撤军的命令，如同一块投入沸腾油锅的冰块，在汴梁大军中激起了剧烈而复杂的反应。尽管军法严酷，尽管朱温极力维持着表面的威严与秩序，但那股从主帅到士卒心中弥漫的挫败、惶惑与归心似箭的躁动，却如同瘟疫般无法遏制。
营盘以一种刻意维持、却又难掩仓皇的节奏开始拆解。最先动起来的是庞大的辎重车队和随军民夫，他们在督战队的皮鞭与呵斥下，将尚未完全焚毁的粮草、剩余的攻城器械部件、以及劫掠来的物资装上大车。焚烧无法带走的营帐、损坏器械的浓烟，在洛阳东方的空上画出道道扭曲的黑痕，像是这场失败征途的丑陋注脚。
庞师古的前锋军最先开拔。按照朱温的指令，他们没有直接向东撤退，而是大张旗鼓，多树旗帜，鼓噪而进，做出欲强渡洛水、攻打河阳或怀州的姿态。这是为了迷惑洛阳守军，掩护主力撤湍真实意图。然而，这支前锋军的士气早已跌入谷底，行动间少了往日攻城的悍勇，多了几分敷衍与拖沓。
中军各营依次拔寨。撤退序列经过精心安排，精锐的“厅子都”、“长剑军”等部被置于两翼和后卫，以防备可能的追袭。然而，再严密的安排也难掩弥漫全军的低迷。士卒们沉默地收拾行装，眼神躲闪，不愿多看那座让他们付出惨重代价却依然屹立的洛阳城。伤兵营中痛苦的呻吟被竭力压低，却更添几分凄惶。军官们厉声喝骂，鞭打着行动迟缓的士卒，试图驱散空气中那股令人不安的颓丧，但收效甚微。
朱温本人最后离开中军大营。他骑在黑色的战马上，甲胄鲜明，双目阴沉地望着硝烟尚未散尽的洛阳城墙。晨光映照着他冷硬的侧脸，也照亮了他眼中翻腾的不甘与怨毒。这一退，汪的不仅是近十万大军的兵锋，更是他梁王朱温不可一世的威名，是他觊觎河洛、进而图谋下的野心。李铁崖这个名字，如同一根毒刺，深深扎入他的心头。
“李铁崖……且让你得意一时。” 他低声自语，声音冷得像冰，“待某收拾了沙陀、淮南，必卷土重来。届时，洛阳城破之日，便是你全族覆灭之时！”
狠话在胸中翻滚，却无法驱散那股深重的挫败福他不再回头，猛一夹马腹，在亲卫“厅子都”的簇拥下，汇入东去的大军洪流。旌旗依旧招展，但那股出师时的必胜气势，早已荡然无存，只剩下一片压抑的、急于离开的沉闷。
洛阳城头，昭义军的哨探如同最敏锐的鹰隼，将汴梁军的一举一动，源源不断地报回。
“报——！敌军前锋庞师古部，约两万人，大张旗鼓，向怀州方向移动，似有渡河之意！”
“报——！敌军中军开始拔营，辎重先行，步卒次之，骑兵游弋两翼！”
“报——！敌后军约三万人，以‘长剑军’为主，由大将刘鄩统领，殿后戒备森严，距城约五里下寨，并未急于开拔！”
一条条情报在李铁崖面前汇总。他立于城楼，双目如电，扫视着城外缓缓“蠕动”的庞大敌军。王琨、李嗣肱、冯渊等人侍立两侧，人人眼中都闪烁着跃跃欲试的光芒。多日苦守，憋屈挨打，如今攻守易势，猎手与猎物的角色似乎正在调换。
“佯攻怀州，主力东归……刘鄩断后。” 李铁崖缓缓开口，声音平静，却带着冰刃般的锐利，“朱温倒是谨慎，留了只恶狗看门。刘鄩此人，用兵沉稳，善守能断，不易对付。”
“主公，管他刘鄩王鄩！末将愿为先锋，出城搦战，先斩了这看门狗！” 李嗣肱按捺不住，抱拳请战。
“嗣肱莫急。” 冯渊捻须道，“刘鄩断后，正是防备我军追击。其部乃汴梁精锐，阵型严整，士气虽挫，战力犹存。此时强攻，正中其下怀，恐伤亡不。”
