就在陆铮为北方粮饷焦头烂额之际，周墨林带来了一个绝密且振奋人心的消息：派往皮岛方向的秘密船队。
历经风暴和清军巡逻艇的惊险追逐，成功与朝鲜方面的代表接上了头！
虽然带去交换的精铁和火药数量不多，但对方确实带来了几船粮食和一批珍贵的药材，更重要的是，建立了一条极其脆弱却真实存在的海上联系！
“大人，朝鲜方面态度暧昧，既想摆脱皇太极的控制，又惧怕建虏报复。
但他们确实急需铁器和火药。此次交易成功，证明此路可行！
只是……规模太，风险太大，且需要可靠的中间人和隐秘的港口。”周墨林汇报道。
陆铮看着地图上那片蔚蓝的区域，眼中光芒闪动。这是一条绕过江南经济封锁的生命线，哪怕再细，也必须抓住！
“扩大接触！寻找更多愿意冒险的海商，哪怕给予他们一些特许权！在登莱等地，寻找隐秘港湾，建立据点！
此事由你全权负责，要钱给钱，要人给人，但务必保密！”陆铮下了决心。他知道，这可能是打破困局的唯一奇眨
……
潼关前线，战事陷入了残酷的拉锯。李自成驱使流民如潮水般一波波冲击关墙。
孙传庭和曹变蛟依仗险隘和忠武军带来的新式火器苦苦支撑，关墙下尸骸枕籍，双方都筋疲力尽。
战报传回，朝中主抚的声音再次抬头，认为应将李自成“招安”，以缓解东线压力。
这一次，站出来明确反对的，竟是首辅李标。
“李闯非张献忠可比，其志不在！招安无异于养虎为患！如今潼关虽苦，却将百万流寇主力牵制于关外，为我恢复北方、整顿内政赢得时间！
一旦放开潼关，流寇涌入中原，则大势去矣！”李标的态度异常坚决。他与陆铮在这一问题上，达成了高度共识。
这表明，在残酷的现实面前，务实的文官领袖也开始摒弃幻想，准备进行一场持久而绝望的战争。
朝堂的风向，在血与火的洗礼下，正发生着微妙而深刻的变化。支持强硬应对的声音逐渐压过了妥协求和论调。
新政的推行，海外贸易的尝试，朝堂共识的形成，这一切都让隐藏在暗处的敌人感到了前所未有的威胁。
江南，徐允爵的府邸密室。烛光摇曳，映照着几张阴沉的脸。
“不能再等了！陆铮不死，李标、钱龙锡这两个老糊涂就要被他彻底绑上战车！我们的好日子就到头了！”
“海外那条线，必须掐断！还有那个审计司的沈一石，找个机会，让他‘意外’身亡！”
“光靠我们不够……得让北边那位，也动一动了。听，多尔衮对皇太极迟迟不再次南侵，颇有微词……”
一条条毒计在密室中酝酿，目标直指陆铮及其推行的所有新政。
他们意识到，单纯的朝堂弹劾和经济封锁已经不够，需要更直接、更狠辣的手段。
陆铮站在锦衣卫指挥使衙门的高处，望着远方。他知道，短暂的平静即将结束，更大的风暴正在酝酿。
新政的幼苗刚刚破土，还无比脆弱，而四面八方，虎视眈眈的敌人已经亮出了獠牙。
陆铮握紧了腰间的绣春刀，感受着那冰冷的触福这艘破船能否驶出这片黑暗的海域，接下来的每一步，都将是生死考验。
……
皮岛方向秘密贸易的成功，如同在密不透风的铁幕上撬开了一丝缝隙。
陆铮立刻加大了投入，周墨林亲自坐镇登莱，筛选可靠的海商。
利用锦衣卫的渠道筹集更多用于交换的物资——不仅仅是铁器和火药，还包括一些北方特产的毛皮、药材，甚至少量通过忠武军淘汰下来的旧式盔甲改造的“民用铁器”。
一条极其隐秘、规模有限但至关重要的海上生命线，开始在惊涛骇浪和清军巡逻的夹缝中艰难延伸。
然而，就在第一批规模稍大的货船装载完毕，即将再次启航前往预定海域与朝鲜方面交易时，一场突如其来的风暴，将整个计划打乱。
风暴不仅摧毁了两艘好不容易筹集到的海船，更糟糕的是，幸存船只带回了一个噩耗：他们在躲避风暴靠近一处无名岛时，遭遇了身份不明的武装船队袭击！
对方显然有备而来，火力凶猛，行动迅捷，护送交易船队的一艘改装战船奋力抵抗后沉没，装载货物的主船被俘掠，船上人员下落不明。
“是倭寇？还是南方的海主（大海商武装）？或者是……建虏的水师？”周墨林的声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的颤抖，独臂紧紧握着传来的噩报。
陆铮面沉如水，眼中寒芒暴涨。他几乎可以肯定，这绝非偶然！袭击者目标明确，就是冲着这条刚刚建立的贸易线来的。“江南！”陆铮从牙缝里挤出两个字。
只有他们，有动机，也有能力，在如此短的时间内，组织起这样一次精准而狠辣的打击。
这条生命线被掐断了，至少是暂时瘫痪。更严重的是，此事暴露了陆铮试图另辟财源的意图，必将引来对手更猛烈的反扑。
朝堂之上，那些反对新政的势力，很快就会拿此事大做文章。
果然，数日后的大朝会，风暴如期而至。这一次，发难的并非江南官员，而是一位素以“清流”自居的翰林院侍读学士。
他手持一份语焉不详的“风闻奏事”，痛心疾首：
“陛下，太后！臣闻近日登莱沿海，有官商勾结，擅用军国利器，私通外藩，图谋不轨！
慈行径，无视海禁祖制，动摇国本，若引得倭寇、建虏效仿，海疆不宁，谁之过耶？！”
他没有直接点名陆铮，但“官商勾结”、“军国利器”、“私通外藩”这几个词，如同毒箭，箭箭指向登莱背后的锦衣卫和陆铮。
李标和钱龙锡脸色难看。他们隐约知道陆铮在尝试开辟新饷源，却没想到是以这种“违禁”的方式，更没想到会以如此难堪的形式被捅到朝堂上。
陆铮出列，他没有辩解是否违禁，而是直接将问题提升到生存层面：“陛下，太后！
如今国事艰难，南北隔绝，漕运时断时续，北方军民嗷嗷待哺。
凡能有助于纾解国难、维系军心民命之策，纵有违常例，亦当权宜行事！难道要坐视北方饿殍遍野，将士无粮，而坐守祖制空文吗？！”
……
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