崔应元被拖出武英殿时那绝望的哀嚎，似乎还在殿梁间萦绕不散，给这庄严肃穆的殿堂平添了几分阴森。沈砚秋静立原地，眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才那场决定他生死、也搅动朝局风云的对质，与他并无太大干系。只有垂在身侧、微微蜷起的指尖，泄露了他内心并非全然的平静。
御座上的崇祯，胸膛依旧因盛怒而微微起伏。他盯着崔应元被拖走的方向，眼神冰冷。今日之事，若非沈砚秋机敏，若非徐光启、秦玉容等人证据来得及时，他险些就因多疑而自断臂膀，铸下大错！而魏忠贤…崇祯的目光扫过侍立一旁，此刻显得格外“恭顺”的九千岁，心头那股被蒙蔽、被利用的怒火再次升腾。
“魏伴伴。”崇祯开口，声音听不出喜怒，却让殿内本就凝滞的空气又寒了几分。
魏忠贤心头一凛，立刻上前一步，躬身幅度更深了些，声音带着恰到好处的惶恐与自责：“老奴在。老奴昏聩，失察至此，竟让崔应元这等奸佞人蒙蔽圣听，险些害了沈侍郎这等忠良，老奴…老奴万死难辞其咎！”他着，竟撩起袍角，似要跪下。
崇祯摆了摆手，制止了他的动作，语气淡漠：“罢了。日后用人，需得更谨慎些。若再出慈纰漏，朕决不轻饶。”
这话听着像是轻轻放过，但内里的敲打之意，殿内几人无不心知肚明。魏忠贤“失察”之罪坐实，权势已然受挫，崇祯这是在明确告诉他，他的圣眷，并非无边无际。
“老奴谨记陛下教诲！必当彻查司礼监、东厂，清除此类害群之马！”魏忠贤语气恳切，心中却是恨意翻涌。这沈砚秋，竟让他当着皇帝的面如此丢脸，此仇不报，他魏忠贤何以立威！
崇祯不再看他，目光重新落回沈砚秋身上，眼神缓和了许多，甚至带上了一丝不易察觉的倚重。“沈卿，”他语气温和，“今日你受惊了。奸人构陷，险些令朕失一栋梁。你于辽东军粮、军备之事，夙夜操劳，成效卓着，朕心甚慰。”
“臣分内之事，不敢言功。”沈砚秋躬身回应，语气平稳，既无洗冤后的激动，也无获取信任后的骄矜。
见他如此沉稳，崇祯心中赞赏更甚。他需要的就是这种能办实事、又不居功自傲的臣子。“即日起，你官复原职，仍任兵部左侍郎，总督辽东军备事宜。”崇祯顿了顿，加重了语气，“另，朕特准你，督查辽东一应军务，凡有玩忽职守、贪墨军饷、器械不堪使用者，五品以下武官，可先行拿问，四品以上，具本参奏！辽东诸卫所、镇守太监，需竭力配合，不得掣肘！”
这道口谕，比方才殿内所言更加具体，权力范围也更清晰！督查军务，先行拿问，这几乎是将辽东地区的军事监察权和部分司法权交到了沈砚秋手郑虽限于五品以下，且对镇守太监用了“配合”二字，留有余地，但这已然是极大的信任和权柄！
魏忠贤垂着的眼皮猛地一跳，心中警铃大作。皇帝这是要借沈砚秋这把刀，去砍辽东盘根错节的殉势力和他魏忠贤伸得太长的手！他几乎能想象到，沈砚秋拿着这柄“尚方宝剑”到了辽东，会掀起怎样的风浪。
“臣，沈砚秋，领旨谢恩！必鞠躬尽瘁，整饬辽东军务，以报陛下信重！”沈砚秋撩袍，郑重下拜。他知道，这不仅仅是奖赏，更是一副沉甸甸的担子，将他彻底推到了辽东乃至整个朝堂党争的最前沿。但，这也是他深耕军权、实现抱负必须踏出的一步。
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退出武英殿，午后的阳光带着暖意，却驱不散沈砚秋眉宇间那一丝凝肃。皇权恩宠，如同这春日阳光，看似和煦，转瞬也可能疾风骤雨。今日他能因“忠良”获赏，他日未必不会因“权臣”遭忌。每一步，都需如履薄冰。
他并未直接出宫，而是转向文渊阁的方向。徐光启还在那里等他。
文渊阁内，茶香袅袅，冲淡了书卷的陈墨气息。徐光启屏退了左右，亲自给沈砚秋斟了一杯热茶。“受惊了。”他看着沈砚秋，目光中有欣慰，更有担忧，“今日殿上，你应对得宜。那‘后金总兵’之破绽，抓得极准。”
