次日辰时，太和殿。
金銮殿内，香炉青烟袅袅。崇祯帝高踞于九龙金漆御座之上，冕旒低垂，目光沉沉扫过丹墀下肃立的文武百官。殿内一片寂静，只闻更漏滴答。
“内阁首辅韩爌，年事已高，恳请致仕。”崇祯的声音在空旷的大殿中显得格外清晰，“朕……准其所请。着次辅李标，暂代首辅之职，署理阁务。”
绯袍仙鹤补的李标闻声，疾步出列，于御道中央深深叩拜：“臣李标，叩谢恩！必当鞠躬尽瘁，以报陛下！”
“韩爌辅政多年，功在社稷。其致仕恩典，按祖制如何封赏？”崇祯略作停顿，“散朝后，李卿拟个条陈，呈与朕览。”
“臣遵旨！”李标再拜，起身退回文班首位。
李标身形甫定，兵部尚书王洽已手持象牙笏板，跨步出班，声若洪钟：“陛下！臣兵部尚书王洽，有本启奏！”
“奏来。”崇祯微微颔首。
王洽深吸一口气，朗声道：“陛下，臣有三事，关乎北疆安危，恳请圣裁！”
“其一，蓟镇、宣大等处，巡抚、总兵虚报兵额、克扣空饷之风猖獗，致使兵备空虚，形同虚设！更兼近日，建虏（后金）与喀喇沁等蒙古诸部勾结日密，狼子野心昭然若揭，辽东、蓟镇一线，防务危如累卵！
臣请旨，特设‘独立监察机构’，专司核查边军员额粮饷。其官员由陛下钦点，直属中枢，不受地方督抚节制，有权风闻言事，弹劾虚冒之将！”
“其二，臣请增兵蓟镇、宣大等要害之地！当效法袁督师（袁崇焕）‘辽人守辽土’之策，精选辽地健勇充实行伍。边军之中，严加甄别，汰弱留强——凡年十八至四十，体魄强健，能挽弓操戈者留；老弱病残者，一概裁汰！
按核实后之实兵员额，重定粮饷配额！同时，于宣大、蓟镇等边地，大力恢复军屯旧制，令士卒战时执戈，闲时荷锄，以屯养战，自给自足！另，急调石砫宣慰使秦良玉所部‘白杆兵’，及永顺、保靖等处土司劲旅，协防蓟镇、宣大！”
“其三，即刻补发蓟镇、宣大等地所欠军饷！此饷银，应由陛下特遣心腹重臣，亲赴各营，按实兵名册，点验发放至士卒之手！并于边陲重镇，设立常驻之‘军饷局’，专司饷银收储、核查与发放事宜，杜绝中间盘剥！”
王洽言毕，撩袍跪伏于地，额头触向冰冷的金砖：“陛下！此三策并行，方能力保北疆门户无虞！臣，万死以请！”
一石激起千层浪！大殿之内，百官悚然，随即哗然四起！崇祯亦是面色骤变，身体微微前倾，连声诘问：“王尚书！尔可知此三事，需耗费多少国帑钱粮？如此兴师动众，是否过甚？其中牵涉之广，施行之艰，尔可曾细思量？稍有差池，后果不堪设想！”
王洽抬起头，目光炯炯：“陛下！陕西流寇蜂起，山西糜烂在即！关外建虏、蒙古虎视眈眈！灾连年不绝！我大明两京一十三省，岁入竟不足四百万两白银！国用早已左支右绌，难以为继！然北疆若溃，则京师震动，社稷倾危！此非耗费，实乃救亡图存之必要之资啊，陛下！”
崇祯闻言，眉头紧锁，陷入沉默。
阶下却已如沸鼎翻腾！众多与边镇利益盘根错节的官员纷纷抢步出班，高声弹劾：
“王洽此僚危言耸听，徒耗国帑！”
“此乃祸国之论，意在动摇军心！”
“陛下！切不可听信慈奸佞之言！”
朝堂之上唾沫横飞，争吵之声震耳欲聋。崇祯只觉头痛欲裂，以手扶额。都察院左都御史曹于汴见状，猛地跨出一步，声如雷霆，厉声呵斥：“肃静！君前失仪，成何体统！再有喧哗者，着都察院即刻记名弹劾！”
曹于汴威仪凛然，声震屋瓦。喧嚣的朝堂瞬间死寂，针落可闻。
御座上的崇祯，面沉如水，目光在群臣脸上逡巡，迟迟难下决断。暂代首辅的李标再次出班，躬身奏道：“陛下！王尚书所奏，虽耗资巨大，施行不易，然实为固本强兵、整饬积弊之上策！
若能成功，非但可扭转北疆颓势，更能剔除冗员空饷，长远计，反为国库节流，大增边军战力！其中艰难险阻，臣愿与王尚书戮力同心，共担其责！”
“陛下，臣钱龙锡附议！”又一位重臣站了出来。
