暮春时节的津卫，空气中弥漫着海水的咸腥与漕粮码头特有的谷物尘土混合的气息。作为京师门户、漕运咽喉，这里永远是一派喧嚣繁忙的景象。三岔河口，南运河、北运河在此交汇注入海河，千帆云集，舳舻相接。码头工人喊着粗犷的号子，将一袋袋漕粮、一箱箱货物从庞大的漕船上卸下，再由力夫或马车运往岸边的仓廪。叫卖的贩、巡街的兵丁、查验关卡的税吏、以及形形色色的商旅，构成了一幅充满活力的市井画卷。
然而，在这看似有序的繁忙之下，却涌动着无形的壁垒与规矩。哪个码头由哪个漕帮把持，哪条船能优先靠岸，哪家商号的货物能顺利通关，背后都有一套运行了数十年甚至上百年的潜规则。外来者若想在此立足，绝非易事。
“速达通衢”通往津卫的首批联合运输车队，便在这样一个午后，抵达了津城外的码头区。带队的是“速达通衢”新任命的津线路管事，名叫周淮安，原是京通线上的得力干将，为人沉稳果决。与他同行的，还有负责打通水路关节的副手孙海，以及十名精干的护卫。
他们此行，押运着五辆崭新的四轮货运马车，车上满载着京城“玉楼春”定制的特制铜火锅、一批北方的皮货和药材，以及何宇写给津卫几位旧部（如今在漕运衙门或地方驻军担任低级武官）的问候信函。此行明为送货，实为探路和建立津据点的先遣。
车队按照计划，抵达了事先通过京城关系联系好的一个中型码头——“利源码头”。这个码头规模不算最大，但据东家背景相对简单，与几大漕帮牵扯不深，是“速达通衢”初期理想的合作对象。
然而，当周淮安等人驱车靠近码头时，立刻感受到了不同寻常的气氛。码头上原本正在装卸货物的工人纷纷停下了手中的活计，或明或暗地打量着这支陌生的车队。几个穿着短褂、敞着胸怀的汉子抱着胳膊，斜倚在货堆旁，眼神不善。一个看似码头管事模样、留着两撇鼠须的中年人，慢悠悠地踱了过来。
“哟，几位爷，看着面生啊？打哪儿来？这是要卸货还是装货？”鼠须管事皮笑肉不笑地问道，目光在周淮安等人身上和那几辆明显与众不同的新式马车上扫过。
周淮安压下心中的警惕，上前一步，抱拳拱手，笑容得体：“这位管事请了。我等是京城‘速达通衢’商号的，初次到贵码头。车上是一些货物，准备在此卸下，后续安排装船运往南方。这是贵码头张东家给的路条和凭证。”着，他递上一份盖有印章的文书。
那鼠须管事接过文书，漫不经心地瞥了一眼，随手递给旁边一个汉子，拖长了声调道：“京城来的‘速达通衢’？哦——听过，听过，最近在京城那边闹出不动静嘛。”他话锋一转，为难道：“不过，几位爷来得不巧啊。眼下正是漕粮北上的旺季，各个泊位都紧张得很。您看这……”他指着停满大船只的河面，“实在是挪不出空位给您这几大车货装卸啊。”
周淮安心中冷笑，知道这是地方上惯用的下马威，无非是想抬价或者索要好处。他脸上依旧带着笑：“管事笑了。我们与张东家事先约定好的，这个时辰，预留了东面那个泊位给我们使用。租金也是按约定好的双倍支付。莫非张东家未曾交代？”
鼠须管事打了个哈哈：“交代是交代了，可计划赶不上变化嘛。实在是没空位了。要不，几位爷再等等？或者……去看看别的码头？”他眼神闪烁，暗示意味明显。
孙海性子较急，忍不住道：“我等与东家白纸黑字约定好的，岂能变就变？这津卫码头，难道不讲信义二字？”
“信义？”鼠须管事脸色一沉，旁边那几个汉子也围拢过来，神色倨傲，“这位兄弟话可不能这么！这码头上下的弟兄都要吃饭，漕粮是皇差，是国计民生！自然要优先保障！你们这私商的货物，等一等怎么了？想要快，也行啊……”他搓了搓手指，意思再明白不过。
周淮安按住想要发作的孙海，知道强龙不压地头蛇，初来乍到，不宜直接冲突。他深吸一口气，正准备按照东家何宇事先嘱咐的“先礼后兵、以利诱之”的原则，再加点银子打通关节，忽然听到一阵马蹄声由远及近。
只见三骑快马疾驰而来，马上骑士穿着号衣，为首一人是个三十岁左右的军官，面色黝黑，神情精干。到了近前，勒住马匹，目光锐利地扫过场中情形，最后落在周淮安身上，朗声问道：“来的可是京城‘速达通衢’的周管事？”
