晨光未透窗纸，辽东督师府的值房内已凝着一层霜寒。
沈砚秋指尖抚过案上那封弹劾奏疏的抄本，墨迹里浸着钱谦益门生的诛心之笔——“沈砚秋罔顾军粮，致边军啃食树皮，其心可诛”。字字如针，扎向他这半年来在辽东推行军屯、改良军械所积下的根基。窗外忽传来一阵骚动，夹杂着兵士因分粮不均的推搡咒骂，他深吸一口气，压下心口翻涌的怒意：粮荒不过三日，流言却已裹着东林党的私货，直捅京城！
“督师。”苏清鸢推门而入，鬓角沾着破晓前赶路的尘灰，将一册漕运日志轻轻摊在案上，“查清了——粮车不是误期，是被人故意引去了绕路的废道。”
沈砚秋眉峰骤紧。
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浑河码头上，漕运帮主赵德柱正翘脚坐在粮包上剔牙，睨着眼前青衣薄履的苏清鸢，嗤笑：“苏姑娘，漕运路线乃按户部规章所定，绕行废道？绝无此事！”他身后几名赤膊壮汉抱臂而立，腰间短棍在晨光里泛着冷铁幽光。
苏清鸢却不急，从袖中抽出一张河道勘验图——那是她三日前贿赂工部老吏所得，图上清晰标注着浑河新辟的直道与年久失修的废道。“赵帮主，”她指尖点向废道旁一抹朱砂字，“这‘黑石滩’的暗流，去年冲垮过三艘粮船，您此番偏挑此路，可是与谁约好了要‘延误军粮’？”
赵德柱脸色微变，攥着牙签的指节发白。
此时，一阵马蹄声破雾而来。秦玉容率一队轻骑驰入码头，铁甲铿然跃下，不等赵德柱反应，已掀开粮车苦布，露出底下掺杂沙土的陈年霉米！“赵帮主，”秦玉容刀鞘抵住粮包，冷笑，“这米喂牲口都嫌磕牙，你竟敢运来充作军粮？”
赵德柱强作镇定：“湿路远，略有霉变也是常情……”话未毕，苏清鸢忽从粮袋夹层抽出一封密信，纸角沾着霉米屑，墨迹却新——“拖足五日，锦州必乱，后续厚酬奉上。”落款处虽无姓名，却盖着一方模糊的私印，形如盘蛇。
“这印纹，”苏清鸢声如寒泉，“与吴惟贤旧部王参将私章一模一样。”
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督师府内，沈砚秋凝视那方拓印的蛇纹，脑中闪过月前整肃军纪时，王参将跪地求饶的谄媚嘴脸。此人表面归顺，暗地里竟勾结漕运，更将锦州布防透露给后金探子！他指节叩向案上辽东舆图，在“浑河废道”与“锦州粮仓”间划出一条线：“漕运商敢如此猖狂，背后必有东林党人许他全身而退；而王参将通敌之举，恐怕……不止为私怨。”
“督师是，”苏清鸢眸光一凛，“朝中有人想借粮荒，同时扳倒您与锦州防务？”
窗外忽传来号角长鸣——后金游骑再度骚扰锦州外围烽燧。沈砚秋霍然起身，将密信收入贴胸暗袋：“清鸢，你携漕运账册抄本连夜入京，务必将证据直呈徐光启。玉容，”他转向按刀待命的秦玉容，“盯死王参将，但先别动他——我要看看，还有哪些蛇虫会顺着这根藤蔓爬出来。”
秦玉容领命欲走，又回头咧嘴一笑：“督师放心，那群闹粮的兵，我已让他们去校场跑圈泄火——跑饿了，自然知道霉米也能活命。”沈砚秋失笑摇头，目光却渐沉：粮草是军的命脉，而此刻命脉上爬满了蛀虫。他展开空白奏疏，提笔蘸墨，心思已飞向京城那场即将到来的朝堂风暴……
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暮色吞没驿道时，苏清鸢的马车已消失在通往山海关的尘烟郑秦玉容策马立于营寨高坡，远远望见王参将鬼祟溜进一间赌坊，而赌坊后院，隐约停着一辆覆着青篷的马车——那是京城某些清流最爱的款式。
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