转眼间，积雪消融、春芽吐绿、繁花似锦的时节都已悄然滑过，疏影轩外那几株老槐树已撑开浓密的绿荫，在初夏的阳光下投下斑驳光影。
短短五个月的光景，碧桃身上发生的变化，连她自己回望时都有些恍惚。
如今的碧桃，端坐在疏影轩书房那张花梨木大书案后，身姿笔挺而不僵硬，眉眼沉静却不失灵动。
一袭月白底绣淡青缠枝莲纹的夏衫，料子是顶级的杭罗，轻薄透气，袖口与领缘缀着细密的银丝滚边，衬得她肤色愈发莹润如玉。
乌发梳成简洁利落的单螺髻，簪一支白玉素簪，再无多余珠翠，却自有一种清贵气度。
书案上摊开着几本账册、数张契书，还有一本翻到一半的《六典通考》。
她左手执笔，笔尖悬在账册某处，右手食指无意识地在纸面轻叩，眉心微蹙，似在思索什么。
“姐。”
春熙的声音在门外响起，不高不低，带着恰到好处的恭敬。
碧桃抬眼，目光清亮。
“进来。”
春熙推门而入，手中捧着一只黑漆托盘，上置一盏青瓷盖碗。
碧桃点头，视线重新落回账册，口中却道。
“夏露那边，庄子上送来的新麦样品可验过了？”
“回姐，夏露姐姐辰初便带着样品去外院寻周管事，请粮行的老师傅掌眼。方才遣丫头来回话，是上等春麦，颗粒饱满，出粉率约莫能到七成三，比往年略高半成。”
碧桃笔下不停，只轻轻“嗯”了一声。
她翻过一页账册，目光在某行数字上停留片刻，忽然问道。
“常嬷嬷昨日，锦瑟院后罩房有两处漏雨，工匠可来瞧过了？”
“巳时刚过便来了，是府里惯用的李师傅带人看的。是瓦片年久，加上前几日那场急雨冲刷，损了几处。已经开了料单，约莫明日便能动工修补。”
春熙答得流利，顿了顿，又补充。
“李师傅还特意问了，可要顺带将姐疏影轩的屋顶也检视一遍？奴婢按您先前吩咐的，只姐这边暂不必费心，若有需要自会去请。”
“好。”
碧桃唇角微扬，终于搁下笔，端起参茶啜了一口。
茶水温润，参香清而不浊，她舒服地眯了眯眼，这才看向春熙。
“这几日事多，辛苦你们了。午后若无事，你和夏露都去歇半个时辰。”
春熙忙道。
“姐言重了，都是分内之事。”
她看着碧桃眼下淡淡的青影，忍不住劝道。
“倒是姐您，这几日卯时起、亥时歇，又要看账、又要理事，还要读书，便是铁打的身子也熬不住。夫人昨日还问起，您若太累，那些庄子铺子的事，缓一缓也无妨的。”
碧桃摇头，笑意浅淡。
“干娘疼我，我知道。可既接了手，便没有半途搁下的道理。况且——”
她目光扫过书案上那本《六典通考》，声音轻了几分。
“这些事，看似琐碎，实则最能磨人。若连这几处产业都理不清，将来……如何能应对更繁杂的场面？”
春熙似懂非懂，却不再多言，只道。
“那奴婢去厨房瞧瞧，今儿晌午备了百合莲子羹，最是清心安神。”
“好。”
春熙退下后，书房内重归宁静。
碧桃却没有立刻继续看账，她起身走到窗前，望着庭院中郁郁葱葱的草木，眼神有些悠远。
五个月。
不过一百五十余日，于深闺女子而言，或许只是四季衣裳的轮换、几场宴饮的往来。
于她碧桃，却似经历了一场悄无声息的蜕变。
这蜕变，始于薛林氏给她的那匣账册与书籍，却远不止于此。
最初那一个月，她几乎足不出户，除了每日晨昏定省和必要的休养，所有时间都扑在了那些书册上。
《女官典制》《内廷六局职掌细要》《前朝后宫仪注》……一本本艰涩枯燥的典籍，她硬是啃了下来。
不懂的便记下，攒到三五日，寻个由头去锦瑟院，看似闲谈，实则请教。
薛林氏毕竟早年在闺阁的时候也专程学过这些，又是何等玲珑心思，自然明白，每每点拨，总是切中要害，又引着她在家常琐事中体悟那些规矩背后的深意。
与此同时，那两个庄子、一间铺子的账目，她也开始上手。
起初看那些田亩、佃户、收支、库存，只觉得头晕眼花。
她也不急，从最基础的看起，一笔笔核对，不明之处便悄悄问常嬷嬷，或是借着看望庄头、掌柜送节礼的机会，看似随意地问几句经营门道。
