咸熙元年，北京城没有半点新年的喜庆。
铅灰色的云层低垂，压得紫禁城的琉璃瓦都失了颜色。寒风卷过空旷的御道，带着劫后余生的死寂和刺骨的硝烟味。
皇太极的大军依旧像铁桶般围困着北京，但攻势已不似月前那般狂猛。
北京保卫战，这座帝国的心脏凭借陆铮一手整顿的京营新军和周遇吉、曹文诏等将领的拼死血战，以及卢象升雄军等各路勤王部队的陆续抵达，堪堪守住了。
城墙下，清军遗尸累累，但明军同样伤亡惨重，京营新军十不存三，周遇吉身被数创，卢象升昏迷数日才醒，形容枯槁。
乾清宫东暖阁，地龙烧得滚热，却驱不散那股沉甸甸的阴寒。
年仅八岁的咸熙帝坐在宽大的龙椅上，显得有些不知所措。珠帘之后，周太后声音带着一丝难以掩饰的疲惫：“陆卿，城外虏贼，近日可有异动？”
陆铮身着蟒袍，腰佩绣春刀，虽面容憔悴，但眼神依旧锐利如鹰。他出列躬身，声音沙哑却清晰：“回太后，陛下。
皇太极屡攻不克，伤亡不，加之我军外围勤王兵马不断袭扰其粮道，虏贼锐气已挫。
然其主力未损，围而不攻，恐是欲困死我军，或待我内部生变。”
陆铮的目光扫过殿内其他几位大臣。首辅李标、次辅钱龙锡眉头紧锁，他们身后的几位户部、兵部官员则面有菜色。
朝廷的权威，如今真的只在这北京城墙之内了。
漕运因之前的阴谋集团破坏几乎断绝，江南的漕粮迟迟不至，城内存粮日蹙，这才是比城外的八旗铁骑更致命的绞索。
“当务之急，是粮饷！”兵部尚书的声音带着绝望，“京营将士赏银未发，阵亡抚恤无着，城外孙传庭、左良玉等部亦频频催饷，再无粮饷，恐……恐生兵变！”
李标叹了口气，看向陆铮：“陆总督，晋商案所抄没之资，已尽数充入国库，杯水车薪。
河南新政之饷源，又因流寇肆虐，难以输送。如今之计，唯迎…”他顿了顿，目光投向南方。
钱龙锡接口道：“唯有再与江南诸公商议，请他们务必筹措粮饷，解京师之困。”
殿内一时沉默。谁都知道，“商议”意味着什么。江南的官僚、士绅、富商们，正冷眼旁观着北方的烽火。
他们手握钱粮，却以“道路不通”、“匪患丛生”为由推诿，暗地里提出的条件，无非是削减商税、放宽海禁，甚至要求朝廷对某些“不合时宜”的政策（如陆铮推行的严厉肃贪和新政）做出让步。
这是在趁火打劫，要夺回被陆铮和皇权压制的话语权。
陆铮心中冷笑，现代思维让他看透了这本质就是地方资本集团与中央政权的博弈。
但现实是，没有江南的钱粮，北京撑不过这个冬，大明朝立刻就要完蛋。
就在这时，一名太监匆匆入内，在司礼监太监王承恩耳边低语几句。王承恩脸色微变，上前禀报：“太后，陛下，诸位大人。北镇抚使周墨林有密报呈递陆总督。”
陆铮心中一凛。周墨林是他绝对的心腹，在清查蜀王通敌案时失去一臂，如今仍在负责情报梳理。此时送来密报，必有要事。
得到准许后，陆铮接过密报，迅速浏览。他的瞳孔骤然收缩，但瞬间又恢复平静。
陆铮收起密报，沉声道：“太后，陛下。漠南喀喇沁部有使者冒死穿过虏营，带来消息。”
所有饶目光都聚焦在他身上。
“皇太极久攻不下，内部亦有纷争。其弟多尔衮建议分兵，一部继续围困北京，主力则西向，借道蒙古，试图与流寇李自成部……取得联系。”
“什么？！”李标失声惊呼，“虏贼欲与流寇勾结？！”
这无疑是雪上加霜。如果关外的强敌和国内的流寇真正联手，大明将万劫不复。
陆铮继续道：“喀喇沁部素与皇太极不和，此次通风报信，一是向朝廷示好，二是希望朝廷能给予支持，牵制皇太极。此消息，可靠性有七成。”
暖阁内顿时一片哗然。有人怀疑是反间计，有人觉得是唯一的机会。
陆铮深吸一口气，朗声道：“太后，陛下！此诚危急存亡之秋也！然危机之中，亦有一线生机。
皇太极若分兵，则其势必分，围城之压力可减。我军可借此喘息之机，做三件事！”
“第一，稳住江南！臣请亲自与江南使者谈判，可许以部分利益，但核心底线绝不能退，必须尽快调集粮饷入京！”
“第二，利用喀喇沁部这条线，即便不能使其倒戈，也要设法离间建虏内部，拖延其与流寇勾结的图谋！”
“第三，京营新军需尽快补充兵员、休整装备。同时，严令孙传庭死守潼关，绝不能让李自成进入陕西！
令左良玉部虽难以完全节制，亦需使其牵制张献忠！”
陆铮的话语斩钉截铁，带着一种不容置疑的决断力。在这片绝望的氛围中，硬生生劈开了一丝希望的光亮。
周太后隔着珠帘，看着这个权倾朝野、谤满下的年轻臣子。
他手段酷烈，树敌无数，但此时此刻，大明朝的国运，似乎真的系于他一人之手。她沉默片刻，缓缓道：“就依陆卿所言。一黔…拜托陆卿了。”
退出乾清宫，寒风扑面。陆铮走到宫墙高处，眺望城外连绵的敌军营火。
现代饶灵魂深处涌起一股巨大的无力感，这艘千疮百孔的巨轮正在沉没，他凭一己之力，能做的实在太少。
肃贪、抄家、整顿军备，这些手段在体制性的崩溃面前，显得如此苍白。
但他不能倒下。他脚下是北京，身后是摇摇欲坠的大明，是无数在苦难中挣扎的生灵。
陆铮想起穿越之初的雄心，如今已被现实磨砺得只剩下一个信念——撑下去，多撑一，或许就能等到转机。
“皇太极，李自成，江南的蠹虫，朝中的腐儒……”陆铮低声自语，手按在冰冷的墙砖上，“来吧，看看是我这‘酷吏’先被你们撕碎，还是我能为这华夏，再争得一线生机。”
陆铮转身，蟒袍的下摆在风中猎猎作响，走向那更加波诡云谲的政治谈判场。
内忧外患，如悬丝吊鼎，而他，就是那个试图挽住丝线的人。
……
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