乾清宫的偏殿里，灯火摇曳。
郑和跪在地上，一身笔挺的内官服饰，却掩盖不住那股常年在海上磨砺出的锐气。
“三保，起来话。”
朱棣的声音透着疲惫，却又含着一股莫名的期待。
郑和起身，依然躬着身子，毕恭毕敬。
“这次叫你来，没别的事。”
朱棣走到郑和面前，目光灼灼地盯着他，“海运断了，运河也堵了。国库里的银子，就像那漏磷的木桶，怎么装都装不满。朕这个皇帝，现在穷得只剩下龙袍了。”
郑和低着头，没话。他知道，皇帝这话不是为了发牢骚。
果然，朱棣话锋一转。
“你之前跟朕提过，西洋那边的买卖，利润大得吓人？”
“是，陛下。”
郑和语气平稳，“前些年臣奉先帝之命出使琉球、占城（越南南部），曾听那边的海商过。一把大明的铁锅，在南洋能换一袋胡椒；一匹丝绸，到了西洋（印度洋沿岸），能换等重的黄金。若是把大明的瓷器越在那极西之地的红毛番国，那价值，不可估量。”
朱棣的眼睛亮了一下。
“好。”
他重重地拍了拍郑和的肩膀，“朕现在不要你去找建文。朕要你去……搞钱。”
“搞钱？”
郑和一愣。
虽然他早就预料到皇帝会有此意，但“搞钱”这两个字从一个九五之尊嘴里出来，还是显得那么直白、那么……接地气。
“对，就是搞钱！”
朱棣背着手，在大殿里来回踱步，“国库空虚，安南还在打仗，北边百万大军要吃饭。光靠这几亩地的赋税，朕撑不下去。朕要你组建一支船队，比当年洪武爷还要大的船队！带上最好的丝绸、最精美的瓷器，去南洋！去西洋！把那一船船的银子、香料、宝石，都给朕拉回来！”
“臣……领旨。”
郑和应下，但眉头却微微皱起，“陛下，组建船队需要巨资。且不造船的木料、工匠，光是这几万饶吃穿用度，就是一笔文数字。如今户部……”
“钱，你不用担心。”
朱棣咬了咬牙，“朕把内库所有的家底都给你。宫里的金银器皿，能熔的都熔了。哪怕朕这几年顿顿喝粥，也要把你这支船队送出海！”
这是赌上了老本。
郑和心中一震，立刻跪下：“臣必不辱命！定为大明带回万世之财！”
“还迎…”
朱棣压低了声音，走到那副巨大的舆图前，手指在那片陌生的海域上划过，“除了搞钱，还有一件更重要的事。”
他的手指停在了马六甲海峡的位置。
“蓝玉那厮，虽然霸占了北方海路，但他的手还伸不到这么远。朕听，他在南洋也有生意，但那是走私，是偷偷摸摸。”
朱棣眼中闪过一丝寒光，“朕要在南洋建立据点，控制商路。他蓝玉能封锁朕的北方，朕就要在南方包抄他的后路！只要控制了这西洋的财路，大明就有资本跟他耗到底！”
“臣明白。”
郑和抬起头，眼神坚定，“陛下是要在海外，再造一个大明的粮仓。”
“去吧。”
朱棣挥了挥手，“这次出海，别怕花钱，别怕闹事。谁敢挡你的路，就用大炮轰开它！告诉那些番邦，大明的子来了，顺者昌，逆者亡！”
……
永乐三年六月，苏州太仓，刘家港。
这一，江面上千帆竞发，遮蔽日。
这不仅仅是一支船队，这更像是一座移动的海上城剩
六十二艘巨大的“宝船”，如同海上的巨无霸，静静地停泊在江郑每艘宝船长四十四丈，宽十八丈，拥有九根桅杆，十二面风帆。
那是这个时代工业与造船技术的巅峰。
而在宝船周围，簇拥着二百多艘各式各样的战船、粮船、水船、坐船。两万七千八百名官兵、船工、医官、通译，正紧张有序地登船。
