日头偏西时，李长安站在杜如晦府邸前。与房府朱漆金钉的张扬不同，杜府青灰色的砖墙爬满墨绿藤蔓，藤蔓间偶尔探出几朵淡紫色的野花，在秋风中轻轻摇曳。门楣高悬的 “凌烟阁功臣第” 匾额被岁月磨去了棱角，斑驳的字迹里沉淀着往昔的赫赫战功，却更显庄重威严。门口两名侍卫身披玄甲，腰悬横刀，如两尊石像般矗立，甲胄上的铜钉在阳光下泛着冷光，他们冷冽的目光扫过李长安，让他不禁打了个寒颤，仿佛自己的一举一动都被看透。
“在下西市李记杂货铺掌柜，特来向杜大人进献一物，还望通融。” 李长安挤出笑容，递上装有二两碎银的荷包，语气极尽恭敬。侍卫面无表情地接过，粗粝的手指碰到他的掌心时，像一块寒冰。片刻后，侍卫回来冷冷道：“大人正在斋戒，不见客。” 声音不带一丝温度，仿佛是从铁甲下挤出来的。
李长安正要再求，忽闻一阵清脆的马蹄声由远及近，哒哒的声响在寂静的街道上格外清晰。一辆装饰华丽的马车停在府前，车辕上雕刻着精美的云纹，车轮边缘包着的铁皮与青石板碰撞，溅起细的火星。车帘掀开，走出个身着月白襕衫的公子，腰间玉佩雕刻着精美的螭龙纹，随着步伐轻轻晃动，发出悦耳的声响，身后跟着几个捧着典籍的书童，个个衣着整洁，眼神中透着傲气 —— 正是杜如晦的次子杜构。
“这不是李掌柜吗？” 杜构似笑非笑地打量着他，眼中满是戏谑，“听你在房府闹了一出好戏，怎么，也想在我杜府故技重施？” 他折扇轻敲掌心，发出 “啪啪” 的声响，话语里带着几分嘲讽。
李长安心中一沉，后背瞬间渗出冷汗，却依旧赔笑道：“杜公子笑了。人只是听闻杜大人忧国忧民，夙夜为公，特寻得行军良物‘玄甲粮’，望能为大人分忧。” 着，他心翼翼地取出一块压缩饼干，饼干在夕阳下泛着淡淡的金黄，“此粮轻便耐储，巴掌大就能抵三碗粟米，营养丰富，实乃行军打仗、居家必备之佳品。”
杜构嗤笑一声，接过饼干在手中把玩，修长的手指捏着饼干边缘，仿佛在触碰什么脏东西：“就这硬邦邦的玩意儿？我看连喂狗都嫌硌牙！” 他突然用力一扔，饼干划过一道弧线，直直飞向一旁的石臼，“你若能让我亲眼见识它的神奇，我便允你见父亲一面，否则……” 他眼神一冷，折扇猛地合上，发出清脆的响声，“莫怪我不客气。”
李长安暗暗咬牙，系统提示的倒计时在脑海中不断跳动，发出轻微的嗡鸣，仿佛催命符。他快步走到石臼旁，弯腰捡起饼干，粗糙的石面磨得手掌生疼。从伙计手中接过陶碗和水壶时，他的手微微颤抖，却强自镇定。就在这时，一阵狂风突然卷起地上的尘土，如黄色的幕布般袭来，迷了他的眼睛。李长安心中一惊，泪水不受控制地涌出，手上却不停，迅速将饼干掰碎，倒入热水。
“哼，装模作样！” 杜构抱着双臂，仰起头，满脸不屑。可当热气升腾，浓郁的香气如游蛇般钻入他的鼻腔时，他的脸色变了变，喉结不自觉地滚动，脚步也不自觉地向前走了两步。
就在此时，变故突生。杜构身后的一个书童突然冲上前，眼神凶狠，猛地一把打翻陶碗。滚烫的热水如瀑布般泼在李长安手上，顿时烫起一片水泡，钻心的疼痛让他差点叫出声。“你这骗子，果然在弄虚作假！” 书童大声叫嚷，脸上却闪过一丝不易察觉的得意。
李长安强忍着疼痛，额头上豆大的汗珠滚落，眼神却愈发冷静。他看向杜构，声音微微发颤：“公子，人若是骗子，又何必自讨苦吃？” 他从怀中掏出另一块压缩饼干，手掌上的水泡在布料上摩擦，疼得他浑身一颤，“方才是意外，还请公子再给人一次机会。”
杜构盯着他手上狰狞的水泡，神色阴晴不定，眼神中闪过一丝犹豫。片刻后，他摆摆手，语气依旧生硬：“再试一次，若还是这般不堪，你便滚吧。”
这一次，李长安格外心。他深吸一口气，先将陶碗放在石桌上，反复确认其稳固，才缓缓倒入热水。热水与饼干接触的瞬间，香气再次弥漫开来，比之前更甚，仿佛将世间所有的美味都浓缩其郑李长安舀起一勺羹汤，手臂因疼痛微微发抖，递到杜构面前：“公子请尝。”
杜构犹豫了一下，眼神中满是戒备，最终还是接过汤勺轻尝一口。他的眼睛瞬间瞪大，脸上露出不可思议的神情：“这…… 这味道竟如此鲜美！入口醇厚，回味无穷，真是奇物！”
就在这时，府门突然大开，厚重的门板发出吱呀的声响。杜如晦在管家的搀扶下走了出来，他身着素色长袍，布料上打着几个细密的补丁，面容清瘦，两鬓斑白，眼神却依旧犀利如鹰。“何事如此喧闹？” 他的声音低沉，却带着不容置疑的威严。
杜构连忙上前，将事情经过了一遍，语气中带着几分兴奋。杜如晦看向李长安，又看向石桌上的压缩饼干羹，目光在羹汤表面停留许久，沉声道：“你此物可解行军粮草之急？”
李长安行礼道，声音坚定：“回大人，正是。此粮易储易携，即便在严寒酷暑中也能保存许久。遇到紧急战事，将士们无需埋锅造饭，便能吃上热食，可大大提升行军效率，堪称军中至宝。”
杜如晦沉思良久，手指无意识地摩挲着袖口的补丁。终于，他缓缓点头：“留下样品，三日后我自会派人找你。” 罢，转身回府，脚步沉稳，却难掩身形的疲惫。
李长安长舒一口气，退出杜府时，夕阳的余晖洒在他身上，将他的影子拉得很长。手上的烫伤火辣辣地疼，每走一步都像踩在刀尖上，可他的心中却满是喜悦。然而，他知道，还有最后一位宰辅府 —— 魏征府，在等着他。魏征以直言敢谏闻名，脾气更是出了名的执拗，而五姓七望也绝不会善罢甘休，更大的挑战还在后面，前路布满荆棘，但他已无路可退……
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