中和十七年二月初六，惊蛰。春雷未动，一场远比自然雷霆更加猛烈、更加血腥的“惊变”，却骤然在河北腹心之地——成德镇治所镇州（今河北正定）炸响，其冲击波瞬间撼动了本已脆弱不堪的北地平衡，也让所有密切关注河北局势的目光，包括磁州砺锋堂内那双深潭般的双目，都为之骤然收缩。
镇州，成德节度使府邸，飞檐斗拱，庭院深深，在早春的薄暮中显得静谧而威严。然而，这份静谧之下，早已暗流汹涌。自王镕背弃与沙陀的盟约，却又在赤堇之战中首鼠两端、逡巡不前以来，成德内部便已非铁板一块。以世子王昭祚为首的部分少壮派将领，对王镕的“老成持重”（实为优柔寡断、首鼠两端）日渐不满，认为其既已得罪沙陀，便该果断联梁，趁机扩张，而不是如今这般两头不靠，徒惹猜忌，坐失良机。而以老将张文礼为代表的部分元从宿将，则对王镕背盟之举本就心存芥蒂，更担忧此举会为成德招来灭顶之灾，对王镕的威望已生动摇。冯渊派人暗中散布的、关于朱温欲对成德动手、沙陀悬赏王镕的“流言”，更如同毒液，在这不满与猜忌的裂隙中悄然渗透，加剧了内部的惶恐与对立。
是夜，节度府内照例举行一场不算盛大、却颇为精致的家宴，名为庆贺新春，实则是王镕为安抚麾下将领、弥合分歧而设。席间，王镕居于主位，面含微笑，努力维持着往日的从容，与世子王昭祚、大将张文礼、以及数名心腹文武推杯换盏，言谈间多提及成德基业深厚、将士用命，只要上下齐心，必能渡过难关云云。然而，那笑意却难达眼底，言语也透着一股强撑的虚浮。
酒过三巡，菜过五味。正当丝竹悠扬，舞袖翩翩，气氛似乎稍稍缓和之际——
异变陡生！
侍立在王镕身后的一名魁梧亲卫，突然暴起！他并非直扑王镕，而是猛地将手中酒壶掷向席间舞姬，同时发出一声凄厉的呼哨！几乎在同一瞬间，宴会厅两侧的帷幕后、殿外回廊阴影中，骤然冲出十余名黑衣死士，手持利刃，不发一言，如同扑向猎物的饿狼，分作数股，直扑主位上的王镕、世子王昭祚以及老将张文礼！显然，这是一场策划周密、目标明确的刺杀，意在将成德权力核心一网打尽！
“有刺客！护驾！” 席间顿时大乱，杯盘碎裂，惊呼四起。王镕身边的亲卫反应不慢，立刻拔刀迎上，与刺客厮杀在一起。然而，刺客显然都是百里挑一的亡命之徒，且对府内地形、护卫轮换似乎极为熟悉，出手狠辣，配合默契。更令人心寒的是，部分原本应该护主的侍卫，在最初的惊愕后，竟出现了迟疑，甚至有人眼神闪烁，隐隐有放任之意！
王镕年事已高，猝逢剧变，惊慌失措，在亲卫搀扶下想要退入后堂，却被两名刺客死死缠住。世子王昭祚年轻气盛，拔剑在手，与刺客搏杀，厉声呼喝指挥，然而命令传出，响应者却寥寥。老将张文礼怒吼连连，挥舞佩剑，试图向王镕靠拢，却被更多刺客拦住。
混乱中，不知从何处射来一支冷箭，精准地穿透了王镕的咽喉！鲜血喷溅，这位统治成德近二十载、以圆滑谨慎着称的节度使，瞪大双眼，带着无尽的惊愕与不甘，重重向后倒去，瘫在猩红的地毯上，抽搐几下，便再无声息。
“父帅——！” 王昭祚目睹父亲惨死，目眦欲裂，心神大乱，被一名刺客觑准空当，一刀砍在肩颈，鲜血狂涌，踉跄后退。
