雪下得越发急了。
从林宅到水云阁不算太远，街景在车窗外飞快掠过，因着大雪，行人稀少了些，但京城的气象终究不同，即便是这样的气，两旁的店铺也大多开着门，幌子在风雪中摇晃，透出暖黄的灯光和食物的香气。
薛允珩的马车在前引路，林昭颜的车紧随其后。
星辰和星瑞骑马护卫在侧，春熙和夏露陪着林昭颜坐在车内。
“姐，您看，那就是皇城吗？”
夏露指着远处一片在雪幕中更显巍峨森严的连绵宫墙轮廓，声问道。
林昭颜顺着她指的方向望去。
那宫殿的剪影巨大，在铅灰色的穹下，如同蛰伏的巨兽。
那就是权力的中心，她即将要去往，并试图在其中搏杀出一席之地的地方。
心中不由一紧，但更多的是被激起的斗志。
“嗯，应该是的。”
她轻轻应道，收回目光，整理了一下衣袖和裙摆。
不多时，马车缓缓停下。
“姐，到了。”
星辰在外轻声禀告。
春熙和夏露先下车，撑开油纸伞，挡住纷扬的雪花，然后才扶林昭颜下车。
林昭颜抬头望去。
水云阁三个鎏金大字悬在飞檐翘角之下，笔力遒劲。
楼高三层，雕梁画栋，即使在冬日雪景中，也难掩其华美精致。
门口站着两个笑容可掬的伙计，见有马车停下，立刻殷勤地上前招呼。
薛允珩也已下车，走到昭颜身边，替她略略挡了些风。
“走吧。”
一行人进了水云阁。
一楼大堂宽敞明亮，暖意融融，几桌客人正在用饭。
空气中弥漫着食物和美酒的香气，勾人食欲。
早有眼尖的掌柜认出薛允珩。
这位国子监的年轻才子，上京的新贵。
掌柜连忙亲自迎上来，笑容满面。
“薛公子来了！雅间早已备好，您请上三楼‘听雪轩’，位置最好，正可赏雪景。”
着，目光又不动声色地扫过薛允珩身旁戴着帷帽、身姿窈窕的林昭颜，心知这定是薛公子的女眷，态度越发恭敬。
“有劳。”
薛允珩微微颔首，带着林昭颜朝楼梯走去。
楼梯是上好的楠木所制，铺着厚实的毡毯，踩上去悄无声息。
二楼比一楼清静些，皆是雅座，以屏风相隔。
上到三楼，环境则更为幽静，一条铺着锦毯的走廊连接着几间独立的雅室，门上挂着不同的雅致匾额。
“听雪轩”在最里侧，临街的一边是整排的雕花长窗，此刻窗扉半开，挂着细竹帘，既透光，又略微遮挡视线，颇有意趣。
室内陈设清雅，一张红木圆桌，几把圈椅，多宝阁上摆着几件瓷器古玩，墙角炭盆烧得正旺，暖意袭人。
最妙的是，透过竹帘和半开的窗户，正好能望见外面街道上纷纷扬扬的大雪，以及远处朦胧的皇城轮廓。
“此处甚好。”
林昭颜摘下帷帽，递给春熙，走到窗边看了看，由衷赞道。
薛允珩见她喜欢，眼中也掠过一丝满意，对掌柜道。
“按先前定的席面上菜吧，清淡些，酒温一壶梨花白便可。”
“是是是，薛公子放心，保您满意。”
掌柜连声应下，躬身退了出去，轻轻带上了门。
春熙和夏露也识趣地徒门外廊下候着，星辰星瑞则在楼梯口附近值守。
雅间内只剩下兄妹二人。
雪光透过竹帘映进来，室内光线柔和。
炭火的哔啪声更衬得一片宁静。
“坐吧。”
薛允珩示意林昭颜在临窗的位置坐下，自己则在主位落座。
“从南到北，一路口味变化大，今日先尝尝京城的特色，若有不适口的，日后再慢慢适应。”
林昭颜笑道。
“大哥哥安排便是。我虽长在江南，但胃口倒不算挑剔，也该尝尝北地风味。”
两人着闲话，等待上菜。
薛允珩问了问路上具体见闻，林昭颜也关切他在国子监的饮食起居，兄友妹恭，气氛融洽。
……
与此同时，就在“听雪轩”斜对面，隔着走廊的另一间更为隐秘的雅室“漱石斋”内，却是另一番景象。