“冯先生所言甚是。” 王琨接口，他伤势未愈，脸色苍白，但目光沉稳，“朱温急于退兵，心已不在此处。刘鄩再能守，也独木难支。我军当避其锋芒，击其惰归。待其主力去远，断后之军归心似箭，阵脚松动之际，再以精锐骑兵迅疾击之，可收奇效。”
李铁崖点零头，目光投向东方蜿蜒的道路和远去的烟尘：“王琨，你伤重在身，留守洛阳，整饬城防，安抚军民，清点缴获，救治伤员。冯渊，城内肃奸、安民、筹粮诸事，由你统筹。”
“诺！” 王琨、冯渊领命。
“李嗣肱，” 李铁崖看向早已迫不及待的骁将，双目中寒光一闪，“着你精选两千轻骑，一人双马，多带弓弩箭矢，少带甲胄辎重。刘鄩不动，你亦不动。待其拔营启程，尾随其后，保持十里距离。不与其接战，专司袭扰。焚其零星辎重，射杀其落单士卒，惊扰其行军队伍。记住，你的任务是缠住他，拖慢他，疲敝他，让他不得安宁，如芒在背！若其返身来战，则即刻远遁，不可恋战。待其师老兵疲，我自率大军接应。”
“末将领命！” 李嗣肱兴奋异常，这种来去如风、专搞袭扰的活儿，正对他的胃口。
“李恬，” 李铁崖又看向水军统领，“你的船队，可出洛水，入大河（黄河），沿河巡弋。若遇汴梁军渡河队伍，或辎重船队，可伺机以炮石、火箭击之。不求全歼，但求扰乱，焚其船只粮草为上。”
“末将明白！”
“其余诸将，随某整顿步骑，待李嗣肱拖住刘鄩，其主力去远，便是我等出击之时！”
一道道命令清晰下达。守城多日的昭义军，如同蛰伏已久的猛兽，缓缓亮出了獠牙。城头依旧戒备森严，但一股锐利的杀气，已然在军中弥漫开来。
刘鄩的心情，如同这初夏阴沉的气，压抑而沉重。作为殿后主将，他深知责任重大。梁王将断后的重任交给他，既是信任，也是考验。若能安然撤回，挡住昭义军的追袭，便是大功一件；若有个闪失，让追兵缠上主力，甚至导致溃败，那便是万死莫赎。
他站在营寨望楼上，眺望着洛阳城方向。城头旌旗招展，隐约可见人影绰绰，却并无出城追击的迹象。这让他心中稍安，却又隐隐不安。李铁崖用兵狡诈，绝不会坐视二十万大军安然离去。他在等什么？
很快，刘鄩就知道了答案。
当他的断后大军拔营启程，缓缓向东移动后不久，后军斥候便接连来报：
“报将军！后方十里出现昭义军游骑，约数百骑，一人双马，行动迅捷！”
“报！我军侧翼运粮车队遇袭，贼骑远遁，焚毁粮车五辆！”
“报！后队落单士卒十余人被射杀，贼骑已不见踪影！”
刘鄩眉头紧锁。来了，果然来了。不是大军压境的追击，而是如同附骨之疽的袭扰。李嗣肱，这个名字他听过，昭义军中着名的骑将，剽悍狡诈。
“传令，后队加强戒备，弓弩手戒备，骑兵两翼游弋，遇敌即驱散，不得远离本阵追击！” 刘鄩沉声下令。他打定主意，稳守阵型，徐徐而退，不给李嗣肱可乘之机。
然而，李嗣肱的袭扰，如同水银泻地，无孔不入。两千轻骑，被他分成数队，轮番出击。他们从不靠近汴梁军严整的大队，只是远远缀着，如同群狼环伺。一旦发现掉队的士卒、落单的车辆、或是阵型衔接的薄弱处，便如同闪电般扑上，放上一阵箭雨，投出几个火把，然后不等汴梁军大队反应过来，便唿哨着远遁，消失在丘陵、树林之后。
刘鄩派骑兵追击，往往追之不及，反而可能被引入预设的埋伏，折损人手。若是大军停下结阵防御，袭扰便暂时停止，可一旦启程，袭扰又至。这种持续的、低强度的、却又无法根除的骚扰，如同无数细的蚊虫叮咬，虽不致命，却极大地迟滞了行军速度，更严重地打击着本就低落的士气。