薛林氏看在眼里，偶尔会随手翻翻她做的笔记，指点一二。
再往后后，她已能将庄子每季的收成预估、铺子每月的流水进出得头头是道。
薛林氏便渐渐将一些不大不的家务事交到她手上试试。
先是锦瑟院的部分用度支取、节礼采办，后来扩展到管束疏影轩内外仆役、协理库房器物清点。
她行事谨慎，思虑周全，赏罚有度，不过月余，碧桃并没有靠干姐的身份压人，而是因处事公允、洞察分明，让人心服口服。
四月初七，恰逢薛林氏生辰，府中要办一场家宴。
碧桃主动请缨，协理宴席布置、菜品安排、宾客接待等一应琐事。
那几日，她穿梭于厨房、花厅、库房之间，调度人手、核验物料、应对突发，竟将一场三十余饶宴席安排得井井有条，连最挑剔的老夫人事后都赞了一句妥当。
薛林氏面上不显，心中却震动不。
她原本只想着让碧桃历练一番，学些本事傍身，却不料这孩子行事之稳，远超预期。
那次宴席后，她与碧桃深谈了一次，末了叹息道。
“桃儿，你比干娘年轻时，想得更深，也走得更快。”
碧桃只是垂眸。
“女儿只是不想辜负干娘的期望。”
四月廿八，余杭城郊遭了一场突如其来的雹灾。
鸡蛋大的冰雹砸下来，毁了不少庄稼，薛府在城外的几个庄子也受了波及。
消息传回时，薛林氏正染了风寒，卧床不起。
府中虽有管事，但涉及开仓赈济、安抚佃户、核验损失、筹划补种等一应事宜，非主事者难以决断。
碧桃得知后，沉吟片刻，便去锦瑟院求见。
隔着帘子，她对薛林氏道。
“干娘安心养病，庄子上的事，女儿愿去走一趟。”
薛林氏在帐内沉默良久，方道。
“你去，以何名目？又如何服众？”
碧桃答得平静。
“女儿是您的干女儿，代母巡庄，名正言顺。至于服众，女儿会带上常嬷嬷，再请外院周管事同往。到了庄上，一查灾情，二核账目，三问疾苦。该开仓时开仓，该减租时减租，该施药时施药。女儿不敢能尽善尽美，但必竭尽全力，以安人心。”
帘内传来一声轻叹。
“你可知，庄子上那些庄头、佃户，未必好相与？灾荒之时，人心易乱。”
“女儿知道。”
碧桃声音不高，却字字清晰。
“正因如此，才更要去。干娘常，治家如治国，恩威并施，缓急有度。女儿此去，施恩是为解燃眉之急，立威是为防后患无穷。女儿会心行事。”
薛林氏终于道。
“……去吧。让星辰、星瑞跟着，再带四个稳妥的家丁。一切，相机行事。”
马车驶出薛府侧门时，她撩开车帘，回头望了一眼那熟悉的朱门高墙。
阳光刺眼，她眯了眯眼，心中并无多少忐忑，反倒涌起一股奇异的平静。
庄子上的情形比她预想的更糟。
雹子砸坏了屋顶，积水淹镣田，不少佃户的屋舍受损，更有老人孩童被碎瓦冰雹所伤。
庄头急得团团转，见来了个娇滴滴的姐，眼中不免带了几分轻视。
碧桃没有理会那些目光。
她下了马车，第一件事便是让常嬷嬷与周管事分头带人，挨家挨户查看灾情、登记损失。
自己则带着星辰星瑞，直奔庄子的粮仓与库房。
庄头试图阻拦。
“姐，仓重之地，您金枝玉叶，怕是不便……”
碧桃脚步不停，只侧头看了他一眼。
“李庄头，母亲命我代她巡庄，一应事务，我皆有权过问。开仓。”
粮仓打开，存粮数目与账册基本吻合。
碧桃心中稍定，当即下令。
按户头人口，每人先发三日口粮。
房屋损毁严重者，暂安置于庄上空屋或祠堂，拨钱粮助其修缮。
伤者集中，请随行略通医理的老仆诊治，重者立即送城中医馆。
她又亲自去看了几户损失最重的佃户，蹲下身与瑟缩在破屋角落的老妪话，摸了摸发烧孩童的额头，吩咐将自己带来的两床厚被留给他们。
庄头原本的轻视，在她条理清晰的指令与从容不迫的举止中，渐渐化作了恭敬。
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