周淮安一愣，旋即想起何宇的信函，心中一动，连忙拱手答道：“在下正是周淮安。敢问将军是？”
那军官翻身下马，动作利落，抱拳回礼：“不敢称将军。卑职津右卫百户赵振邦，昔年在北疆时，曾在何伯爷麾下效命！今日接到伯爷快马传书，知周管事带队前来，特来迎接！”着，他从怀中取出一封何宇的亲笔信。
周淮安大喜，连忙接过信验看，果然是东家的笔迹和印鉴。信中提到赵振邦是其旧部，可信可靠，让周淮安在津若遇难处，可寻赵百户相助。
那鼠须管事和几个汉子见状，脸色顿时变了。他们可以刁难商贾，却不敢轻易得罪卫所的军官，尤其这赵振邦看起来就不是善茬。
赵振邦转向那鼠须管事，脸色一沉：“李老四，怎么回事？为何阻挠‘速达通衢’的货船靠泊？这码头什么时候轮到你来当家了？”
被称为李老四的鼠须管事顿时矮了半截，满脸堆笑：“哎呦，原来是赵大人！误会，全是误会！的哪敢阻挠？只是……只是眼下泊位确实紧张，的也是按规矩办事……”
“规矩？”赵振邦冷哼一声，“张东家亲自定的规矩，预留的泊位，就是规矩！还是，你李老四觉得，我赵振邦的话，在津卫不好使了？要不要我请漕运稽查司的王大人过来，一起讲讲这里的规矩？”
听到“漕运稽查司王大人”几个字，李老四额头顿时冒了汗，连声道：“不敢不敢！赵大人言重了！是的一时糊涂，的这就安排，这就安排！”他转身对着那些看热闹的工人吼道：“都愣着干什么？赶紧的，把东面泊位清出来！让京城来的贵客卸货！”
形势瞬间逆转。在赵振邦的威势下，码头工人动作迅速，很快清理出了泊位。周淮安指挥手下开始有条不紊地卸货。那几辆新式四轮马车良好的性能此刻显现出来，转向灵活，载货平稳，引得不少码头上的人侧目。
赵振邦看着马车，眼中露出赞赏之色：“伯爷信中，这马车是特制的，果然不凡。比寻常两轮马车能装，还稳当。”
周淮安感激道：“多谢赵大人及时援手！否则今日怕是要多费许多周折。”
赵振邦摆摆手，低声道：“周管事不必客气。伯爷于我恩同再造，他的事，就是我赵振邦的事。这津卫码头，龙蛇混杂，漕帮、税吏、乃至卫所内部，各方势力盘根错节。你们‘速达通衢’的模式，触动了不少饶利益，往后类似今日的刁难恐怕不会少。伯爷信中嘱咐，让我尽力照应。我已为你们在城内寻好了一处院落，可作为货栈和联络点，地点僻静，但靠近运河，方便装卸。另外，漕运稽查司的王守备，与我有旧，我已打过招呼，只要你们货物合规，通关查验方面会行些方便。”
周淮安心中大定，连声道谢。有何伯爷这层关系在，津卫的立足之路，顿时顺畅了许多。他立刻让孙海带上礼物，跟随赵振邦派去的人手，前往拜会那位王守备，先行打点关系。
卸货、联系仓库、安顿人员，一番忙碌，直到夜幕降临。周淮安婉拒了赵振邦的宴请，与孙海等核心人员在临时租住的院里边吃简单的晚饭，边商议下一步行动。
“今日之事，可见东家深谋远虑。”周淮安感慨道，“若非提前联络了赵百户这样的旧部，我们恐怕连码头都进不来。津卫这一关，比我们预想的还要复杂。”
孙海点头：“是啊，地头蛇盘踞，规矩林立。我们想要在这里建立分号，打通水陆联运，光靠赵百户的关系还不够，必须尽快建立起我们自己的信誉和网络。”
“正是此理。”周淮安道，“东家给我们的任务，不仅仅是把货送到，更是要在这里扎下根，让‘速达通衢’的旗号在津卫立起来。明日，我们分头行动。孙海，你负责与本地可靠的船行接触，洽谈租用或合作货船的事宜，务必找到几条能长期合作、信得过的船。我去拜访一下赵百户介绍的几位城中商号的东家，看看有无合作的可能。同时，把我们‘速达通衢’的契约和服务标准在本地商界传播出去。”
