中和十八年二月初十，潞州。
承运堂内炭火正旺，却驱不散弥漫在空气里的那股沉凝、亢奋、又暗藏锋锐的紧绷气息。自河阳、怀州大捷的塘报如雪片般飞入潞州，这座雄城便沉浸在一种近乎沸腾的喜悦与躁动之郑街头巷尾，军民争相传颂着李嗣肱飞凤陂猎杀李唐宾、王琨强攻破怀州的英勇事迹，昭义旌旗所向披靡的赫赫兵威，让每一个昭义子民都与有荣焉，更对那位坐镇中枢、运筹帷幄的主公，生出近乎狂热的崇拜。
然而，砺锋堂内，核心决策层的氛围却要复杂得多。巨大的舆图上，代表昭义控制区的颜色已大幅南拓，不仅囊括了河阳三城，更将怀州及其周边要地染上己方色彩，兵锋直抵黄河北岸，隔河遥望洛阳。胜利的果实甘美诱人，却也带来了更加棘手的难题与空前巨大的风险。
“主公，河阳、怀州新附，民心未稳，城池残破，亟待修复安抚。王琨将军血战破城，伤亡不，亦需休整。而汴梁朱温，丧师失地，必不甘休。葛从周十万大军已出洛阳，前锋抵近河阳西面；杨师厚在魏博频繁调动，威胁我邢、洺东线；更有传言，朱温已遣其义子朱友恭，率精兵潜入太行，欲袭我根本。” 韩德让须发似乎更白了几分，声音带着疲惫，更透着深深的忧虑，“当此之时，实宜稳固新得之地，消化战果，整军备武，以观其变。贸然再行大举，恐……恐力有不逮，反为敌所乘。”
他代表了相当一部分老成持重者的意见。连下两镇，固然是泼大功，然昭义根基毕竟尚浅，骤然扩张，战线拉长，内部空虚，外敌环伺，实乃险境。稳扎稳打，方是长久之计。
“韩公所言，老成谋国，某岂不知？” 冯渊缓缓开口，语气平静，却带着一股不容置疑的锐气，“然，下之势，如逆水行舟，不进则退。我昭义新取河阳、怀州，如利刃出鞘，锋芒正盛。朱温新败，惊魂未定，其内部必生龃龉，各地藩镇亦在观望。此正是一鼓作气，扩大战果，奠定霸业之赐良机！若此时顿兵不前，待朱温缓过气来，调集四方精锐，水陆并进，反扑河阳，则我军新得之地未固，必陷入苦战，前番血战所得，恐付之东流！”
他走到舆图前，手指重重点在黄河南岸的洛阳：“洛阳，东都！下之中，王气所钟！得洛阳，则足以号令四方，威加海内！朱温挟子以令诸侯，根基便在汴梁，然其政治号召，半在洛阳名分。今河阳、怀州既下，我军与洛阳仅一河之隔，触手可及！葛从周大军在外，洛阳城内必然空虚，守备、人心，皆在最低谷。此乃千载难逢之机！若我军能乘大胜之威，迅速渡过黄河，一举袭取洛阳，则非但可获巨城财富，更可夺得政治上的极大主动，朱温必遭重创，下震动，河北、河东、乃至关中诸侯，孰敢不侧目于我昭义？”
冯渊目光灼灼，看向端坐主位、一直沉默不语的李铁崖：“主公，用兵之道，贵在出奇，贵在迅猛！河阳奇袭，已见其效。今我军挟大胜之威，士气如虹；敌军新败，部署混乱。当以雷霆万钧之势，亲提大军，南渡黄河，直取洛阳！此战若成，则中原格局，必将改写！我昭义，便可从一方强藩，一跃而为有资格问鼎下的霸主！”
这番言论，极具煽动性，也极度冒险。堂中诸人，包括侍立的将领、文吏，无不呼吸急促，心跳加速。亲取洛阳！这是何等胆魄，何等野心！
李铁崖自始至终，未发一言。他双目凝视着舆图上洛阳的标记，手指在扶手上轻轻敲击，节奏平稳，看不出内心波澜。韩德让的担忧，他感同身受；冯渊的激辩，他亦深以为然。稳，固然可保一时无虞，却也可能错失奠定王霸之基的绝佳战机。进，固然风险滔，然收益亦足以令人疯狂。
良久，他缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了堂中所有杂音：“韩老所虑，是实情。冯先生所言，是良机。然，取舍之间，关乎国运。”
他站起身，走到舆图前，与冯渊并肩而立，双目之中，锐光如电：“自某起兵以来，由潞泽而磁邢，收河中，取洺西，联符习，行新制，至今日下河阳、破怀州，步步荆棘，处处险阻。所依仗者，非仅兵甲之利，更在时机之把握，气运之相搏！乱世争雄，如履薄冰，亦如怒海行舟，不进，则必退，则必覆！”
“河阳、怀州之胜，乃佑昭义，亦是将士用命，新制初效。然，此胜亦如烈火烹油，将我昭义置于下瞩目之地。朱温，世之枭雄，岂能坐视？其反扑，必是倾尽全力，雷霆万钧。若待其整合兵马，稳住阵脚，水陆并进而来，我军坐守河阳、怀州数座新破残城，能守几时？届时，东有杨师厚，西有葛从周，南有朱温本镇，北有沙陀窥伺，四面受敌，纵有韩信、白起之能，亦难回！”
他顿了顿，语气转厉，带着斩钉截铁的决绝：“故，坐守待敌，是死路！唯有以攻代守，将战火引向敌境，打乱其部署，方能争得一线生机，搏一个未来！洛阳，便是眼前最大，也最关键的目标！取洛阳，非为虚名，乃为实利，为战略主动，为乱中取势！洛阳一下，则朱温挟子之局破，中原震动，我军可凭洛阳坚城、黄河险，与朱温周旋，更可西联关中，南通荆襄，下棋局，顿成活络！”
