数后，马车在这座伟大的城市门前缓缓停驻。
拉斯洛与马基雅维利从中走出，多日旅途中的深入交谈让他对亚平宁半岛错综复杂的政治格局有了更清醒的认知，获益匪浅。
相较于米兰那种扑面而来的、几乎咄咄逼饶商业繁华，眼前的罗马带给饶是另一种截然不同的感受。
它或许没有米兰那般光鲜亮丽，宏伟的建筑群间甚至可见岁月的斑驳与衰颓的痕迹。
但每一块饱经风霜的石头每一座沉默矗立的古老遗迹，都仿佛在无声地诉着千年的权力更迭与信仰沉浮，散发出一种米兰无法企及的历史厚重与威严。
然而，这份对古老底蕴的感慨很快便被现实的庸俗所打断。
他们尚未接近圣使堡城门前的检查点，几名身着教廷制服的守卫便懒洋洋地围了上来，伸出手，语气带着毫不掩饰的例行公事与傲慢，仿佛索要的不是钱币，而是理所当然的贡品：
“每人十个杜卡特银币，神圣税。”为首的守卫头目斜睨着眼，着重强调了那个被赋予神圣光环的名目。
他满脸红光的圆脸上却看不出丝毫虔诚，只有日复一日积攒下来的、习以为常的索求与不耐烦。
这所谓的“神圣税”平等地歧视着每一位前来朝圣或办事的外地人，成为教廷敛财最直接也最丑陋的窗口之一。
臭外地的来罗马讨饭吃了，我告诉你，这罗马的爷就是爷！
旁边，几位明显是远道而来、风尘仆仆的朝圣者，正颤巍巍地从缝满补丁的布袋里艰难地数出十枚磨得发亮的银币。
麻木的脸上写满了敬畏与窘迫，心翼翼、几乎是双手捧着递给冷漠的守卫，仿佛生怕稍有怠慢便亵渎了神明。
甚至有几名信徒在缴纳“神圣税”后竟激动的向罗马城跪拜，仿佛完成了什么神圣的使命。
而在一旁的拉斯洛一行人显得格外突兀。
他们既未主动上前缴纳“圣税”，也没有表现出丝毫的惶恐或急切，只是静静地停在原地，仿佛在等待什么。
这种“不识趣”的沉默，立刻引起了守卫头目的不满。
他眉头紧皱，带着几名手下不善地围拢上来，手有意无意地按在了腰间的短棍上，语气变得强硬：
“喂！你们！没听见吗？每人十银币，交了税才能进城！”
气氛瞬间绷紧。
康拉德·沃尔夫眼神一凛，肌肉瞬间绷紧，无声地向前迈了半步，如同一堵即将爆发的铁壁，挡在拉斯洛身前。
他身后的几名侍卫也同时手按剑柄，空气中顿时弥漫开一股剑拔弩张的危险气息。。
守卫们被这突如其来的强硬反应震慑了一下，似乎没料到这群“外地人”竟敢在罗马城门口如此强硬，一时竟有些进退失据。
这些被酒肉侵蚀的守卫似乎被激怒了——或许他们真的认不出那些上好的骏马和铮亮的盔甲所代表的含义；
又或许，他们见过太多在罗马面前低头的外地贵族，误以为眼前这位少年也只是个普通的侯爵之子。
铮——他们猛地抽出长剑，圆胖的脸上满是凶狠。
就在冲突一触即发之际——
“停下！无礼！蠢材！你们在做什么？！”
只听到一个略显尖厉却又带着明显权威的喝斥声从城门拱洞内传来。
只见一位身着质料精良紫色圣袍、体态略显臃肿的中年主教，正带着几名随从快步走出。
他脸上堆着过于热络甚至略显谄媚的笑容，目光精准地锁定在拉斯洛身上，老远便高声喊道：
“怎可对尊贵的拉斯洛殿下、匈牙利的未来之王如础慢！你们的眼睛长到哪里去了！”
他疾步上前，先是毫不客气地呵斥那群瞬间僵住、脸色发白的守卫，随即转向拉斯洛，行了一个与其身材不符的、极其恭敬甚至有些夸张的鞠躬礼：
“殿下，万分抱歉！这些蠢材有眼无珠，冲撞了您！教宗面下已得知您抵达的讯息，特命我在此迎候，为您引路。一切琐碎手续均已免除，请您随我来。”
守卫们见状，早已吓得魂不附体，立刻噤若寒蝉，慌忙徒两旁，深深低下头，连大气都不敢喘，与方才的傲慢判若两人。
拉斯洛面无表情地扫过那群噤若寒蝉的守卫，以及周围那些目瞪口呆、仿佛目睹了神迹的朝圣者。
他微微颔首，语气平淡无波：“有劳主教阁下。”
在主教殷勤的引领下，他缓步向前，从容不迫地穿过那扇让无数朝圣者倾家荡产才能进入的、象征着信仰与权力核心的城门。
康拉德及其侍卫紧随其后，锐利的目光依旧警惕地扫视四周。
他的目光平静地扫过那些前倨后恭的守卫，扫过主教殷勤笑容背后隐藏的算计，将罗马这座永恒之城光鲜表面下的腐败与真实权力规则，看得一清二楚。
在马基雅维利略带讥讽的注视下，拉斯洛一行在这位主教的殷勤引领下，畅通无阻地穿过宏伟的城门，正式踏入了这座交织着神圣与堕落、荣耀与阴谋的永恒之城。
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