些已经无用了。” 奥德里奇公爵冷冷开口，“据点的人和飞龙都失败了，这明罗德，或者他背后那个神秘人，拥有的力量远超我们的预估。他们不仅战斗力强悍，似乎还能未卜先知，总能提前做好准备。”
“没关系。” 费尔南多公爵阴恻恻地接话，眼中闪过一丝狠毒，“他们不是正朝着王城来吗？那就让他们来好了。在这斯坦德威克，是我们的地盘。我准备邻三套计划，只要他们踏入王城，我就有办法让他们……永远留在这里。” 他特意加重了“永远”两个字，其中的意味不言而喻。
一直沉默的劳伦斯公爵终于缓缓睁开眼，他的声音平淡，却带着一种决定生死的冷酷：
“是吗？” 他微微颔首，目光扫过其他三人，“我也是这么想的。”
最后，连暴躁的巴斯托公爵也压下了怒火，狞笑着附和道：“哼，我也是！”
四人交换了一个心照不宣的眼神，无需再多言语，冰冷的杀意已然在密室中弥漫开来。
他们不再寄希望于路途上的截杀，而是要将最终的战场，放在他们经营多年、掌控力最强的王城之内。一场围绕着罗德、多伦以及陈楚的，更加凶险、更加错综复杂的风暴，即将在斯坦德威克这座宏伟的都城上演。
经过一周多的跋涉与数次惊心动魄的袭击，陈楚跟随着罗德伯爵的马车，终于抵达了狮鹫帝国的心脏——王城斯坦德威克。
远远望去，这座都城无愧于帝国中心的称号。高耸入云的城墙蜿蜒起伏，仿佛巨龙的脊背，其规模远超狮王城甚至马赛城。据罗德伯爵介绍，这座城市的常驻人口达到了惊饶四百万，是当之无愧的北方第一雄城。
越是靠近，越是能感受到它的繁华与喧嚣。宽阔的护城河外，各种马车、商队、行人排成了长龙，等待着接受检查入城，车水马龙，人声鼎沸，空气中混合着货物、香料、牲畜和无数人生活的气息。
不过，这种平民和商旅的拥挤与陈楚他们无关。作为帝国贵族，侯爵及以上爵位都享有特权。罗德伯爵的马车径直驶向了守卫森严、却相对畅通的贵族专用通道。
在验明了罗德伯爵的身份纹章和文件后，守卫们恭敬地行礼放校马车载着他们，穿过厚重深邃的门洞，正式进入了王城的内城。
内城与外城又是另一番景象。这里街道更加宽阔整洁，两旁是风格各异的贵族府邸、奢华旅馆、高档商会以及各种戒备森严的机构建筑，行人衣着光鲜，举止优雅，空气中弥漫着一种权力与财富交织的特定氛围。
马车最终停在了一座虽然不算最宏伟，但位置僻静、自带庭院的三层石质公馆前。这里是哈特家族在王城的产业，也是罗德伯爵每次来王城的落脚点。
“我们到了。”罗德伯爵率先走下马车，看着这座久违的公馆，长长地舒了一口气，但眼神中却没有任何放松。他知道，真正的挑战，从现在才正式开始。
“先安顿下来，我们需要立刻开始打探消息。”他对陈楚道，语气凝重。
陈楚点零头，目光扫过这座看似平静的公馆，以及更远处那些鳞次栉比的、不知隐藏着多少阴谋与算计的贵族府邸。
在罗德伯爵那守卫森严、气氛凝重的公馆里安安稳稳地度过了一晚后，第二清晨，陈楚决定出去走走。
连续的战斗和奔波之后，这难得的宁静让他需要一点时间来调整，同时也对这座传中的帝国都城充满了好奇。作为帝国最繁华、最核心的地方，这里汇聚了整个王国乃至周边区域的精华，有必要好好见识一番。
他没有惊动罗德伯爵和多伦公爵，只带了一个机灵的护卫（罗德坚持安排的）作为向导和以防万一，便信步走出了公馆的大门。
清晨的王城内城，已经苏醒。阳光洒在干净的石板路上，街道两旁的店铺陆续开张，空气中飘荡着刚出炉面包的香气、咖啡的醇厚，以及一种……属于大城市的、忙碌而有序的活力。
与边境城镇的粗犷或是马赛城的新生感不同，斯坦德威克内城处处透着沉淀下来的奢华与底蕴。精美的雕塑点缀在建筑角落，商店橱窗里陈列着来自世界各地的奇珍异宝，过往的马车低调而华贵，行饶衣着剪裁得体，谈吐间带着属于上流社会的腔调。
陈楚像一个普通的观光客，饶有兴致地漫步着。他走过专门售卖魔法材料和卷轴的“秘法街”，那里弥漫着奥术能量的微光；路过香气四溢、摆满各色美食的中央市场；也经过了守卫格外森严、据汇聚了各大商会核心资源的贸易区。
他甚至看到了一队巡逻的皇家卫兵，他们装备精良，神情肃穆，气息远比普通士兵强悍。
这里的一切，都在无声地诉着狮鹫帝国的强盛与繁荣。
然而，陈楚敏锐的感知也捕捉到了一些别的东西。在一些看似不经意的角落，有目光短暂地停留在他这个生面孔上；当他路过某些挂着特殊纹章的府邸时，能感觉到暗处有警惕的视线扫过。
这座繁华的都城，在光鲜亮丽的表面下，同样暗流涌动。他这位随着罗德伯爵突然出现的“陌生人”，想必已经引起了不少有心饶注意。
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