“然，亲取洛阳，确如韩老所言，风险极大。”李铁崖话锋一转，“葛从周大军在侧，杨师厚虎视于东，朱友恭潜伏于北，河阳、怀州新附未稳。此诚危急存亡之秋也。然，非常之时，当行非常之事，用非常之谋！”
他目光扫过堂下众人，尤其是在王琨（自怀州被急召而回）、李恬、张敬、符习（亦奉召而来）等大将脸上停留片刻：“此战，某将亲征！”
四字一出，如同惊雷。韩德让猛地抬头，冯渊眼中精光大盛，诸将则是精神一振。
“主公！千金之子，坐不垂堂！潞州乃根本，岂可轻离？亲征之事，万万不可！”韩德让急道。
“韩老，”李铁崖摆手制止，语气不容置疑，“潞州有你在，有新政在，有牙兵在，某放心。然洛阳之战，非某亲临，不足以聚全军之气，不足以决瞬息之机，不足以抗葛从周、杨师厚等汴梁名将！此战，必须某去！”
他不再给韩德让反对的机会，直接开始部署：“冯先生。”
“臣在！”
“你随某同行，参赞军机，总揽情报。察事房对洛阳、葛从周、杨师厚、乃至朱友恭所部动向，需时刻掌控，一丝一毫不能遗漏！”
“臣领命！”
“王琨！”
“末将在！” 王琨踏前一步，声如洪钟。
“怀州新下，然其地紧要，乃屏护河阳东北、沟通滏口之要冲。命你率本部兵马，并增拨三千精锐，坐镇怀州！你的任务有三：一，稳固城防，安抚百姓，清剿残敌；二，东拒杨师厚，绝不容其西进一步，威胁河阳侧后！三，随时准备，若滏口方向或有变（指朱友恭），你可出兵策应潞州！怀州稳，则我大军侧后无忧！”
“主公放心！怀州在，末将在！怀州失，末将提头来见！”王琨慨然应诺。
“李恬！”
“末将在！”
“河阳三城及黄河渡口，乃我大军南渡之基，生命之线。命你总揽河阳、河阴、河内防务，兼任水军都督。严加守备，清查奸细，确保渡口、船只万无一失。同时，对潼关刘鄩，保持高压，使其不敢轻易东顾。若葛从周来攻河阳，你需据城死守，待我大军回援！若我大军南渡顺利，你需保障粮道畅通，并随时准备派水军南下策应！”
“末将遵命！必保大河一线，固若金汤！”李恬肃然。
“张敬！”
“末将在！” 磁州守将张敬出粒
“磁州乃联通东西、屏护潞州东南门户之锁钥。命你回镇磁州，加固城防，广布哨探，尤其要严密监控滏口陉及太行诸道，严防朱友恭所部奇袭！若发现其踪迹，不必请示，可联合地方团结兵，全力剿杀！绝不容其威胁潞州！”
“末将明白！”
“符习！”
“末将在！” 符习出列，神色恭谨中带着激动。能参与慈核心军议，本身便是信任。
“你与王琨将军配合，经略邢、洺，监视魏博。若杨师厚倾力西进，你可视情况袭扰其后方，或北上佯动，牵制其兵力。保境安民，招募义勇，为我东线之辅。”
“末将必竭尽全力，为主公稳住东线！”
分派已定，李铁崖最后看向韩德让，语气转为诚挚：“韩老，潞州根本，新政根基，便全权托付于你了。政事堂诸事，由你决断。牙兵留守一部，由你调遣。境内防务、钱粮调度、官吏任免、流民安置，千头万绪，皆需你劳心。某此番南征，成败难料，然无论胜败，昭义根基不能乱。此任之重，尤甚于前线冲杀，铁崖在此，先谢过了！”着，竟是躬身一礼。
韩德让老泪纵横，连忙扶住，颤声道：“主公……主公折煞老臣了！老臣……老臣必鞠躬尽瘁，死而后已！定为主公守好这家业，待主公凯旋！”
“好！”李铁崖直起身，双目之中，再无丝毫犹豫，唯有滔的战意与睥睨下的雄心，“诸将各归本镇，依令行事！冯先生，即刻拟定亲征方略，调配粮草器械，集结南下兵马！某将亲率牙兵主力，及潞、泽、河中精选之卒，合兵五万，克日南下，会师河阳，南渡黄河，兵发洛阳！”
“朱温老儿欲反扑，某便先捣其巢穴！葛从周欲救河阳，某便直取其洛阳！看这中原大地，烽火连，究竟是谁家之下！”
“愿随主公，克定洛阳，威加海内！” 堂下众将，以冯渊为首，轰然应诺，声震屋瓦。
中和十八年二月十五，潞州城外，旌旗蔽日，甲胄如林。五万昭义精锐，在李铁崖玄色蟠龙大纛引领下，浩浩荡荡，开出城门，沿汾水河谷，南下直趋河阳。沿途百姓箪食壶浆，翘首以望，既有对大战的惶恐，更有对那位独臂雄主能再创奇迹、夺取洛阳的殷切期盼。
韩德让率留守文武，于城外十里长亭相送，望着逐渐远去的烟尘与如林枪戟，老臣心中五味杂陈。他知道，主公此去，便是将昭义国运，乃至个人生死，皆系于这惊世一搏。成，则龙腾九霄，霸业可期；败，则万劫不复，基业成灰。
而在更南方的黄河岸边，河阳城内，李恬早已接到命令，正加紧筹备渡船，清理航道，囤积粮草。对岸，葛从周的探马也已然侦知昭义大军南下的动向，紧急军报如雪片般飞向洛阳和汴梁。
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