大梁，景隆四十七年，春。
帝都神京。
皇城上空阴云密布，沉厚的云层低垂，仿佛随时都要压垮殿宇的飞檐。
连绵的春雨如丝如缕，将整座神京城笼罩在湿冷的雾气里，连朱雀大街上的青石板都泛着幽暗的水光。
皇宫。
紫宸殿前，八十一级汉白玉台阶被雨水浸透，映出光云影，宛如一条匍匐的巨蟒，冷冷地通向紧闭的殿门。
殿内，大梁皇帝萧景琰端坐于龙椅之上，虽已年过花甲，鬓发斑白，但那双眼睛依旧锐利如鹰，扫视着丹墀下的文武百官。他握着扶手的指节微微发白，青筋隐现，显露出这位帝王不容侵犯的威严。
“陛下，潭州急报！”兵部尚书李承泽快步出列，靴底踏在金砖上的声音在寂静的大殿中格外清晰。
他双手高举一份沾着泥污与暗红印记的奏折，声音沉痛：“潭州流民作乱，已连破五城，郡守周安邦……殉国了。”
殿中顿时一片哗然。百官交头接耳，神色惊惶。
老皇帝萧景琰的手指在龙椅扶手上轻轻敲击，节奏平稳，却带着无形的压力。他的目光投向站在文官最前方的两人——左相崔景略与右相赵元楷。
张景略身着绯色绣仙鹤补子官袍，面容清癯，三缕长须更添儒雅之气。他出身北地门阀之首的清河崔氏，乃士林清议的领袖。此刻，他眉宇深锁，面露忧色。
而对面的右相赵元楷，则穿着深蓝色官服，身形挺拔，面容刚毅，紧抿的嘴唇透着一股不容置疑的坚决。
催景略上前一步，躬身施礼，声音平和而清晰：“陛下，潭州苦寒之地，去岁雪灾，今春又逢蝗患，百姓流离，易子而食，实乃惨不忍睹。此次民变，实为饥寒所迫，官逼民反。臣以为，当遣重臣前往安抚，开仓放粮，减免赋役，昭示陛下恩。如此，民心可定，乱局自解。比虽行差踏错，终究是陛下的子民。”
赵元楷闻言，立刻出列，声音洪亮反驳：“催相此言差矣！乱民攻陷州府，杀害朝廷命官，此乃十恶不赦之造反大罪！若一味怀柔，朝廷威严何在？各地效仿，国将不国！臣以为，当即刻派精兵强将前往镇压，以雷霆之势扑灭乱火，擒拿首恶，明正典刑，以儆效尤！此乃根治祸乱之道！”
催景略微微摇头，目光直视赵元楷，语气依旧从容，却暗藏锋芒：“赵相未免过于激进了。潭州百姓若非活不下去，何至于此？大军征伐，刀兵无情，届时玉石俱焚，枉死者众，岂是仁君所愿？况且……”
他略一停顿，意味深长地看了赵元楷一眼：“如今国库捉襟见肘，军费从何而出？莫非又要加征于尚且安分的其他州郡？”
“催相这是担忧加赋会损及诸位世家的利益吧？”赵元楷毫不退让，语带讥诮：
“北地诸姓，占田连阡陌，却享优免之权。平日里钟鸣鼎食，何曾见真正体恤民间疾苦？若早依臣所请，推挟清丈田亩，均平赋役’之策，使豪强不得隐匿，国库何至于此？”
催景略面色一沉，眼中闪过一丝怒意，但仍保持着风度：“赵相此言有失偏颇。我北地门阀世家，世代忠良，每逢国难，捐输钱粮，组织乡勇，从不后人。岂可因一时之策，便否定历代忠忱？”
“够了！”老皇帝萧景琰一声低喝，声如金玉震鸣，打断了两饶争执。他目光转向武官班列前端站立的两位皇子——皇三子萧景明与皇五子萧景睿。
萧景明年近三十，面容俊雅，举止雍容，身着四爪蟒袍，立于崔景略身侧不远，其立场不言自明。他神色平静，目光深邃。
萧景睿则二十有五，身材魁梧，剑眉星目，站姿如松，眉宇间自带一股沙场淬炼出的英武之气。
“景明，景睿，你二人有何见解？”老皇帝问道，眼中带着考较之意。
萧景明上前一步，躬身道：“父皇，儿臣以为催所言，方为老成谋国之策。乱民起事，根源在于吏治不清，贪官蠹役盘剥过甚。百姓所求，不过一线生机。儿臣建议，选派干练钦差，持尚方宝剑前往潭州，彻查贪腐，严惩不法，以安民心。同时，速调周边粮仓储粮，就地赈济，使百姓得活。恩威并施，则乱象可平。”
萧景睿不待皇帝点名，便主动出列，抱拳行礼，声若洪钟：“父皇！儿臣认为三哥之言过于宽纵！乱民已杀官据城，形同叛逆，若不加征剿，国法何在？威信何存？此风绝不可长！儿臣愿亲率京营)精锐，奔赴潭州，犁庭扫穴，定将一干匪首擒至阙下，明正国法！”
老皇帝眯起眼睛，目光在两位皇子身上流转，带着审视与权衡。朝堂之上，空气仿佛凝固，众臣皆屏息凝神。
恰在此时，殿外传来一阵急促脚步声。一名殿前侍卫跪在门外高声禀报：“陛下，朔州六百里加急！”
老皇帝眉头一皱：“呈上来！”
一名风尘仆仆、盔甲沾满泥浆的信使踉跄进殿，扑通跪倒，声音嘶哑：“陛下，朔州……朔州民变！乱民攻破府库，府伊王颜之……殉城了！”
朝堂之上再次哗然，惊惧与议论之声四起。老皇帝的脸色彻底阴沉下来，他缓缓站起身，明黄色的龙袍衬得他身形略显清瘦，威仪却不减分毫。
“看来，朕的江山，已是处处烽烟。”老皇帝的声音低沉而缓重，每个字都敲在臣子心上：“崔爱卿，赵爱卿，你二人一为士族表率，一为寒门翘楚，平日政见相左，朕容你们争执。如今烽烟四起，还要继续内耗吗？”
催景略与赵元楷同时跪倒，以头触地：“臣等不敢！”
老皇帝冷哼一声：“不敢？朕看你们敢得很！”
他陡然提高声调，目光如电：“自太祖立国，大梁享祚已近八十载。当年北地诸姓随太祖起兵，有功于国，朕从未或忘。然如今，尔等兼并土地，荫庇人口，逃避税赋，致令国库空虚，百姓困顿！尔等可对得起太祖皇帝的托付？对得起这下万民？”
催景略额头触地，声情并茂：“陛下明鉴，臣等万万不敢……各家近年来亦多行善举，开粥棚、修水利，实是近年来灾频仍，各家亦有损耗，绝非有意规避朝廷赋税……”
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