崇祯的目光在李标、钱龙锡、王在晋三人身上缓缓扫过。太和殿内空气仿佛凝固，百官屏息，落针可闻。沉重的压力弥漫在每一寸空间。
良久，崇祯仿佛用尽了全身力气，重重吐出一个字：“准！”他顿了顿，声音带着决断后的疲惫与凝重，“散朝后，首辅、钱阁老、王尚书，随朕至乾清宫西暖阁议事！”
“臣等，谢陛下隆恩！”三位大臣及百官齐声唱喏。
崇祯的目光转向左都御史曹于汴，语气陡然转冷：“曹卿！都察院御史周彦霖，胆大包，竟敢诬告锦衣卫指挥同知，欺君罔上！
朕已命锦衣卫将其锁拿下狱，查抄家产！此案详情，稍后自有旨意。另，真定府通判贪墨一案，着尔速拟详细奏本呈上！”
“臣遵旨！”曹于汴心头一凛，躬身领命。
合门太监高声宣唱：“有本启奏，无事退朝——！”
崇祯见阶下再无动静，袍袖一挥：“退朝！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼声中，崇祯起身离座。待龙驾远去，百官才如释重负，神色各异地鱼贯退出太和殿。
乾清宫，西暖阁。
檀香氤氲，崇祯端坐于御案之后，李标、钱龙锡、王洽三人恭谨地坐在下首绣墩上。崇祯的目光紧紧锁住王洽：“王卿，单是裁撤边镇老弱、核查空饷一项……便如刀尖起舞！万一处置不当，激起兵变，如何收场？”
王洽拱手，语气沉稳而坚定：“陛下明鉴！故臣第二策中，请调秦良玉白杆兵等精锐土司兵协防，正是为此！
唯有以精兵坐镇，威慑宵，方可震慑心怀叵测之徒，确保整饬顺利进行，以防哗变！”
“非如此不可？”崇祯追问，指尖无意识地敲击着紫檀御案。
“陛下！”王洽抬起头，眼中是深深的忧虑与决绝，“此乃刮骨疗毒，置之死地而后生！若再因循苟且，大明……恐无回之日矣！”
崇祯凝视王洽片刻，终于缓缓点头，声音带着一丝沙哑：“……朕明白了。北疆之事，朕就……托付于二位爱卿了！”
“臣等，万死不辞！”李标、王洽离座，跪地叩首。
“平身吧。”崇祯抬手示意。
王洽起身，略一沉吟，谨慎问道：“陛下，整饬之事，千头万绪。为稳妥计，可否……先从京营着手，以为试点？”
崇祯闻言，眼中闪过一丝犹豫，随即摇头：“京营积弊更深，盘根错节，牵一发而动全身！卿且先将各地土司兵调入京畿，拱卫中枢。京营整饬……容朕再思，务求万全方可动手。”
“……臣遵旨。”王洽心中微叹，只得领命。
此时，一直沉默的李标忽然开口：“陛下，臣有一人举荐，或可助此大事。”
“哦？首辅请讲。”崇祯目光转向他。
“臣斗胆，请陛下擢升锦衣卫指挥同知陆铮为指挥使，罢免骆养性！”
崇祯神色骤然一冷，锐利的目光直视李标：“李卿何出此言？”
李标从容应对：“陛下，陆铮此人，臣暗中察访已久。其执掌北镇抚司以来，肃清吏治，办案公允，从未听闻有构陷冤狱之事！
且其为人勤勉克己，忠于职守，家宅清寒，仅有的三进宅院，亦是陛下因其屡破大案所赐银两购置，足见其廉洁！
反观骆养性，尸位素餐，懈怠渎职，久矣！值此多事之秋，正当破格擢拔干才！若得陆铮执掌锦衣卫，以其之能，必为陛下整饬朝纲、肃清奸佞之臂助，事半功倍！”
崇祯陷入沉思。陆铮的干练尽责，他确有印象。如今朝局波谲云诡，确实需要一把锋利而忠诚的“子之剑”……
“然骆养性……并无显过。”崇祯道出了顾虑，“无故罢黜重臣，恐引物议，亦非待臣之道。”
“陛下，此事易耳！”李标早有准备，压低声音道，“骆养性岂是清白？其与温体仁‘屯粮案’必有勾连！若非骆养性默许乃至相助，温府那如山现银，如何能神不知鬼不觉运入京城？陛下只需下旨查抄骆府，其罪证，必昭然若揭！”
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