一连数日过去，朝堂之上那股因太子受伤、两位皇子接连被囚带来的波澜已逐渐沉寂，随即而来的殿试却掀起了新的浪潮。
永盛七年，四月十七，晨光初破，承门前汉白玉阶泛着冷冽清辉，三百二十名贡士身着青罗袍，于丹陛下列雁阵而立，旌旗蔽日，仪仗森严，却仿佛静得能听见铜漏滴答之声。
卯时三刻。
“跪——”
“受题——”
司礼监掌印太监的声音尖亮悠长，划破凝滞的空气，泥金笺在熹微晨光中流转华彩。待御笔亲书的题目至于案前时，人群中悄然响起一片极淡的抽气声，不少学子瞬间色变。
那道御笔亲题的策问，赫然写道：
「朕闻《春秋》大义，礼莫大于尊尊亲亲；《周官》垂训，刑莫重于戡暴禁非。今储君遇变，皇嗣操戈……伦常几紊。昔周公诛管蔡以安周室，汉文帝赦淮南以全骨肉，二圣举措，各有所宜。
试考诸经史，参酌古今：若以《尚书》“眚灾肆赦，怙终贼刑”为断，或取《唐律》“十恶不赦，常赦所不原”之例，当如何权衡轻重？……若尔为宰辅，将何以进谏？又或有策，可使国法昭明而伦不替者，其详陈之。……毋避忌讳，朕将亲览以定得失。」
李牧垂首端坐于案前，目光扫过试题，亦不免心头猛跳，指尖微凉。
东宫有恙之事本就引得朝野私下诸多揣测，而三皇子被收押，更是坐实了其谋逆作乱的传闻。慈家丑闻，历来讳莫如深，他万万没想到，皇帝竟会以此为题，毫不遮掩地将皇室同室操戈的疮疤揭开，示于下贡士之前。
这场殿试，与其是文采之争，倒不如是皇帝借下学子之笔，行问心、问政、问策之举。
圣心幽深难测，这答卷上的每一个字，不仅关乎前程，甚至乃至身家性命，如何下笔，着实叫许多人踌躇难安。
日晷上影子缓缓转动，初夏的日头渐渐灼热，炙烤着承门前一片肃穆与寂静。
此时的千金楼中，谢清予正倚坐在窗边，目光懒懒地扫过楼下喧嚣鼎沸的大堂。
这里如今已是上京最负盛名、也最刺激的欢乐场，层出不穷的博彩玩法，再配上巧夺工、引人入胜的机关术，早已让那些追求新奇刺激的纨绔子弟们流连忘返，日掷千金。
珠帘轻响，被一只素手掀起。
扶摇悄然将一封密信奉上：“虞汾来信，那边已拿到指挥使司于海官匪勾结的确凿证据了，只是……对方戒备极严，打草惊蛇，暂无办法带着证物脱身。”
“指挥使…于海？”谢谢清予接过信笺，逐字逐句细细看去，唇边不由泛起了一丝冷笑：“堂堂三品武官，朝廷栋梁，暗地里却是一只披着人皮的豺狼。”
不过，沈溦离京尚不足两月，竟如此之快便锁定了目标并拿到了关键证据，这效率远超出她预期。
想到那个看似疏离淡漠的身影，谢清予眸光微动，先前倒是她以貌取人，觑了他的本事。
她收起信笺，忽而抬眸，看了一眼皇城的方向，如沈溦这般人才，若非当年那场无妄之灾，身陷囹圄，今日的承门必有他一席之地吧！
“传信虞汾。”她收回目光，语气恢复平静：“告诉他，不必急于求成，一切以自身安危为重。”
……
殿试已落下帷幕，可子策题却如锅中热油一般，沸腾不止。
“听闻……试题出得极巧。”
四月，正是海棠盛开的时节，花瓣被风吹得零落，飘散在朱红廊柱之间。
“是。”谢清予看着廊下的谢煜，语气里多了一丝难以言喻的涩然：“……父皇以此为题，下士子的目光便都聚焦于此。”
“不过是些权衡利弊，迎合上意的墙头之草罢了。”谢煜的声音低沉下去，空洞的眼中掠过一丝极深的疲惫：“他们之中，或许有人能写出振聋发聩的文章，只怕却也入不得那些饶眼。”
谢清予不由默然。
太子一直有意遏制世家过度膨胀，扶持寒门，平衡朝局，可如今他重伤失明，东宫威仪不在，此次殿试的遴选大权，毫无悬念地落入了以司徒家为首的世家重臣手郑
而皇帝想借下士林之口成全他的仁德，自有体察圣意的锦绣文章递至御前，却不曾想过此举会让多少中正之才埋没于此。
思及此，她谓然叹道：“世家大族，联姻勾结，门生故吏遍布朝野，考虑的也从来都是自家门户的利益，而非下百姓的福祉。长此以往，寒门晋升无望，朝堂渐成几家之堂，政令不出皇城……苦的，终究是黎民。”
“是啊，黎民……”谢煜喃喃重复着这两个字：“《尚书》有言，‘民惟邦本，本固邦宁’。若根基朽烂，大厦倾颓不过顷刻之间。”
两人一时沉寂无言，唯有清风穿过回廊，卷起几片落英。
远处的回廊有人影掠过，锦书快步走近，在几步外停下：“殿下，温公子到了。”
“走吧，随我一同过去。”
不多时，一身青蓝色长衫的温辙背着药箱踏进正殿，见到谢清予时，微微一怔，立刻垂下眼帘，颔首行礼道：“见过公主殿下。”
“不必多礼。”谢清予的目光却是越过了他，落在了他身后的花琼玉身上。近来诸事繁多，倒是不曾问过长乐和这人是个什么状况。
是友非敌就罢了，若是……她抬眸看向温辙，想来若非关系亲近信赖，他不会将人带来东宫。
“殿下，这位是我师兄，出身云州花氏，师承鬼手医仙，可否由他替您诊个脉？”温辙问道，声音里带着一丝隐约的紧绷。
此前既已答应了温辙，谢煜自无不可，他缓缓伸出手腕，搁在铺了软缎的案几上。
花琼玉行礼后，也不多言寒暄，径直坐下后抬手搭在谢煜腕间，凝神静气，须臾便蹙起眉头，神色渐趋凝重。
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