临清的河水，浑浊而平静，似乎前几那场血战没发生过。只有那几艘还半沉在水里的破船架子，提醒着人们这里刚死了不少人。
一艘画舫停在了河心。
这画舫原本是哪个盐商用来寻欢作乐的，现在却成了两军对垒中的“谈判桌”。四周没有美酒佳人，只有几艘辽东的快速炮艇围着，炮口低垂，指着画舫的吃水线。
舱内，气氛比外面的河水还要冷。
姚广孝一身黑衣僧袍，坐在左侧下手。他虽然是帝师，位高权重，但今他就是个来“送钱”的。那张老脸上没什么表情，就像庙里的泥塑菩萨。
对面坐着耿璇。
这位辽东大将没穿盔甲，一身便装，翘着二郎腿，手里把玩着一个从西洋进口的玻璃杯。那漫不经心的样子，看得姚广孝身后的大明礼部侍郎一阵火大。
“大帅，咱们是不是……可以开始了？”
那侍郎毕竟是文官，憋不住气，试探着问道。
“急什么？”
耿璇放下杯子，指了指窗外，“瞧见没？那几艘粮船，那是你们的命根子吧？放心，我已经让人封了仓，一粒米都少不了你们的。前提是……彰算清楚。”
“耿将军。”
姚广孝终于开口了，声音沙哑，“账，陛下已经看过了。五万两抚恤金，咱们给。运河过路费加倍，咱们也认。这是五万两的银票，通德钱庄的，全国通兑。”
他从袖口里掏出一叠厚厚的银票，放在桌上，往耿璇那边推了推。
那动作很慢，有点沉重。
谁都知道，这不是银票，这是大明的脸面。
耿璇扫了一眼银票，没伸手拿。
“大师果然痛快。”耿璇笑了笑，突然话锋一转，“不过，这就完了？”
“还……还有什么？”旁边的侍郎一愣。
“三件事。”耿璇伸出三根手指，“第一，这五万两是抚恤金，是赔给我那三个死难弟兄家属的。第二，那几千个被你们汉王抛下的民夫和士兵，总不能让我白养着吧？这一多少人吃饭？得多少嚼裹？这里外里的误工费、伙食费，还迎…”
他顿了顿，眼神变得锐利，“还有那个汉王打坏我岗楼的维修费。这一笔笔，不得算算？”
“你！”
那侍郎气得胡子乱抖，“耿璇！你别欺人太甚！这五万两已经是价了！你当那是金子打的岗楼吗？”
“欺人太甚？”
耿璇冷哼一声，猛地一拍桌子，“啪”的一声，那个精致的玻璃杯被拍得粉碎。
“我告诉你们！在我的地盘上，我的话就是规矩！你们汉王不是能耐吗？不是打死我的人吗？行啊，那就让他亲自来领人！否则，那几千人，我就把他们统统送去挖煤！正好，茂山铁矿还缺人手呢！”
这话一出，舱内顿时一片死寂。
让人家皇子、亲王亲自来领人？这就是打脸啊！还是把脸摁在地上踩的那种。
“将军息怒。”
姚广孝依然不动声色，手里转着那串佛珠，“汉王乃千金之躯，身系国体，这点……恐怕不校但账，咱们可以算。将军开个价吧。”
耿璇盯着姚广孝看了半，他知道这个老和尚不好对付。能把朱棣扶上皇位的人，那心眼儿比筛子还多。
“行，给大师个面子。”
耿璇重新坐回去，“每个人头，十两。三千六百四十二人，零头抹了。给三万六千两。再加上维修费……凑个整，四万两。现银。”
“四万两……”
那侍郎倒吸一口凉气。加上之前的五万两，这就是九万两！九万两啊！够神机营打多少发炮弹了？
“给。”
姚广孝想都没想，直接答应，“但现银我们没樱这四万两，能不能用……别的东西抵？”
“别的东西？”耿璇一挑眉。
“丝绸，或者……这个。”
姚广孝从怀里掏出一张纸，上面盖着大明亲军都督府的大印，“这是两千支鸟铳的提货单。是……最新式的。”
耿璇愣了一下，随即哈哈大笑。
“大师啊大师，您这是在跟我逗乐子吗？拿这种烧火棍来抵债？我们辽东的遂发枪，比这玩意儿好用十倍！您还是留着自个儿玩吧！”
“不过……”
耿璇眼珠一转，“既然没现银，那就用人头换吧。”
“什么人？”
“工匠。”耿璇图穷匕见，“我要五百名最好的造船工匠，还有三百名织工。必须是那种手艺尖儿的。用他们来换那几千条烂命，我觉得，这笔买卖大师您不亏。”
姚广孝的手停住了。
佛珠也不转了。
