开罗国际机场的跑道在晨曦中泛着灰白色。
一架带有东协军徽的“鲲鹏”运输机缓缓降落，轮胎摩擦跑道，扬起一股浅黄色的沙尘。
停机坪上，埃及国防部的黑色车辆排成一列，车门紧闭，士兵肩挂步枪，保持静默戒备。温热的风带着沙土，吹动飞机舱门旁的红地毯。塔台内部，军方通讯员确认降落许可之后，立刻关闭频段，避免卫星监听。
舱门打开，一位身穿深灰色外套、胸前佩戴东协徽章的男士率先走下。
来人名叫沈建峰，东协特别外交事务代表，曾参与竺联合会议。
他的身后，是两名技术顾问和三名安全随员，随行的文件箱被武装宪兵接手送入车队。
等候接机的是埃及副外长穆罕默德·艾尔拉米，一位经验丰富的外交官，出身陆军，后改入政界。他和沈建峰握手时，彼此都没有寒暄太多，只简单了一句：“欢迎，你们来得正是时候。”
车队驶向尼罗河东岸的国防政策大楼，经过广场时，能看到街头的警戒线已重新设立。
自从北非数国出现反对钢铁盟约的抗议后，开罗的安全措施逐渐收紧。
在会议室内，空调压低噪音，厚重的窗帘挡住阳光。
房间内的人员不多，埃及方面有三人：副外长穆罕默德、国防委员会秘书长法蒂赫将军，以及国家安全局高层顾问艾萨·哈立德。
东协方面则由沈建峰带队，随行的还有能源顾问庄雅慧与军事情报联络员梁俊。
穆罕默德指着墙上的地图，开门见山地：“钢铁盟约正在雅典、塞浦路斯、突尼斯和的黎波里加强驻军。他们是为了打击恐怖主义，但我们都清楚，他们的目标是中东。”
“而我们会首当其冲。”
沈建峰没有抢话，等对方把地图上的红色箭头画完，才缓缓开口：“东协不会派军队到北非或中东，我们无意重建欧罗巴的经济殖民体系。但如果钢铁盟约继续向中东推进，地区的安全与稳定就会受到直接威胁。”
法蒂赫将军轻轻点头：“你们担心苏伊士航线。”
“确切地，我们担心一个被钢铁盟约掌控的中东。”沈建峰回答，“亚欧非大陆在这一片区域交汇，我们没办法装作看不见。”
会议室安静了一会。
艾萨·哈立德翻开文件，出了更直接的话：“钢铁盟约希望在亚历山大港部署‘合作观察团’，并要求共享海关货运数据。这在程序上是经济合作，但实质上是将埃及纳入他们的海防系统。”
穆罕默德接着：“但我们不能允许欧洲军事集团掌控航道。埃及在历史上付出太多代价，才夺回苏伊士。”
沈建峰将一份文件推到桌面。
“这是东协提出的框架，不驻军、不接管，但共享卫星海运监测、提供无人机侦察系统，以及对埃及港口基础设施的升级贷款。”
地图上，蓝色的地中海与红色的苏伊士航线交错，北面是雅典、塞浦路斯方向的钢铁盟约哨站，南面则是利比亚、突尼斯与撒哈拉后的沙漠防线。
“我们希望，这可以帮助你们保持独立。”
尼罗河像一条暗绿色的脉络，从苏丹延绵至三角洲，在蒸腾的热气中闪着微光。
会议虽然没有文件签字，也没有记者摄影，但在送客之前，沈建峰被穆罕默德副外长单独留在会议室。
窗帘半掩，阳光从缝隙中打在木质桌面上，空气里还能闻到刚冲泡的红茶香气。
穆罕默德压低声音，出了他真正的顾虑。
“我们不仅担心苏伊士，也担心手里的家伙越来越旧。如果不从钢铁盟约继续买，我们的战斗机、雷达、坦克零件，三年内就会告急，到时候连维修都是问题。”
这句话没有记录在会议纪要里，却是埃及真正的难题。
选择独立，不只是外交姿态，对于埃及这样工业基础稍弱的国家来，还意味着必须找到新的武器来源。
“埃及不想依赖任何一方，”穆罕默德继续，“但如果我们手里没有可用的军力，再谈什么独立、中立，都是空话。”
沈建峰沉默片刻，给出了更具体的答复：“我们明白。东协不会在北非驻军，但我们愿意填上你们手里的空缺。”
他完，轻轻推过一份加密文件袋。
东协会放开一部分军备出口限制，先从无人机、短程防空设备和指挥通信系统开始，逐步帮助埃及恢复关键装备的可维护能力。
亚历山大港附近的空军后勤区将建立技术合作中心，用来生产和维修现役战斗机与坦磕零件，避免因为断供而整排装备趴窝。
此外，海军会获得新的侦察与巡逻平台，用于在红海与东地中海维持航运安全。
穆罕默德看完，没有立刻回应，只问了一句：“你们要我们选边站吗？”
“我们只要航线保持通畅，你们不要被迫交出港口控制权。”
沈建峰，“除此之外，东协不会要求你们表态、站队，也不会派驻军政顾问来干涉内部事务。”
房间再次安静，只有空调送风声轻轻震动。
穆罕默德看了一眼窗外尼罗河的水面，才缓缓点头：“那我们会考虑。但你也知道，这意味着我们要同时得罪布鲁塞尔与莫斯科。”
“我们也知道你们没有退路。”
沈建峰低声。
那一刻，两个人都没有再继续话。
文件被悄悄放进密码箱，双方只以一句“愿河水继续向北流”结束谈话。
夜晚降临，开罗塔灯光亮起。
机场货运区的灯始终未灭，从飞机上卸下的一箱箱设备被盖上民用物资的榨，进入军方仓库。
没有人宣告什么联盟，也没有媒体报道任何协议。
但驻扎在苏伊士运河附近的埃及军官知道，不久之后，他们的雷达会重新亮起，防空系统不再缺乏零件，海上的无人机能在夜间巡逻到西奈半岛外二十海里。
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