御药房。
空气中弥漫着浓烈而驳杂的药香，苦涩的、清冽的、辛辣的、甚至带着一丝若有若无腥气的味道交织在一起，形成一种独特而沉重的氛围。高大的药柜如同沉默的巨人，密密麻麻的抽屉上贴着泛黄的标签，记录着世间千奇百怪的草木金石之名。巨大的铜药臼、石碾槽、铡刀、风选筛等器具冰冷地陈列着，带着岁月和药渍的痕迹。
这便是昭昭新的“牢笼”，一座用名贵药材和森严规矩铸就的金丝笼。
她被安置在药房最偏僻、最潮湿的一个角落。这里靠近存放大量干燥药材的库房，灰尘在昏暗的光线下飞舞。分配给她的，只有一张吱呀作响的旧木桌，一个半人高的粗陶药臼，一根沉甸甸的石杵，以及几大筐未经炮制的、坚硬如铁的药材根茎。
领她进来的太监面无表情，丢下一句“王司药会管你”，便匆匆离去，仿佛多待一秒都会沾染晦气。
很快，一个身材矮壮、穿着深青色宫装的中年妇人便走了过来。她颧骨很高，嘴唇抿成一条刻薄的直线，眼神锐利如刀，上下打量着昭昭，带着毫不掩饰的审视和鄙夷。这便是御药房地位仅次于掌药女官的司药之一，王嬷嬷。
“你就是那个戴罪进来的沈氏？” 王嬷嬷的声音又干又硬，如同砂纸摩擦。
“是，奴婢沈昭昭，见过王司药。” 昭昭垂首行礼，姿态放得极低。
“哼。” 王嬷嬷冷哼一声，下巴朝那堆药材和药臼努了努，“瞧见没？这些是今儿要用的生黄精、生首乌、生骨碎补，都是最硬最难捣的玩意儿。今日落前，全部捣成细末，过一百二十目筛！筛不过的，重新捣！少一钱，或者有一粒粗的…” 她拖长流子，眼神冰冷，“仔细你的皮！”
昭昭看着那堆积如山的药材根块，又看看那沉重粗糙的药臼石杵。这些都是需要长时间浸泡软化或蒸煮才能捣碎的硬货，直接生捣，不仅费力百倍，而且根本不可能在日落前达到要求的细度！这分明就是刁难！是下马威！
她心知肚明，这背后，定有沈清漪的手笔。御药房，也并非净土。
“王司药…这些药材未经泡制，生捣极难成末，恐难达要求…” 昭昭尝试解释，声音依旧恭敬。
“难？” 王嬷嬷嗤笑一声，刻薄的脸上满是讥讽，“戴罪之身，还挑三拣四？御药房的规矩，就是规矩！让你做什么就做什么！做不了？那就是存心怠慢，抗旨不遵！” 她将“抗旨不遵”四个字咬得极重，如同一把无形的枷锁套在昭昭脖子上。
昭昭不再言语。她默默走到药臼旁，拿起那根冰冷沉重的石杵。入手沉甸甸的，几乎要坠脱她的手腕。她深吸一口气，将一块坚硬如石的生黄精块投入臼中，双手紧握石杵，用尽全身力气，狠狠砸下！
“咚！”
沉闷的撞击声在角落里响起，震得她虎口发麻，臼中的药材却只是裂开一道细的缝隙，纹丝不动。灰尘被震起，呛得她咳嗽起来。
王嬷嬷抱着手臂，冷眼旁观，嘴角噙着一丝恶毒的笑意：“使劲儿啊！没吃饭吗？就这点力气，还敢进御药房？真是晦气！”
“咚！咚！咚！”
昭昭咬着牙，不再理会她的冷嘲热讽，只是机械地、一遍又一遍地举起沉重的石杵，砸向臼中顽固的药材。汗水很快浸湿了她的鬓角，顺着苍白的脸颊滑落。纤细的手臂因为过度用力而酸胀颤抖，每一次抬起都如同千斤重负。臼中那坚硬的根块，在无数次的撞击下，终于开始缓慢地碎裂、瓦解，变成粗糙的碎块，距离要求的细末还差着十万八千里。
时间在单调而沉重的撞击声中流逝。阳光透过高窗，在地面上移动着光斑。昭昭的掌心早已被粗糙的石杵磨破，渗出血丝，黏腻地粘在杵柄上。汗水混着灰尘流进眼睛，带来刺痛。腰背如同断裂般酸痛。但她不敢停下，甚至不敢放慢速度。王嬷嬷那双刻薄的眼睛，如同毒蛇的信子，始终在角落里盯着她。
她需要水。喉咙干得冒烟，每一次呼吸都带着灼痛福角落的水缸离她不远，但王嬷嬷没有发话，她不敢去喝。
就在昭昭眼前阵阵发黑，手臂几乎要失去知觉的时候，一阵略显急促的脚步声由远及近。
一个太监匆匆跑到王嬷嬷身边，低声耳语了几句。
王嬷嬷原本刻薄看好戏的神情瞬间僵住，眼中闪过一丝错愕和难以置信，随即脸色变得有些难看。她挥挥手，不耐烦地打发走太监，阴沉着脸转向昭昭，声音带着一股压抑的烦躁：
“行了！别杵在这儿碍眼了！放下东西！”
昭昭停下动作，手臂因骤然松懈而剧烈颤抖，几乎握不住石杵。她喘息着，疑惑地看向王嬷嬷。
王嬷嬷厌恶地瞪了她一眼，仿佛她是什么肮脏的东西，没好气地甩下一句：“算你走狗屎运！陛下有旨，传你即刻至乾元殿偏殿试药！赶紧收拾干净你这副鬼样子！别污了圣驾！” 完，她重重哼了一声，转身快步离开，似乎一刻也不想多待。
试药？！
乾元殿偏殿？！
昭昭握着石杵的手猛地一紧，磨破的掌心传来钻心的疼痛，却让她混沌的头脑瞬间清醒了几分。皇帝…这么快就召她试药了？是福？是祸？
她看着药臼中那堆只捣碎了一半、粗糙不堪的药材，又看看自己沾满灰尘、汗水和血污的双手，以及磨破的掌心。这副模样，如何去面圣？王嬷嬷那句“别污了圣驾”如同鞭子抽在她心上。
她踉跄着走到角落的水缸边，费力地舀起一瓢冷水。冰冷的液体刺激着掌心的伤口，痛得她倒吸一口冷气。她咬紧牙关，快速清洗着脸上和手上的污垢。水混着血丝和灰泥流下。没有布巾，只能用破烂的衣袖勉强擦拭。
身上的宫装是最低等宫女的粗布衣服，本就陈旧，此刻沾满药尘和汗渍，更是狼狈不堪。她只能尽力拍打掉浮尘，将散乱的鬓发草草挽起。
没有时间了。
她深吸一口气，努力挺直因疲惫和酸痛而微微佝偻的脊背。掌心伤口的疼痛尖锐地提醒着她现实的残酷。试药…戴罪之身入御药房的第一，就要直面威，成为那龙椅之下，检验药性的“活牲”！
乾元殿偏殿的阴影，仿佛比御药房的药臼更加沉重。
她拖着疲惫不堪的身体，跟着前来引路的太监，一步步走出药香弥漫却冰冷窒息的御药房，走向那象征着至高权力、也潜伏着无尽凶险的殿堂。
每一步，都踏在未知的刀锋之上。
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