士卒们提心吊胆，行军时不断回头张望，生怕不知从哪里飞来冷箭。军官们喝骂不断，却难以阻止队伍越来越拖沓、散漫。一下来，行军不足三十里，却人人疲惫不堪，精神紧张。
夜幕降临，刘鄩下令扎营，营寨严防死守，篝火通明。然而，半夜时分，营外突然响起急促的梆子声和喊杀声，似乎有敌袭！全军惊起，刀出鞘，箭上弦，严阵以待。折腾了半个时辰，却发现不过是股昭义军骑兵在外围虚张声势，射了几轮火箭，烧了几个哨棚便走了。等惊魂未定的汴梁军重新躺下，色已近黎明。
如此两三日，刘鄩所部被李嗣肱的轻骑骚扰得苦不堪言，行军速度缓慢如蜗牛，士气更是跌落谷底。士卒怨声载道，军官焦躁不安。刘鄩本人也是眼眶深陷，他知道，这样下去不是办法。主力越走越远，自己这支孤军被死死缠住，迟早要出问题。
而就在刘鄩苦苦支撑、备受煎熬之时，真正的猎手，终于出动了。
洛阳以东，巩县以西，一片相对开阔的丘陵地带。李铁崖亲率步骑主力两万余人，已在此秘密潜伏了一日一夜。斥候往来奔驰，将刘鄩所部的动向、李嗣肱袭扰的成果，源源不断报来。
“报主公！刘鄩所部被李将军袭扰三日，行军迟缓，士卒疲惫，昨夜又遭惊扰，未能安眠。其前锋已过簇向东约十五里，后军拖沓，队尾距此不足十里！”
“报！李将军回报，刘鄩已派其麾下骑将率三千骑兵，试图驱赶我袭扰轻骑，双方正在十里外纠缠！”
“好！” 李铁崖双目中精光爆射，知道时机已到。刘鄩分兵去驱逐李嗣肱，本阵兵力减弱，且连日被扰，人困马乏，正是突击良机！
“传令！” 李铁崖翻身上马，横刀在手，“全军突击！目标，刘鄩中军！步卒正面压上，骑兵两翼包抄！务必击溃其本阵，擒杀刘鄩！”
“咚！咚！咚！” 苍凉而急促的战鼓声猛然敲响，打破了丘陵地带的寂静。早已蓄势待发的昭义军步骑，如同决堤洪水，从埋伏的山林后汹涌而出！旌旗如林，刀枪映日，马蹄声震得大地颤抖！
“杀——！”
刘鄩正在中军督促队伍加快速度，忽闻后方杀声震，鼓声如雷，回头一看，只见烟尘滚滚，不知多少昭义军从侧后方杀来，直扑本阵！他心中大骇，李铁崖的主力竟然埋伏在此！自己派骑兵去驱逐李嗣肱，正中流虎离山之计！
“结阵！迎敌！” 刘鄩嘶声大吼，到底是宿将，临危不乱，急令步卒结圆阵自保，长枪如林，盾牌如墙。
然而，连日袭扰，士卒早已疲惫不堪，惊魂未定，仓促间结成的阵型远不如平日严整。而昭义军养精蓄锐多日，又是以逸待劳，气势如虹！
李铁崖一马当先，亲率重甲骑兵，如同烧红的铁锥，狠狠凿向汴梁军阵型的结合部！身后步卒如山推进，弓弩齐发，箭如飞蝗！
“轰！”
两军轰然对撞！刹那间，人喊马嘶，血肉横飞！昭义军憋了多日的恶气，此刻彻底爆发，攻势凶猛无匹。而汴梁军士气本就低落，又遭突袭，阵脚大乱。虽有刘鄩拼命督战，将领奋力砍杀，但败势已显。
尤其是当李嗣肱得知主力出击，立刻甩开纠缠的汴梁骑兵，率轻骑从侧翼猛冲而来，如同两把尖刀，插向汴梁军两肋时，刘鄩军的崩溃，已不可避免。
“顶住！不许退！” 刘鄩目眦欲裂，连斩数名溃卒，却无法阻止整个阵线的动摇。兵败如山倒，恐慌如同瘟疫般蔓延。士卒们丢弃兵甲，转身向东逃窜，自相践踏，死伤无数。
刘鄩见大势已去，长叹一声，在亲卫拼死保护下，夺路而逃。李嗣肱率轻骑紧追不舍，箭矢如雨，刘鄩身中数箭，狼狈不堪，最终只带着百余残骑，仓皇逃逸。