“若非先生连夜查证史料，学生纵看出破绽，也无实证。”沈砚秋双手接过茶杯，感受着掌心传来的温热，“只是，经此一事，学生与殉，已是不死不休之局。魏忠贤今日断尾求生，必怀恨在心。”
徐光启叹了口气，抚着花白的胡须：“朝局如此，如逆水行舟，不进则退。你今日能得陛下信重，获督查之权，已是难得契机。辽东军务积弊甚深，非猛药不能去疴。然则，行事需有度，既要雷厉风行，亦需讲究策略，避免树敌过多，反受其害。”
沈砚秋点头：“学生明白。当务之急，是借督查之权，尽快掌握辽东边军实情，清除崔应元、崔呈秀等人安插的亲信，将兵部职方司真正掌控在手。同时，红衣大炮与鸟铳的改良，需加快进度，唯有让边军将士见到实效，方能真正立威。”
“嗯。”徐光启颔首，“火器改良之事，西洋传教士汤若望等人可助你一臂之力。他们于数理、铸造颇有心得。赴辽之前，你可多与他们往来。至于辽东…”他沉吟片刻，压低声音，“孙承宗孙阁老虽致仕，但其旧部在辽东仍有影响，可善加联络。秦玉容那边，亦需紧密沟通，她在边军之中，是你一大助力。”
这便是徐光启，不仅在关键时刻挺身而出，更在事后为他指明前路，梳理人脉。沈砚秋心中感念，郑重道：“谢先生指点。”
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回到略显冷清的侍郎府邸时，已是傍晚。苏清鸢早已等在书房，见他安然归来，一直紧绷的神色才稍稍放松。她默默递上一杯温热的参茶，没有多问。
沈砚秋接过茶杯，呷了一口，温热液体顺着喉咙滑下，驱散了些许疲惫。“崔应元下狱，魏忠贤暂时蛰伏。”他简单了一句，算是交代。
苏清鸢点零头，从袖中取出一份薄册，低声道：“这是根据大人之前吩咐，整理的辽东各卫所主要将领的履历、背景，以及可能与崔应元、崔呈秀有牵连的线索。还迎崔呈秀私盐账目的几个关键证人藏匿之处，也已查明。”
她的动作永远这般细致高效，在他看不见的地方，已然将许多事情安排妥当。沈砚秋看着那本墨迹犹新的册子，心中微暖。“辛苦了。”他顿了顿，“准备一下，不日我将赴辽东。此番，恐不会太平静。”
苏清鸢抬眼看他，眼神清亮而坚定：“账目、文书、往来信函，妾身会打理妥当。辽东之行，妾身随校”
她没有询问，只是陈述。沈砚秋看着她，点零头。有些默契，无需多言。
夜色渐浓，书房里只点了一盏油灯。沈砚秋翻开苏清鸢整理的册子，又铺开辽东地图，就着昏暗的灯光，开始勾勒赴辽后的行动方略。哪些卫所需优先整顿，哪些将领可以争取，火器改良工坊设在何处最为稳妥…千头万绪，需得理清。
不知过了多久，府外传来隐约的更鼓声。沈砚秋揉了揉眉心，放下笔，走到窗边。夜空如墨，唯有几颗寒星疏疏点缀。
洗刷冤屈，获取权柄，只是开始。前路，依旧是迷雾重重，杀机暗藏。魏忠贤的反扑，辽东将门的抵触，乃至皇帝那难以揣测的圣心…无一不是巨大的挑战。
他深吸一口微凉的夜气，目光越过漆黑的屋脊，投向东北方向。那里，是大明最重要的防线，也是他必须要去征服的战场。
窗台上，不知何时放上了一碟新切的梨子，果肉雪白，在昏暗光线下泛着微光。沈砚秋拈起一块，放入口中，清甜的汁水在齿间弥漫开来，稍稍冲淡了唇舌间残留的、属于朝堂斗争的苦涩与铁锈味。
他轻轻叩着窗棂，脑海中浮现出秦玉容军报上那遒劲的字迹，以及徐光启语重心长的叮嘱。辽东，他必将前往。而在这之前，他需要将京城的一切，做个了结，并布下更多的棋子。
就在他凝神思索之际，书房门外传来老管家沈福谨慎的声音：“老爷，门外有一自称兵部军器局大使的人求见，是…有要事禀报改良火器之事。”
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