中和十七年五月初，春深似海，万物勃发。然而，河北大地之上，战争的创伤与权力的更迭，却为这勃勃生机蒙上了一层难以消散的血色与尘埃。沙陀与汴梁在赵州城下两败俱伤，各自舔舐伤口，对成德腹地的控制陷入短暂的停滞与收缩。而成德西部、南部，乃至与昭义接壤的广袤区域，却因符习这面“成德留后、辅政大将”的旗帜竖起，以及昭义在幕后提供的强力支撑，正经历着一场悄无声息却又坚定迅猛的权力洗牌与秩序重建。
临洺、肥乡等数县已传檄而定，当地豪强、溃兵在“符”字大旗与昭义军暗中展示的武力威慑下，大多选择了归附或至少保持沉默。王琨麾下精兵与符习新募的“成德新军”相互配合，清剿了几股冥顽不灵的地方坞堡武装与流寇，迅速控制了漳水北岸几处要津与通往太行山的隘道，将昭义在洺西的实际控制区向东、向北稳稳地推进了数十里，并与符习新立的“行营”连成一片，初步构筑起一道西起太孝东抵漳水的弧形防线。
局势看似一片大好，扩张顺利。然而，就在王琨、符习于前线不断传来“捷报”，麾下将领们摩拳擦掌，议论着是否应趁势东进，夺取更多州县，甚至试探性威胁汴梁控制的魏博南部时，磁州城主府的李铁崖，却做出了一个令许多人感到意外，却又在其核心谋士圈看来顺理成章的决定。
“主公，王琨将军与符习联名急报，言临洺、肥乡已定，军心振奋，粮械充足。其麾下诸将多有请战之意，认为汴梁新败，沙陀无力，正可一鼓作气，东取邢州南部，或南下威胁相州，扩大战果，震慑朱温。”冯渊将最新的前线军报呈上，语气平稳，并无太多倾向。
李铁崖并未立刻翻阅军报，而是独坐案后，目光投注在悬挂的巨幅河北舆图上，久久不语。图上，代表昭义控制区的颜色，已从原先狭长的河症潞、泽、磁、邢等地区，向东南延伸，覆盖了洺水以西、漳水以北的大片区域，并与符习名义下的“成德西部”连成一片，形成了一块颇具规模的版图。然而，这块版图形状狭长，东西纵深不足，且东部、南部边境漫长，直接面对汴梁控制的魏博、河阳，以及态度不明的沙陀残部。
“冯先生，你以为，此时大举东进或南下，时机可好？”李铁崖缓缓问道。
冯渊捻须沉吟，缓缓道：“从军事上看，汴梁杨师厚部新败，需时整补，且其注意力多半在防范沙陀反扑与弹压新附的成德东部，对我西线确有疏漏。趁其不备，夺取一两个城池，并非不可能。然，此举有几弊。”
“其一，过早刺激朱温。我军虽借符习之名行事，然以朱温之精明，岂会不知幕后是我昭义？若我军攻势过猛，占地过多，恐迫使朱温暂搁与沙陀的恩怨，调集重兵西向，与我决战。届时，我军新得之地未稳，符习新军未成，恐难抵挡汴梁倾力一击。”
“其二，透支符习信誉。符习之所以能招揽部分人心，因其打着‘存亡继绝’、‘保境安民’旗号，行事尚有克制。若骤然转为大规模扩张攻伐，其‘忠义’形象必受损，那些观望的成德旧部、地方豪强，恐生疑虑，甚至倒向汴梁。”
“其三，也是最重要的，”冯渊顿了顿，语气转沉，“我军根本，在于河中，在于潞州！前番为谋邢州、洺西，主公与老朽久驻磁州，远离根本。如今外部强敌暂缓，内部新得之地初定，正是回师根本，稳固根基，厘清内政，积蓄实力之时！若一味贪图外扩，而内政不修，根基动摇，便是无源之水，无本之木，纵得地千里，终是镜花水月，难挡风浪！”
李铁崖眼中露出赞许之色，微微颔首：“先生所言，深合我心。沙陀、汴梁两败，此乃赐良机，然此机非在急攻，而在固本。朱温、李存勖皆世之枭雄，其挫败只是暂时，一旦缓过气来，必是更加猛烈的反扑。我昭义新得之地，看似广阔，然人口流散，田亩荒芜，防务千头万绪，符习新军更是鱼龙混杂。此时若急于求成，四处树敌，实是取祸之道。”