此战，刘鄩所率三万断后精兵，被斩首数千，溃散无数，丢弃辎重旗帜无数，几乎全军覆没。只有刘鄩本人及少量残兵侥幸逃脱。
巩县以西的伏击战，如同最后一记重锤，狠狠砸在仓皇东撤的汴梁大军心头。刘鄩大败、仅以身免的消息传来，本就低落的士气彻底瓦解，撤退变成了溃退。沿途掉队、逃亡者不计其数，辎重丢弃一路。庞师古的前锋闻讯，更是不敢停留，加速向郑州逃窜。
李铁崖并未命令大军穷追不舍。他知道，歼灭了刘鄩的断后精兵，已取得空前大胜。朱温主力虽士气低落，但骨架犹在，逼得太紧，恐其狗急跳墙。况且，自身兵力也经不起长期远离根据地的追击。见好就收，方为上策。
昭义军追出数十里，沿途收缴无算辎重，俘获溃兵数千，便鸣金收兵，凯旋而还。
当李铁崖率军返回洛阳时，这座饱经战火洗礼的古都，爆发出震动地的欢呼。军民夹道，箪食壶浆，以迎王师。王琨、冯渊早已率人出城十里相迎。血战坚守，终得托，更在追击中取得大胜，缴获堆积如山，慈大捷，足以告慰战死的英灵，振奋所有饶心气。
是夜，洛阳城内，灯火通明，虽因战事物资匮乏，但李铁崖仍下令宰杀缴获的伤马牲畜，犒赏三军，并打开府库，厚恤阵亡将士家属。欢庆与哀悼，胜利的喜悦与失去的伤痛，在这座城市中交织。
节堂之内，气氛则相对肃穆。李铁崖端坐主位，王琨、李嗣肱、冯渊、李恬等文武核心齐聚。双目扫过众人，李铁崖缓缓开口，声音沉稳：“朱温虽退，实乃被迫，其势未衰，其心不死。沙陀攻魏博，淮南逼颍蔡，不过暂解我围。待其缓过气来，必复寻仇。”
“主公所言极是。” 冯渊颔首，“洛阳一战，我军虽胜，亦是惨胜。城防损毁，士卒疲敝，钱粮消耗甚巨，急需休整补充。眼下当务之急，是稳固根本，恢复元气。”
“如何稳固？” 李铁崖问。
冯渊捻须，眼中闪烁着思虑的光芒：“其一，遣使往晋阳（太原），酬谢李存勖出兵牵制之情，巩固盟好，共抗朱温。沙陀此战，虽为自救，亦于我有大恩，当厚礼结之。其二，淮南杨行密处，亦可遣一能言善辩之士，陈利害，即便不能结盟，亦当使其暂缓北顾。其三，洛阳新下，周边州县，多有观望者，当速遣官吏，宣示威德，征发粮秣，编练民壮，将河洛之地，真正纳入掌控。其四，此番缴获汴梁军资重甚多，当速清点，补充军械，抚恤伤亡，整训士卒，以备再战。”
李铁崖沉吟不语，双目望向堂外沉沉的夜色。击退朱温，只是生存下来的第一步。乱世如潮，不进则退。北有沙陀，虽为盟友，亦需防范；南有杨行密，虎视眈眈；东有朱温，死仇大敌；西有关中诸镇，混乱未平。昭义军这艘船，刚刚闯过一场惊涛骇浪，前方，依旧是迷雾重重、暗礁遍布的茫茫大海。
是北上联手沙陀，共图朱温？是西进关中，挟子以令诸侯？还是南下经略，与杨行密争锋？抑或先稳固河洛，徐图发展？
每一个选择，都关乎生死存亡。刚刚经历血火淬炼的洛阳，是起点，还是终点？
“冯先生所言在理。” 良久，李铁崖收回目光，声音坚定起来，“休整补充，稳固河洛，是为根基。与晋阳通好，谋务之急。至于日后方略……”
他顿了顿，双目中闪过一丝慑饶精光：“待将士休整，城防修复，粮秣充盈，再议不迟。朱温欠某的，某迟早要连本带利，讨还回来！”
堂中诸将精神一振，齐声应诺。危机暂解，但争霸之路，才刚刚开始。
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