崔应元那张白净面皮在宫门阴影里泛着青气，二十名东厂番子雁翅排开，将御道堵得水泄不通。沈砚秋捏着袖中尚方宝剑的冰凉剑柄，面上却浮起恰到好处的笑意：“崔公公这般阵仗，不知九千岁有何指教？”
“指教不敢当。”崔应元尖细的嗓音像钝刀刮过青石，“九千岁听沈大人晋了督师，特命咱家送来贺仪——”他击掌三声，八名太监抬着四口红木箱上前，箱盖掀开时金光灼目，竟是满满当当的金元宝，“另有三十二名美婢已在贵府候着，都是九千岁精心调教的扬州瘦马。”
沈砚秋目光扫过箱底若隐若现的东厂标记，忽然朗声大笑：“本官记得洪武爷定过规矩，边将私受馈赠超十两者，视同谋逆！”他猛地抽出尚方宝剑，剑锋在日光下划出寒芒，“崔公公是要本官当着诸位同僚的面，试剑否？”
恰在此时，徐光启带着几位翰林院官员步出宫门。老尚书抚须叹道：“魏公公如此厚赠，莫非是想让下人以为，辽东督师之位是九千岁赏的？”
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乾清宫里的檀香还没散尽，崇祯看着锦衣卫呈上的密报，指尖在“三十二美婢”四字上重重一敲。侍立一旁的王承恩连忙躬身：“皇爷，魏公公也是体恤沈大人至今未娶……”
“体恤？”崇祯冷笑，“他前脚刚在朝堂上构陷沈砚秋，后脚就送去金银美人，当朕是瞎子不成！”他抓起朱笔在诏书上疾书，墨点飞溅处，“漕运改归锦衣卫直辖”八字森然如铁画。
与此同时，钱谦益府中正乱作一团。管家捧着被退回的礼单颤声道：“老爷，沈府管家……您送的翡翠白菜够边军吃三年饱饭，他们不敢收。”
“他敢！”钱谦益砸碎手中的定窑茶盏，碎片溅到跪在地上的钱秉益脸上，“都是你这孽障惹的祸！现在漕阅肥差丢了，全家都要喝西北风！”
窗外忽然传来马蹄声如雷，一队锦衣卫勒马门前。带队的千户展开黄绢：“奉旨查抄通敌案涉案漕船，请钱公子跟我们走一趟——”
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沈砚秋回到督师府时，暮色已染透檐角。他看也没看院子里哭哭啼啼的扬州美婢，径直对秦玉容道：“把这些人和箱子原样送回东厂，就本官即将返辽，带不动这些累赘。”
苏清鸢从廊下转出，递来刚整理的名单：“涉事漕商十七家已查抄完毕，共得粮八万石、银三十万两。按您的意思，这些都会充作辽东军饷。”
“不够。”沈砚秋指尖点在名单某个名字上，“赵德柱招供的那个漕运总督，你们漏了。”
庭院里突然传来瓷器碎裂声。众人转头望去，只见个绿衣美婢正慌慌张张收拾碎瓷片——那姿势分明是练家子的下盘。秦玉容按刀欲上前，却被沈砚秋抬手拦住。
“告诉九千岁。”沈砚秋声音不大，却让那美婢僵在原地，“本官三日后返辽，若他真想‘犒军’，不如把克扣的三十万石军粮补上。”
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夜雾漫过重檐时，魏忠贤在私邸摔邻二只玉如意。崔应元跪在地上瑟瑟发抖：“那沈砚秋不仅退回所有贺礼，还当着百官的面……九千岁若真有心，该把先帝年间克扣的辽饷都补上。”
“好个沈砚秋！”魏忠贤抓起案上密信撕得粉碎，“他真以为抱紧皇上大腿就能高枕无忧？”他忽又阴阴一笑，“皇太极那边联络得如何了？”
“后金使者，只要九千岁能拖住沈砚秋回辽的脚步，他们愿以辽东三城相谢。”
烛火噼啪一跳，映得魏忠贤眼中幽光浮动：“去把咱们在宁远的那步暗棋动一动。记住，要等沈砚秋快到山海关时再动手——”
更鼓声穿过重重宫墙。沈砚秋站在书房窗前，望着辽东方向渐起的星子，对身后众壤：“收拾行装吧，真正的硬仗要来了。”
秦玉容按着刀柄咧嘴一笑：“早就等不及了。”苏清鸢默默将一叠辽东军报塞进行囊最里层，窗外忽然掠过信鸽扑棱棱的振翅声。
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