接下来的几，周淮安和孙海等人马不停蹄地忙碌起来。有着赵振邦的引荐和“勇毅伯何宇”这块金字招牌，加上“速达通衢”在京畿地区已经建立起的良好口碑，他们与津本地一些并非核心利益圈的中商号接触颇为顺利。这些商号苦于大牙行和漕帮的盘剥已久，对“速达通衢”提出的明码标价、安全快捷、赔付保障的服务模式很感兴趣。
数日后，“速达通衢”津分号在一个不算起眼但位置便利的临河院落正式挂牌成立。虽然没有大肆张扬，但还是引起了不少关注。挂牌当日，赵振邦带着几位军中同僚前来道贺，漕运稽查司的王守备也派人送来了贺礼，这让一些暗中观望的势力暂时收敛了手脚。
分号成立后的第一单正式业务，是为一家长芦的盐商运送一批精细盐到京城。这单生意不大，但意义重大，标志着“速达通衢”在津卫的物流网络开始运转。周淮安亲自督办，货物从盐场由“速达通衢”的马车陆运至津分号货栈，再转运上早已联系好的内河货船，经由北运河直发京城。整个流程衔接顺畅，耗时比传统渠道缩短了近三分之一。
消息传回京城勇毅伯府，何宇看着贾芸呈上的简报，脸上露出了满意的神色。
“津卫这一关，算是初步打开了。”何宇对贾芸道，“周淮安和孙海做得不错，懂得借力，也懂得务实。有了津这个节点，我们的水陆联运就算真正打通了。从此，南方的货物可以经海运或漕越津，再由我们的马车队快速转运入京；北方的货物也可以反向操作。这不仅大大提升了效率，也为我们未来拓展海运留下了可能。”
贾芸亦是兴奋：“东家所言极是。津分号的成功设立，证明我们的模式是可以复制的。接下来，只要运河沿线、山东、福建三路也能传来好消息，我们的网络骨架就真的搭起来了！”
何宇走到地图前，指着津卫的位置：“津是关键一环。这里是漕运、海运、陆阅交汇点，商业信息灵通，战略位置极其重要。告诉周淮安，津分号不仅要做好转运，更要成为我们在北方的一个重要信息收集点。津卫的物价波动、漕粮运输情况、乃至海防动态，都要留意收集，定期汇报。”
“是，东家。”贾芸记下，随即又微微蹙眉，“不过，东家，据周淮安信中提及，津卫各方势力错综复杂，我们虽然借助赵百户的关系暂时站稳，但潜在的风险依然很大。尤其是漕帮，我们绕过他们直接与船行和商号合作，恐怕迟早会引来更强烈的反弹。”
何宇目光深邃：“这是必然的。改革就是利益的再分配，我们动了别饶奶酪，岂能不遭嫉恨？告诉周淮安，一方面，要继续巩固与赵振邦、王守备等官方层面的关系，必要时可以适当让利，结成利益同盟；另一方面，自身的护卫力量绝不能松懈，分号的护卫要增加，而且要精。我们要让所有人明白，‘速达通衢’不是肥羊，而是一头浑身是刺的豪猪，想吃掉我们，就得做好崩掉满嘴牙的准备！”
“明白！”贾芸感受到何宇话语中的决绝，心中凛然。
就在“速达通衢”为成功打通津线路而稍感振奋时，遥远的南方，先行出发的三路队伍，也正各自面临着不同的挑战。
运河线上，管事赵德柱凭借其圆滑的交际手腕和“勇毅伯”的名帖，一路拜码头、会士绅，虽然进程缓慢，但总算在临清关等几个关键节点初步建立了联系，但真正的考验——如何与把控运河命脉的漕帮核心势力打交道，尚未开始。
山东线上，孙铁锤则遭遇了更直接的挑战。在进入济南府地界时，他们的车队被一伙来历不明的“山贼”骚扰，虽然凭借精锐护卫击退了对方，但也折损了一辆马车和部分货物，让孙铁锤更加警惕，行进速度被迫放缓。
而最艰难的福建线，李文博等人刚刚进入崎岖的浙南山区，真正的艰难险阻，还在后头。
所有这些信息，都通过“速达通衢”初步建立起来的信息传递渠道，比官方驿传更快地汇集到京城何宇的案头。他就像一位运筹帷幄的统帅，在地图前标记着各条战线的进展与困难，不断发出新的指令和调整策略。
打通津门户口，只是“速达通衢”南下战略的第一步。更广阔的市场，更强大的对手，更复杂的博弈，正在前方等待着他们。而来自京城荣国府内部，由王熙凤点燃的那支暗箭，也正悄无声息地，射向南方。
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