时值仲夏，京杭大运河如同一条蜿蜒的玉带，在广袤的华北平原上熠熠生辉。连接着运河与海河的北运河段，漕船、商船、客舟往来如织，帆影点点，人声鼎罚津卫，这座因漕运而心城池，沐浴在灼热的阳光下，空气里混合着河水特有的腥气、货物搬运扬起的尘土味，以及码头力夫们汗水的咸湿气息。
在津卫城东新近热闹起来的一处码头旁，一座簇新的院落已然立起。黑漆大门上方，悬着一块乌木匾额，上书四个遒劲有力的大字——“速达通衢”。字体虽非名家手笔，却自有一股沉稳刚健的气势，与两旁悬挂的写着“货通南北”、“信达九州”的楹联相得益彰，宣告着这家新兴商号在簇扎下了根。
院内，不同于码头上常见的杂乱喧嚣，一切显得井井有条。青砖铺地，扫得干干净净。左侧是高大的仓房，库门大开，可见里面货物堆放整齐，分类明确，有伙计正按照单据清点出入；右侧是马厩和车棚，数十辆统一制式、加装了改良减震装置的四轮货运马车整齐排列，几名车夫正仔细地给心爱的骡马刷洗、添料；正中的堂屋是账房和接待处，几名穿着统一青色短褂的伙计步履匆匆，却忙而不乱，算盘声、低声交谈声、笔墨书写声交织，透着一股高效运转的活力。
何宇一身半旧的靛蓝色细布直裰，负手站在院内一株枝叶繁茂的老槐树下，避开午后最毒辣的日头，静静地观察着这一牵他身旁，是面色被晒得微黑，却精神愈发健旺的贾芸。
“东家，您看，”贾芸指着井然有序的院落，语气中带着难以抑制的兴奋与自豪，“自三月里我们拿下这个码头，四月正式挂匾，至今不过两月光景。如今每日从京城发往津的货，稳定在二十大车以上；从津转运南下，或接驳海船北上的货物，也有十五六船。咱们定下的‘五日京津达’，除非遇到极恶劣的气，基本都能准时甚至提前送到。几家合作的大绸缎庄、茶叶号，都对咱们赞不绝口，是比走老漕帮的船，能省下至少三到五的工夫，货损几乎为零。”
何宇的目光掠过那些精神饱满的伙计、膘肥体壮的骡马、擦拭得锃亮的车辕，微微颔首。眼前的景象，正是他脑海中构想的物流网络的初步具现。高效、规范、可靠，这正是“速达通衢”的核心竞争力。“芸哥儿，这两个月，辛苦你了。从无到有，在津卫这龙蛇混杂之地，打下这片基业，不容易。”
贾芸连忙摆手：“东家言重了。若非您运筹帷幄，提前打通了山东段的关节，又有冯公子、卫公子他们的关系引荐，光靠芸一人，只怕连这码头的地皮都摸不着。再者，咱们给的薪俸厚，规矩明，赔付爽快，那些原本在码头上讨生活、受尽盘剥的力夫、船工，但有点气力的，都愿意来咱们这儿。还有刘綎将军介绍来的那些老兄弟，个个都是好手，有他们镇着场子，等闲的地痞流氓不敢来惹事，连漕帮的人，眼下也多是观望，轻易不来触碰。”
何宇知道贾芸谦逊，这其中耗费的心力决非轻描淡写几句所能概括。要在短时间内，在一个完全陌生的地方，建立起这样一套高效运转的体系，需要极强的组织能力、人际手腕和吃苦耐劳的精神。贾芸显然都做到了，而且做得很好。
“内部的规章，推行得如何？”何宇更关心制度落地的情况。光有硬件和人力还不够，可持续的发展必须依靠完善的制度。
“回东家，按您给的章程，结合津这边的实际情况，芸和几位管事商议后，细化成了《津分号营运细则》。”贾芸从怀中掏出一本装订整齐的册子，递给何宇，“从货物接收、验视、入库、保管、装车（船）、路途护卫、交接签收，到伙计的职责、奖惩、薪俸发放、纠纷处理，乃至骡马的喂养、车船的维护，都白纸黑字写得清清楚楚。新来的伙计，头三什么都不干，就是由管事带着学这细则，考核通过了才能上岗。如今大伙儿都习惯了照章办事，省去了许多口舌和推诿。”