他站起身，走到舆图前，手指重重点在潞州的位置：“潞州，乃我昭义龙兴之地，城高池深，民富粮足，更是接连河东、俯瞰河北的战略中枢。前有韩老（韩德让）坐镇，政务无虞，然军务、防务，尤其经此大变后，需重新统筹，与河阳、泽、磁、邢、洺西连成一体。我久离潞州，非长久之计。”
他又指向邢州、洺西：“簇，有王琨在，足可镇守。符习新附，其心未可全信，然其势孤，需仰仗我军，短期内必不敢有异动。留王琨在此，以‘协助符习，经略成德西境’为名，实则监控符习，消化洺西，巩固新得防线，最为妥当。王琨持重有谋，足以当此任。”
最后，他目光扫过舆图上代表沙陀、汴梁的广大区域：“至于外间……沙陀、汴梁元气未复，可令符习、王琨，继续以‘剿匪’、‘安民’、‘招募旧部’为名，缓慢向漳水以南、以东渗透，但绝不可与汴梁军发生大规模冲突，以稳为主，以扰为辅。对沙陀，可继续遣使交好，示以无害，甚至可暗示愿与其共保河北均势，对抗汴梁吞并。总之，要营造出我昭义志在守成，无意大举扩张的假象，为内政建设，赢得最宝贵的时间！”
冯渊抚掌：“主公英明，此乃老成谋国之道。外示羸弱，内修甲兵；明助符习，暗固根本。待我昭义仓廪充实，兵甲精良，内部铁板一块，符习新军亦消化完毕，届时，无论沙陀、汴梁孰强孰弱，河北局势如何变化，我昭义皆可进退自如，立于不败之地！”
“既如此，”李铁崖决断道，“即日准备，我与你即率中军精锐及幕府僚属，北返潞州！邢州这边，全权交予王琨。对外，便称我偶感风寒，需回潞州静养，前线一应事务，均由王琨代行，符习辅之。另外，传令张敬，加强邯郸、磁州防务，与洺西王琨部密切协同。再，以我的名义，手书一封与韩老，言明我将归，令其提前准备，尤其留意春耕、赋税、军械打造及与河东、振武等地的边境贸易事宜。”
“主公英明，老朽这便去安排！”冯渊肃然应命。
数日后，磁州城外，王琨与符习联袂前来，为李铁崖送校旌旗招展，甲士肃立，气氛庄重。
李铁崖并未多带仪仗，只率两千中军精锐及必要的文吏、亲卫，轻车简从。他先看向符习，双目之中神色郑重：“符将军，成德西境之事，便托付于你了。王琨将军在此，钱粮军械，一应所需，皆可向其支取。望将军善用我昭义之力，广揽忠义，安抚百姓，徐徐图之。但有难决之事，多与王琨商议。待他日根基稳固，幼主成长，恢复故土，再造乾坤，将军便是成德第一功臣，青史留名！”
符习今日已换上了一身昭义提供的新甲，精神较初至时振作了许多，闻听此言，躬身抱拳，声音铿锵：“李公放心！符某既蒙李公再造之恩，必竭尽心力，经营西境，抚辑流亡，整训兵马，以为昭义东屏，绝不负李公所托，幼主所望！”
李铁崖点头，又转向王琨，语气转为深沉：“王琨，洺西及成德西线，乃我昭义今后东出之基，屏护之要。簇交给你，我方可安心北返。你的担子很重，既要助符习站稳脚跟，扩张影响，又要消化洺西，巩固防务，更要时刻警惕汴梁、沙陀动向，尤其是魏博方面，不可不防。记住，稳字当头，步步为营。无我明令，绝不可擅自开启大规模战端。但若有人犯我疆界，亦需以雷霆之势还击，打出我昭义军的威风！”
王琨单膝跪地，抱拳过顶，沉声道：“末将谨遵主公将令！必兢兢业业，守好东大门，练好新附军，盯紧四方敌，绝不让主公在北有后顾之忧！人在，地在！”
“好！”李铁崖亲手扶起王琨，用力拍了拍他的肩膀，“有你在此，我放心。邢州、洺西数万将士，百万生灵，皆系于你身。遇事多思，与冯先生（留驻邢州的谋士）及诸将勤加商议。定期将情况汇总，报于潞州。”
他又对侍立一旁的张敬（磁州守将）等人略作叮嘱，便不再多言，翻身上马。冯渊亦登上马车。
“出发！” 亲卫统领一声令下，队伍缓缓启动，向着西北方向，沿着官道，迤逦而校王琨、符习、张敬等人率部属躬身相送，直到那面“李”字大旗消失在道路尽头，方才直起身。