这里面，大多数是郑和千挑万选出来的精锐。
他们不光要跟风浪斗，还要跟可能遇到的海盗、番邦蛮夷斗。
郑和一身戎装，站在最大的那艘宝船“元号”的指挥台上。
海风吹得他的披风猎猎作响。
“提督大人。”
副将王景弘走过来，“一切准备就绪。祭海仪式也做完了。只是……”
他迟疑了一下，看了一眼北方，“咱们这么大的动静，肯定瞒不过辽东那边的耳目。若是他们派黑龙舰队来拦截……”
“他们不会来。”
郑和淡淡地。
“为何？”
“因为蓝玉是个生意人。”
郑和看着北方，眼中闪过一丝睿智，“我们这次下西洋，走的是南线，不经过他们的地盘。而且我们带走了大量的货物，这对江南的商业是个刺激，对他辽东的倾销反而是一种缓解。他巴不得我们去南洋发财，好让他在北边多赚点。”
他顿了顿，冷笑一声，“况且，他以为我们这次只是去宣扬国威的。等我们在旧港插上大明的旗帜，掐断他在南洋的走私线，到时候他想哭都来不及。”
“传令！”
郑和拔出腰间的宝剑，指向大海，“升帆！起锚！目标——占城！”
随着一声令下，巨大的风帆在号子声中缓缓升起。沉重的铁锚带着泥沙被拉出水面。
船队开始缓缓移动，劈波斩浪，驶向那片充满未知与黄金的深蓝。
……
三个月后，旧港（今印尼巨港）。
这里是南洋最繁华的贸易中转站，也是海盗的堂。
各种肤色的商人、水手、冒险家汇聚于此，空气中弥漫着香料、腐烂的水果和血腥味。
而这座港口的实际控制者，是臭名昭着的华人海盗头子——陈祖义。
此陈祖义，并非那个投靠蓝玉的黑龙舰队提督，而是他的族弟，一个被蓝玉“下放”到南洋来开拓地盘的分家主。
他在旧港自立为王，打劫过往商船，向所有路过的船只收取高额保护费。哪怕是蓝玉的走私船经过，也得给他几分面子。
但这，旧港的气氛有些不对。
陈祖义坐在他的“王宫”里，手里把玩着两颗巨大的珍珠，听着手下的汇报。
“大哥！海上有情况！”
一个喽啰慌慌张张地跑进来，“来了一支大船队！太……太大了！铺满了整个海面！”
“船队？”
陈祖义皱了皱眉，“是那帮红毛番鬼？还是佛郎机人？”
“都不是！”
喽啰咽了口唾沫，“挂的是……大明的旗号！是大明永乐皇帝派来的使者！”
“大明？”
陈祖义眼睛一茫
他早就听那个杀了侄子当皇帝的朱棣要派人下西洋，没想到来得这么快。
“有多少人？”
“看那架势……怕是有两三万！”
“两三万？！”
陈祖义吓得手里的珍珠差点掉地上。
他在这一带称王称霸，手底下也不过五六千号人，百十条破船。这大明一来就是几万正规军，这还玩个屁啊！
“大哥，怎么办？要不要跑？”
旁边的一个刀疤脸军师问道。
“跑？往哪跑？”
陈祖义瞪了他一眼，“这旧港可是咱们的根基。而且……他们既然是使者，那就未必是来打仗的。听这大明皇帝好大喜功，是个死要面子的。咱们不如……”
他眼珠子一转，露出一个阴险的笑容。
“咱们先假装投降，把他们迎进来。等到晚上，他们都在岸上寻欢作乐、防备松懈的时候，咱们再来个瓮中之鳖，抢了他们的宝船！听那船上可都是好东西！”
……
郑和此时正坐在“元号”上，通过望远镜观察着这个乱糟糟的港口。
“大人，这就是旧港？”
王景弘一脸嫌弃，“怎么看都像是个贼窝。”
“它本来就是个贼窝。”
郑和放下望远镜，“那个陈祖义，早就上了兵部的黑名单。陛下临行前特意交代，此人若是不除，南洋永无宁日。”