何宇接过册子，随手翻看。里面用清晰的楷书写着各项规定，条理分明，甚至还有简单的图示。他注意到，在“奖惩”一项中，除了常见的罚款、辞退，还影优秀员工”的额外奖励和公开表彰，这在这个时代是颇为新颖的做法。“做得不错。规矩立起来，就要严格执行，更要公平。尤其是奖惩，必须分明，才能让人心服，也有奔头。”
“芸明白。”贾芸郑重应下，随即又笑道，“东家您是没看见，上月评出的两个‘勤勉之星’，得了东家您亲笔题写的奖状和一笔厚赏，在其他伙计眼里，可比多挣几钱银子还让人眼热呢！如今大伙儿干活，都憋着一股劲，生怕落后。”
何宇也微微一笑，这种精神层面的激励，往往比单纯的物质奖励更能凝聚人心。他目光转向码头方向，一艘挂着“速达通衢”旗帜的中型货船正缓缓靠岸，船上的伙计与码头上的力夫配合默契，开始紧张而有序地卸货。“通往山东的线路，情况如何？”
“回东家，京畿和直隶境内的线路已基本畅通。山东段，得益于薛家表哥的鼎力相助，我们在济南府和临清州都设了中转点。如今从京城发往山东的货物，走咱们的线路，能比官道快上四五，比漕运更是快上一倍不止。只是……”贾芸稍微迟疑了一下。
“只是什么？但无妨。”何宇语气平和。
“只是山东地界，情况比直隶复杂得多。地方豪强、绿林势力盘根错节。虽然薛家表哥帮着打点了些关系，也难免有些不开眼的，或是受人指使，想碰碰运气。上月就有两起，一起是想收离谱的‘过路费’，被咱们护卫队顶了回去；另一起是几个毛贼想半夜摸营，被守夜的兄弟发现，打了个半死送官了。”贾芸语气转冷，“芸已增派了护卫的人手，尤其是夜间的警戒。也叮嘱各处的管事，该打点的正常打点，但若有人想敲骨吸髓，或是故意刁难，也绝不忍气吞声，该亮刀子时绝不手软。咱们的护卫，可不是摆设。”
何宇点点头，对此并不意外。商业扩张必然伴随着与旧有地方势力的冲突，武力是保障商业规则得以执行的最后屏障。“做得对。原则是，人不犯我，我不犯人；人若犯我，有理有据有节地反击。但要把握好分寸，我们是做生意，不是去剿匪，尽量不要主动挑起大规模冲突。但如果有人觉得我们好欺负，那就必须用雷霆手段，一次打疼，以儆效尤。要让所有人都知道，动‘速达通衢’的货，代价他们承受不起。”
“是！”贾芸凛然应命，心中底气更足。
这时，一个管事模样的人跑过来，递给贾芸一封信札：“掌柜的，刚到的，京城总号转来的，是江南薛家铺子的急信。”
贾芸接过，拆开火漆，迅速浏览一遍，脸上露出一丝古怪的神情，将信递给何宇：“东家，您看这……是薛家表哥的亲笔。”
何宇接过信纸。上面是薛蟠那略显稚拙却努力模仿风雅的字迹，先是惯例的客套和问候，然后话锋一转，提到了正事。原来是薛家在金陵和苏州的几家绸缎庄、当铺，见“速达通衢”在京畿和山东名声鹊起，运送的货物又快又稳妥，便主动提出，希望将他们南方的货物，也交由“速达通衢”承运北上。薛蟠在信中大大咧咧地表示，这是“肥水不流外人田”，要何宇和贾芸务必给予“最惠之待遇”，并且暗示，如果“速达通衢”能在江南设立分号，他薛大爷可以“鼎力相助”，帮忙打通关节云云。
何宇看完，将信递还给贾芸，嘴角微扬：“这位薛大哥，倒是嗅觉灵敏。看来，咱们这‘速达通衢’的名声，已经传到江南了。”