符习望着李铁崖离去的方向，心中感慨万千。这位独臂枭雄，行事果决，谋虑深远，知人善任，更难得的是懂得急流勇退，归本固元。投效于他，或许真是乱世中最好的选择。他收敛心神，对王琨拱手道：“王将军，今后西境诸事，还需将军多加指点。”
王琨还礼，正色道：“符将军客气了。你我同为主公效力，共保疆土，自当同心戮力。走，我们回城，详细商议下一步方略。”
北返的队伍并不急于赶路。李铁崖似乎有意借此行，亲自察看昭义腹地的民情、防务与春耕情况。他时常命队伍缓行，甚至偏离官道，巡视沿途的屯田、村庄、关隘。
所见景象，让李铁崖心中既感欣慰，亦生警惕。欣慰的是，在韩德让的治理下，昭义核心的潞、泽等地，春耕井然有序，流民得到一定安置，市井间虽谈不上繁华，却也无大乱之象，比之沿途所见的魏博、成德边境区域的凋敝与惶恐，已是壤之别。警惕的是，连年征战，丁壮抽调，许多田地仍见荒芜，水利失修，边境驻军虽众，然训练、装备参差不齐，更有一些吏治松弛、豪强隐占的苗头。
“冯先生，你看这昭义根本之地，经此一两年扩张，表面疆土增了，然内里，却似有些虚了。” 一日，在驿站歇息时，李铁崖对冯渊叹道。
“主公明察。”冯渊点头，“扩张太快，根基难免不牢。此正需主公回镇，重梳内政，提振人心。韩老长于守成，然值此大变局，非主公雄才，不足以震慑内外，革除积弊，将新得之地的气血，彻底融入昭义躯干之郑”
“是啊。”李铁崖望向窗外绿意盎然的田野，“打下易，治下难。沙陀、汴梁是明敌，这内政民生，却是暗疾，处理不好，一旦外患临头，便是溃于蚁穴。此番回去，首要便是督促春耕，清理田亩，整顿吏治，核实户口，充实府库。其次，整编各军，汰弱留强，统一号令，尤要加强骑兵与弩手。再次，与韩老商议，如何将泽、磁、洺西乃至符习将来可能控制的地盘，真正连为一体，政令军令畅通无阻。这桩桩件件，皆是硬仗，比之攻城略地，更需耐心与毅力。”
冯渊肃然：“主公有此清醒认识，实乃昭义之福，百姓之幸。老朽必竭尽残年，辅佐主公，梳理内政，固本培元。”
又行数日，潞州那巍峨的城墙轮廓，已然在望。得知李铁崖将归，留守的别驾韩德让早已率潞州文武官吏，出城十里相迎。这位年过六旬、头发花白的老臣，身穿紫袍，腰佩玉带，面容清癯，目光矍铄，望见李铁崖旌旗，立刻率众上前，躬身行礼，声音洪亮中带着一丝激动：“老臣韩德让，率潞州僚属，恭迎主公凯旋归来！主公经略河北，扬威域外，开疆拓土，保全黎庶，实乃不世之功，老臣与潞州军民，同感荣焉！”
李铁崖连忙下马，上前双手扶起韩德让，动容道：“韩老快快请起！铁崖此番南下，赖韩老坐镇根本，调度粮秣，安抚后方，方无后顾之忧。此功不在开疆之下，铁崖与三军将士，皆感念韩老辛劳！”
他目光扫过韩德让身后那些熟悉或陌生的面孔，看到了他们眼中对权势的敬畏，对未来的期盼，亦有一丝不易察觉的、对这位久离中枢的主公突然回归的揣测与不安。他知道，潞州，这个他起家的根基之地，也并非铁板一块，平静的水面之下，同样有暗流。此番归来，既要施恩，亦需立威，既要倚重韩德让这等老臣，也要提拔新生力量，更要牢牢将权柄收归己手。
“诸位辛苦！且随我入城！” 李铁崖翻身上马，朗声道，声音不大，却带着一种不容置疑的威严。他一马当先，在韩德让等文武的簇拥下，向着那座熟悉的、却似乎又有些陌生的雄城行去。身后，两千精锐铁骑甲胄铿锵，马蹄声如同沉稳的鼓点，敲在潞州城外的官道上，也敲在每一个迎接者的心头。
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