“大帅！世子！” 张文礼老泪纵横，拼死杀到王昭祚身边，与残余亲卫护着他且战且退。此刻，府外终于传来大队兵马赶到的嘈杂声与喊杀，显然是忠于王镕的部分城防军闻讯来援。刺客见主要目标王镕已死，王昭祚重伤，张文礼被缠住，任务基本完成，唿哨一声，并不恋战，迅速向府外退去，借助对地形的熟悉和可能的内部接应，竟大多成功脱身，消失在镇州城的夜色与混乱之郑
当张文礼浑身浴血，扶着奄奄一息的王昭祚，在援军护卫下稳住阵脚时，节度府内已是一片狼藉，尸横遍地。王镕的尸体渐渐冰冷，王昭祚重伤昏迷，生死难料。成德的权力中枢，在一夜之间，几乎被彻底摧毁。
王镕遇刺、生死不明的消息（初期消息混乱，有传言已死，有传言重伤），如同投入滚油的火把，瞬间点燃了河北已然紧绷的局势。消息通过各种渠道，以最快的速度，飞向四方。
晋阳，沙陀王宫。
李存勖接到密报，先是愕然，随即抚掌大笑，笑声中充满了快意与复仇的酣畅：“好！好！王镕老匹夫，背信弃义，理昭昭，报应不爽！传令，以本王名义，撰文公告下，痛斥王镕反复无常，背盟负义，今遭谴，实乃自取！号召成德忠义之士，弃暗投明，共诛国贼（指可能的弑主者）！再，命周德威，加紧对邢、洺前线施压，并多派细作潜入成德，探查虚实，若有可乘之机……” 他眼中寒光闪烁，未尽之意，昭然若揭。王镕若死，成德内乱，正是沙陀趁虚而入、报仇雪恨，甚至攫取地盘的绝佳机会！
汴梁，梁王府。
朱温的反应则复杂得多。初闻王镕遇刺，他眉头紧锁，独目中闪过一丝惊疑。王镕虽首鼠两端，然其活着，成德便是一个可以牵制沙陀、威胁昭义的重要棋子，也是他与河北诸侯之间的缓冲。如今这颗棋子突然有崩坏之危，局面顿时变得更加难以预料。
“是何人所为？”朱温沉声问，“沙陀？昭义？还是成德内部？”
敬翔沉吟道：“沙陀报复，动机最足，李存勖年轻气盛，或有川。昭义李铁崖，阴险隐忍，或欲搅乱局势，浑水摸鱼。然，以成德府邸守卫之严，能行此雷霆一击，更兼内应有之兆……恐怕，成德内部不满王镕者，亦大有人在。尤其是其世子王昭祚，与王镕政见不合，早有传闻……”
“查！给某查清楚！”朱温断然道，“同时，以朝廷名义，下诏慰问，遣御医，赐丹药，务必保住王镕性命！至少，要稳住成德局面，不能让其立刻崩盘，落入沙陀或昭义之手！告诉杨师厚、葛从周，加紧备战，尤其是防备沙陀趁机大举东进！再，速派使者，密会成德军中实权将领，尤其是与王镕不睦者，许以高官厚禄，务必将其拉拢过来，绝不能让成德倒向沙陀！”
当关于镇州惊变的绝密情报，通过察事房以最快速度呈于案头时，李铁崖正与冯渊、王琨商议春耕与防务。看过密报，他沉默良久，双目之中光芒急剧闪烁，最终化为一片深沉的平静。
“王镕……果然出事了。”李铁崖缓缓道，语气听不出太多意外，“而且，是刺客直入节堂，目标明确，内应显然。冯先生，你之前所料，成德内部不稳，人心离散，竟一至于斯。”
冯渊捻须，眼中也有一丝讶异，但更多的是深思：“此事，确比老朽预想的更为激烈。刺杀主君，乃泼大罪。动手者，无论成败，皆已自绝于下。观其行事，狠辣果决，不似寻常内斗，倒有几分……死士风范。沙陀报复，固然可能，然其新败之余，能否在成德腹心之地策划如此周密行动？昭义离得远，手更难伸那么长。老朽以为，恐怕……另有黑手，或几方合力，利用了成德内部矛盾。”
“黑手？”王琨皱眉。
