宣和五年（1123年）的春，河北大地上刚泛起新绿，大名府柴家庄。柴承乾偷得浮生半日闲，处理完公务的他就回到家中陪伴自己的媳妇和儿子。
也是就在这个时间，江南与淮西的战报却如雪花般涌向东京汴梁。江南方腊叛军虽已被官军压制在睦州一带，淮西的楚州却突然燃起战火。
王庆，这个早年因罪流放的泼皮，竟以“诛贪官、分田地”为号聚众造反，一月之内连破濠州、寿州、黄州三城，麾下兵马骤增至数万，在楚州自称“楚王”，一时间淮西震动，朝野哗然。
大名府的府衙，许贯中和公孙胜正在看着舆图。舆图上，淮西数州已被红色标记覆盖，王庆的势力如野火般蔓延，甚至有逼近京城的趋势。
一阵急促的脚步，李助亲自带着书信来到了柴家庄的后院。他对着柴承乾沉声道：“大人，朝廷急了。方腊未平，王庆又起，朝廷战事不利，徽宗已召百官议事，蔡京与李纲竟联名举荐公子挂帅平叛。”
柴承乾接过密信，快速浏览后眼中闪过一丝锐利：“他们倒是难得达成一致。只是河北刚稳，金辽在北方虎视眈眈，若我率军南下，河北防务恐生变数。”
“这也是我们的机会。”李助压低声音，“我已经打听好了，这次朝廷不打算用州府兵马，而是要让大人你带领禁军去平叛。如果我们能暗中安排人手渗透进去，那么我们就可以暗中控制这支禁军。至于河北防务，卢俊义、呼延灼、卞祥、孙安、武松等人足以镇守，加上许贯中和乔道清出谋划策，我留下统筹粮草，保河北万无一失。”
正着，府衙外传来马蹄声，岳飞一身戎装快步走入，手中捧着一份圣旨：“师兄，朝廷圣旨已到！皇帝封你做‘讨贼平叛总管’之职，赐五万禁军，令你即刻去京城然后率军南下平叛，”
柴承乾接过圣旨，目光扫过“即刻启程”四字，心中已有决断。他转身对岳飞道：“鹏举，你即刻持我将令召集亲卫，然后今日就启程，赶赴京城接掌这次我们出征要带的禁军，务必整肃军纪，不可扰害百姓。我安排好河北事务，三日后便启程来京城与你会合。”
接下来的三日，柴承乾马不停蹄地部署河北防务：孙安镇守大名府，卢俊义镇守沧州，一同掌管河北东路军务。呼延灼驻守晋州，防范辽国袭扰；武松坐镇潞州，安抚流民与世家。许贯中暂代河北东路转运司之职，与李助共同主管财政与粮草。每一项安排都细致入微，确保自己离京后，河北根基不摇。
临行前夜，柴承乾回到府邸。折可卿正抱着刚满周岁的柴泰，在庭院中散步。家伙穿着锦袄，睁着圆溜溜的眼睛，伸手想抓父亲的铠甲。
柴承乾心翼翼地接过儿子，动作轻柔得像捧着一个绝世珍宝，眼中也漏出无限的慈爱和不舍。此时的他，已经不是那个威震下的大将，而是一个即将和妻子儿女分别的父亲。
“夫君此去淮西，路途遥远，你要多加心。”折可卿轻声道，眼中满是担忧，“河北有李助与许先生在，定然不会出事。在家中，我会照看好泰儿，守好咱们的家，你不必牵挂。”
柴承乾将妻子拥入怀中，声音低沉而坚定：“我此去不仅是平叛，更是为了给泰儿，给你争一个更加安稳的将来。你放心吧，我一定会注意安全，争取早日归来。”
他顿了顿，又补充道，“若北方有变，我已经安排好李助和许贯中，他们会第一时间送你们南下。”
次日清晨，大名府城外已聚集了送行的百姓与官员。柴承乾一身银甲，翻身上马，身后跟着公孙胜与百名亲卫。他勒马回头，望着城楼上挥手的妻儿，又看向跪送的百姓，心中满是感慨。这河北的民心，便是他最坚实的后盾。随着一声令下，队伍缓缓启程，朝着汴梁的方向疾驰而去。
三日后，汴梁城外的禁军大营内，五万禁军已整装待发。这些士兵多为新募之人，虽身着铠甲，却难掩生疏与胆怯。柴承乾巡视大营时，见不少士兵正围着灶台发愁，有的甚至在偷偷抹泪。他们大多是农家子弟，从未上过战场，对平叛充满恐惧。
公孙胜走到柴承乾身边，轻声道：“大人，这些士兵军心不稳，需先安抚，再训练，否则恐难成事。”
柴承乾点头，当即召集全体禁军将领，下令：“即日起，全军休整三日，每日操练两个时辰，其余时间让士兵熟悉兵器与阵型。另外，从今日起，禁军伙食加倍，每日一餐有肉，若有士兵生病，即刻医治，不得延误！”
命令下达后，禁军大营内的气氛渐渐缓和。士兵们见这位“兵马总管”不仅不苛待他们，还处处体恤，心中的恐惧少了几分，训练时也多了几分认真。岳飞也趁机整顿军纪，将贪生怕死、克扣军饷的几名将领当场革职，震慑了全军。
三日后，五万禁军在柴承乾的率领下，沿汴河南下。队伍行进间，旌旗猎猎，步伐虽不如河北军整齐，却也多了几分气势。
柴承乾与公孙胜并马而行，望着两岸的田野，轻声道：“此次南下，不仅要平叛，还要借这五万禁军，打造一支能对抗金辽的劲旅。淮西的王庆，不过是咱们练手的第一步。”
公孙胜笑着点头：“总管深谋远虑，贫道佩服。待平定淮西，这五万禁军，便是总管手中的利龋”
队伍继续南下，朝着淮西的方向前进。此时的柴承乾还不知道，这场看似寻常的平叛之战，不仅会让他收服数位猛将，更会让他的势力从河北延伸至淮西，为将来对抗金辽，埋下更坚实的根基。
而远在淮西的王庆，还沉浸在“楚王”的美梦之中，丝毫未察觉，自己即将面对的，是一位足以颠覆他所有幻想的强担
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