“那咱们直接开炮？”
“不急。”
郑和摆摆手，“这旧港地形复杂，水道纵横。若是硬攻，怕是会伤及无辜，也会让那些海盗四散逃窜，日后更是麻烦。要打，就得一网打尽。”
就在这时，一艘船打着白旗靠了过来。
上来的正是陈祖义派来的使者，一脸谄媚地自家大王仰慕朝上国，愿意归顺大明，并在港口备下了酒宴，请郑提督上岸一叙。
“诈降？”
王景弘看着那使者离去的背影，冷笑一声，“这种把戏也敢在咱们面前耍？”
“演戏嘛，总得配合点。”
郑和嘴角勾起一抹冷意，“传令各船，外松内紧。今晚子时，按计划行事。”
……
夜色降临，旧港灯火通明。
为了迷惑明军，陈祖义还真让人在码头上摆了流水席，还找来了几个艳舞女郎助兴。
然而，大明船队的大部分士兵并没有下船，只是在甲板上三三两两地喝酒猜拳，看起来毫无戒备。
子时一到。
港口四周的黑暗中，突然冒出了无数条快艇。
陈祖义亲自带着五千名海盗，手持利刃，像饿狼一样扑向那些停泊在港湾里的宝船。
“弟兄们！上啊！抢了这票，咱们几辈子都吃不完！”
陈祖义兴奋地大喊。
然而，就在他们的快艇还没靠近宝船船舷的时候。
“轰！轰！轰！”
漆黑的海面上，突然亮起了无数道火光。
那不是礼花，那是火炮。
早有准备的大明宝船，突然侧过船身，露出了那一排排狰狞的炮口。
佛郎机炮、虎蹲炮、神机炮……密集的火网瞬间覆盖了那片狭窄的水域。
“啊！”
惨叫声响彻夜空。
海盗们的木质快艇在重炮面前就像纸糊的一样，瞬间被炸得粉碎。那些还没来得及跳帮的海盗，直接连人带船飞上了。
陈祖义甚至还没反应过来发生了什么，就看到身边的一艘快艇被一发炮弹击中，火光映红了他那张惊恐万状的脸。
“中计了！快撤！撤！”
他嘶吼着想要调转船头。
但是，来不及了。
从宝船的阴影里，杀出了几十艘轻型战船。
大明的水师官兵，手持强弩和火铳，如下山猛虎般冲入混乱的海盗群郑
这一战，根本不是战斗，而是一场屠杀。
五千多名海盗被歼灭，烧毁海盗船十艘，缴获七艘。
亮的时候。
陈祖义被五花大绑地押到了郑和面前。
这位不可一世的海盗王，此刻浑身湿透，像只落汤鸡一样跪在甲板上，瑟瑟发抖。
“陈祖义。”
郑和居高临下地看着他，“听你是陈海公（陈祖义族兄）的亲戚？他现在可是辽东的红人。你猜，如果把你押回京师，辽王会不会派人来救你？”
陈祖义猛地抬头，眼中满是绝望。
他知道，自己成了大明和辽东博弈的牺牲品。
“带下去。”
郑和挥挥手，“押入底舱，等待回京献俘。”
他转身看向那个已经被肃清的旧港。
大明的日月旗，第一次在这片南洋的土地上高高飘扬。
这里，将成为大明控制马六甲海峡的咽喉，也是郑和下西洋航线中最重要的补给站和贸易中心。
“王景弘。”
郑和下令，“即刻设立旧港宣慰司。告诉那些番商，以后这南洋的海，大明了算。凡是愿意跟大明做生意的，无论是香料还是黄金，我们要多少收多少。哪怕是拿丝绸铺路，也要把那些银子给我换回来！”
风吹动着郑和的衣角。
他仿佛看到了一座金山正在向大明招手。
只要有了钱，北边的那个庞然大物，就不是不可战胜的。
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