这间雅室比“听雪轩”更大，陈设也更为奢华内敛，所用器物看似朴素，实则价值不菲。
室内熏着淡淡的龙涎香，炭盆是造型精美的铜鎏金兽首式样，暖气充足却不觉燥闷。
最为特殊的是，这间屋子的墙壁似乎做了特殊的隔音处理，门扉厚重，关上门后，外间的细微声响几乎隔绝。
此刻，室内坐着两人。
主位上是一位年轻男子，约莫二十出头年纪，身穿一袭玄色暗云纹锦袍，外罩一件紫貂皮镶边的墨色大氅，并未系紧，随意地搭在肩头。
他面容俊美，肤色是养尊处优的白皙，长眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，一双凤眼微微上挑，本应是多情的样貌，偏偏眼神沉静幽深，望不见底。
男子手中把玩着一只上好的羊脂玉杯，指尖无意识地摩挲着杯壁，姿态看似闲适，却自有一股不容忽视的威仪。
此人便是当今圣上的第三子，晋王李桓。
坐在下首的是一名三十许岁的文士，青衫纶巾，面容清癯，目光锐利，是晋王的心腹谋士，姓宋，单名一个“绩”字。
“殿下。”
宋绩压低了声音，语速平稳却清晰。
“岭南八百里加急密报，太子殿下督办的剿抚沿海巨寇‘混海蛟’一事，已近尾声。‘混海蛟’主力被击溃，其本人重伤逃匿，但其麾下几股残寇分散窜入内河与山区，清剿尚需时日。太子殿下上奏，言及当地民生凋敝，匪患虽暂平，根子却在生计，恳请朝廷减免今明两年税赋，并拨专款用以安置流民、兴修水利、鼓励渔商，以绝后患。”
李桓听着，嘴角勾起一抹没有温度的弧度，将玉杯轻轻搁在桌上。
“本王的好皇兄，还是这般……爱民如子，仁德胸怀啊。”
他的语气却听不出是赞是讽。
“减免税赋，朝廷国库本就吃紧，北边戎狄今冬不安分，恐有战事，处处要钱。拨款兴修？工部、户部那些老狐狸，哪个不是不见兔子不撒鹰？他那折子递上去，内阁少不得又要吵上几。父皇嘛……”
他顿了顿，凤眼中闪过一丝晦暗难明的光。
“父皇自然是欣赏太子这般‘务实’‘仁厚’的。”
宋绩微微颔首，接道。
“太子殿下此次岭南之行，历时半载，亲临险地，与士卒同甘共苦，又体察民情，上疏言利，在朝野之间，声誉更隆。尤其是清流一脉，赞誉有加。据，连一向中立的礼部王尚书，私下里也对太子此举颇为称道。”
“声誉？”
李桓轻笑一声，指尖在光滑的桌面上缓缓划动。
“声誉是好东西，可有时候，也是累赘，是靶子。皇兄他啊，就是太看重这些‘名’了。总想做得尽善尽美，让下人都感念他的好。殊不知，这世上，并非所有人都吃这一套。有些人，只看得到实实在在的利益，有些人嘛……”他眼中冷光一闪，“则巴不得他这‘完美’的太子，出点纰漏才好。”
宋绩自然明白晋王所指。
太子李承乾是元后嫡出，自幼被立为储君，性情宽和，才干出众，尤其在处理政务和民生方面，颇得皇帝赏识。但也正因如此，成了其他有心皇位的皇子们最大的眼中钉。晋王李桓，母妃早逝，但外家是累世将门，在军中颇有根基，他本人也文武兼修，心机深沉，是太子最有力的竞争者之一。
“殿下所言极是。”
宋绩道。
“此次太子回京，路途遥远，岭南虽平，但残余匪寇未必甘心，沿途山川险峻，正是……”
李桓抬手，止住了他后面的话。
他不需要宋绩得太明白。
有些事，点到即止，心照不宣。
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