他深深地看了耿璇一眼。这一刻，他才发现，坐在对自己面的不仅仅是一个武将，更是一个精明的、吃人不吐骨头的商人。
这是蓝玉教出来的。
要钱只是表象，挖大明的根才是实情。造船工匠，那是大明海阅希望；织工，那是江南的财源。这一刀，比要九万两银子还要狠。
“好。”
良久，姚广孝吐出这个字，像是吐出了一口血，“五百船工，三百织工。半个月内，送到临清。”
“成交！”
耿璇一拍大腿，心情大好，“大师痛快！来人啊！备酒！上好的高粱烧！今儿我要跟大师好好喝两杯！”
……
酒是好酒，菜是好菜。
但姚广孝一口也吃不下。他看着窗外那浑浊的河水，心里比这水还要浑。
这哪里是谈判？这就是割肉。
但他能不割吗？北京城里，那些等着军粮下锅的士兵，那些嗷嗷待哺的百姓……都指着这几百船粮食呢。
半个时辰后，酒宴散了。
姚广孝走出画舫，回到岸上。那里，几千名被赎回来的大明士兵和民夫正像牲口一样蹲在地上，一个个灰头土脸，神情麻木。他们身上还穿着破烂的号坎，手里连根棍子都没樱
看到姚广孝，汉王手下的一个参将跑了过来，眼泪鼻涕一把抓：“大师！您可来了！咱们……咱们能回去了吗？”
“回。”
姚广孝看着这群丢盔弃甲的兵，心里一阵悲凉，“都回去吧。粮食……也放行了。”
“谢谢地！谢谢地！”
那参将千恩万谢，赶紧去招呼人手。
不一会儿，停滞了几的运河终于动了。巨大的粮船扬起帆，在一片号子声中，缓缓向北驶去。
每一艘船经过辽东水寨的时候，那个巨大的“耿”字旗都在风中猎猎作响，像是在嘲笑他们的无能。
船头上，大明士兵们都低着头，不敢往两边看。他们知道，为了让他们过去，朝廷付出了什么样的代价。这每一粒米，嚼在嘴里，都不仅是耻辱，更是一股子腥味。
……
北京，乾清宫。
朱棣听完了姚广孝的汇报，好半没话。
他手里端着一杯茶，那茶已经凉透了，他却一口没喝。
“船工……织工……”
朱棣喃喃自语，“这蓝玉，是想把朕的家底儿一点点全偷空啊。”
“陛下。”
姚广孝低声道，“工匠没了，咱们可以再眨钱没了，可以再想办法。但这口气……咱们得忍住。只要北京城还在，只要这一百多万军民还要吃饭，这运河……就不能断。”
“朕知道。”
朱棣把茶杯轻轻放下，指节因为用力而发白，“朕不怪你。你做得对。在那时候，能把粮食弄回来，比什么都强。”
“但是……”
他猛地抬起头，眼中爆出一股寒芒，“这四万两银子，不能白给。朕的钱，不是那么好拿的。”
“传旨！”
朱棣的声音冷硬如铁，“即日起，罢免汉王一切军职！让他给朕滚回原来的府邸，闭门思过！没有朕的旨意，半步不得踏出府门！”
“还有！”
“那些被赎回来的士兵和民夫……那些丢了枪、举了白旗的……统统给朕发配到安南去！既然在北方打不了胜仗，那就去南方给张辅填坑！朕不养废物！”
这道旨意一下，不仅姚广孝，连旁边伺候的太监都打了个哆嗦。
发配安南？那是九死一生的地方啊。
但没人敢求情。谁都知道，现在的皇帝，就像是一个输红了眼的赌徒，正处在爆发的边缘。他需要发泄，需要找人来为这场耻辱买单。
“还有那个耿璇……”
朱棣眯起眼睛，像是要把这个名字嚼碎了吞下去，“告诉东厂，给朕盯死他。只要他哪敢离开军营半步……朕要他的命。”
“是。”
姚广孝领旨退下。
走出大殿，外面的夜风吹在身上，凉飕飕的。
他回头看了一眼那灯火通明的乾清宫。那庞大的宫殿群在夜色中显得格外寂寥。
虽然粮食有了，危机暂时解除了。但他知道，这只是个开始。
那条运河，就像一条血管。现在，蓝玉拿着刀子，想什么时候切就什么时候切，想放多少血就放多少血。
这种被人扼住喉咙的感觉，比直接挨上一刀还要难受。
而那个远在沈阳的男人，此刻恐怕正端着那种精致的玻璃杯，喝着红酒，笑着看这场大戏吧。
“阿弥陀佛。”
姚广孝双手合十，念了一声佛号。
这乱世，何时才是个头啊。
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