“朱温，李存勖，甚至……契丹。”冯渊缓缓吐出几个名字，“王镕首鼠两端，对谁都不是忠心耿耿的盟友。其存在，对急于打破僵局的各方而言，或许已成了障碍。借刀杀人，清理门户，再扶植傀儡，并非难事。尤其对朱温而言，一个听话的、甚至直接由宣武将领控制的成德，远比一个心思难测的王镕更有价值。”
李铁崖点头：“先生所言甚是。然，无论黑手是谁，木已成舟。王镕即便未死，也难再掌控大局。成德，乱了。这对我昭义而言，是更大的风险，也是……更大的机遇。”
他站起身，走到舆图前，手指重重点在镇州的位置，又划过成德与昭义、沙陀、宣武接壤的漫长边界：“成德一乱，其北防沙陀，西邻我昭义，南接宣武，三面皆成险地。其内部诸将，为争夺权位，必然各寻靠山。朱温必竭力拉拢，李存勖也不会放过机会。届时，成德很可能被撕裂，部分倒向汴梁，部分投靠沙陀，甚至……可能有人会想来我昭义试试水。”
“主公之意是？”王琨问。
“静观其变，但需积极应对。”李铁崖决断道，“第一，加派察事房，不惜代价，探明成德内部各方势力动向，尤其是手握兵权的将领态度，以及王镕、王昭祚的确切生死。第二，冯先生，你之前联络成德军中将领的线，要立刻用起来，但需万分谨慎。可暗中接触那些对王镕不满、又对朱温或沙陀心存疑虑的将领，示以友好，陈唇齿相依之理，许以‘若有事变，可互为奥援，保境安民’，但绝不可轻易许诺出兵或给予实质支持，先建立联系，留下印象即可。”
“第三，”他目光转向王琨，“洺西方向，进入最高戒备。成德若乱，溃兵、流民可能西窜，沙陀或宣武也可能趁机向那个方向挤压。要加固防线，清理边境，尤其要守住通往我昭义腹地的隘口。同时，可适当展示军威，在边境举行操演，让周边势力知道，我昭义，不是可以随意窥伺的。”
“第四，对外表态。”李铁崖沉吟道，“对汴梁、晋阳的使者，统一口径：对王镕遇刺表示震惊与遗憾，呼吁各方保持克制，勿要趁人之危，应以安定地方、抚恤百姓为要。强调我昭义一贯秉持保境安民之策，绝无趁机扩张之心，但也绝不会坐视他方势力侵凌我之友邻（暗指成德部分可能倒向昭义的势力），破坏河北均势。”
这是典型的以静制动，外示绥靖，内藏机锋。不主动介入成德内乱，却为可能的“意外收获”做好一切准备，同时极力避免成为众矢之的。
“主公，若……若有成德将领，真率部来投，或献地以求庇护，又当如何？”冯渊问出一个关键问题。
李铁崖眼中闪过一丝锐利：“那便要看清其诚意、实力，以及所带来的‘地’之价值与风险。若其人可用，其地紧要，且接纳之后不致立刻引发与朱温或李存勖的全面冲突……便可斟酌接纳，但需明码标价，令其交出兵权，分散安置，其地需由我昭义官吏直接管辖。若风险过大，或其人不可靠，则婉言谢绝，但可提供有限庇护，或助其转移财物，结个善缘。总之，一切以昭义实际利益与安全为第一考量，绝不能被虚名或利所惑，卷入难以脱身的泥潭。”
他顿了顿，望向窗外渐浓的夜色，仿佛能穿透数百里，看到镇州城内的混乱与血色：“王镕一倒，河北从三方角力，变成了四方（甚至更多方）混战。局面更乱，但也意味着，原本固化的格局出现了更多裂缝。对我们而言，乱，才有机会。但机会往往与危险并存。接下来每一步，都需如履薄冰，谋定而后动。告诉所有人，真正的考验，或许才刚刚开始。”
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