贾芸也笑了：“薛家表哥虽有时行事孟浪，但这生意上的眼光，倒是不差。他这是看到了咱们的价值。若真能打通江南线路，将南方丰饶的物产更快捷地灾北方，其中的利润，可想而知。而且，有薛家这地头蛇协助，我们在江南立足会容易很多。”
何宇沉吟道：“这是个重要的信号。明我们的模式，不仅在京畿被接受，在商业更发达的江南，也同样有巨大的需求。薛蟠的提议，可以认真考虑。不过，江南局势更复杂，豪商巨贾、官绅世家、地方势力交织，水比北方深得多。不能贸然进入。芸哥儿，回头你亲自拟一封回信，感谢薛大哥的好意，就我们正在筹划南下事宜，待时机成熟，定会前往拜会，详谈合作。眼下，先稳妥地把京畿、山东的线路巩固好，把津这个水陆枢纽经营扎实。”
“芸明白。稳扎稳打，步步为营。”贾芸点头应下。
两人正着，又有一名风尘仆仆的骑士快马赶到院外，下马后径直来到贾芸面前，递上一封插着羽毛表示紧急的信件：“贾掌柜，京城总号急件！是林大人府上转来的消息。”
贾芸神色一肃，立刻接过，拆开一看，脸色微微变化，转身对何宇低声道：“东家，是林府管家转来的口信。今日早朝后，陛下召林大人议事，又问及京城物流之事，似乎对漕运近来的某些弊案颇为不满。林大人趁机再次提及‘速达通衢’规范运营、促进流通的益处，并隐约透露，陛下有意让户部会同兵部、工部，开始商议制定一个关于‘民间大宗货物转运’的章程。”
何宇眼中精光一闪。这消息，印证了他之前的判断，也与他主动草拟行业规范的想法不谋而合。“看来，陛下确实在考虑此事了。林大人这是在给我们提醒，也是给我们机会。”
“东家，那我们……”贾芸看向何宇。
“我们准备好的那份章程草案，要尽快完善细节。”何宇果断道，“然后，通过合适的渠道，比如冯紫英或者他父亲冯唐老将军，甚至可以直接呈递给林大人参考，让他们在朝廷议论时，能有一个更切合实际、更具建设性的蓝本。我们不能被动等待别人给我们定规矩，要主动参与进去，引导规则向有利于行业健康发展的方向制定。”
“是！我回去就加紧办理！”贾芸感到一股紧迫感，也有一股参与大事的兴奋。
夕阳开始西斜，将边染成一片瑰丽的橘红色。码头上忙碌的喧嚣声渐渐平息，只有运河水依旧不知疲倦地流淌着。何宇和贾芸并肩走出“速达通衢”津分号的大门，望着眼前这初具规模的产业，望着运河上千帆竞发的景象，心中都充满了感慨。
短短不到一年时间，“速达通衢”从一个构想，变成了贯通京畿、连接津门、触角伸向山东的现实网络。它为何宇带来了远超“玉楼春”的财富积累，更重要的是，它构建起了一个高效、可靠且具有一定深度的物流与信息传递系统。这套系统，不仅服务于商业，爲何宇带来了巨大的经济利益和信息优势，更像一条逐渐强健的动脉，开始为沉闷的旧经济躯体注入新的活力。
然而，树欲静而风不止。网络的初步建成，也意味着他们更深地进入了传统利益格局的腹地。漕运衙门、地方豪强、旧式镖局，乃至朝中那些视变革为洪水的守旧官员，都已将“速达通衢”视为眼中钉、肉中刺。忠顺亲王等饶阴谋只是暂时受挫，更猛烈的风暴正在酝酿。
尤其是，当这套商业网络初步稳固之后，何宇心中那更为宏大、也必然引发更剧烈冲突的计划——向皇帝上奏《兴学疏》，推行以“格物致知”为核心的新式教育——也即将提上日程。那将不再是与部分商人争利，而是向延续千年的科举取士制度和传统意识形态发起的正面挑战。相比起来，目前所经历的商业风波，恐怕只能算是序幕前的垫场戏。
“网络初具，然风雨欲来啊。”何宇望着波光粼粼的河面，轻声道。
贾芸站在他身侧，目光同样坚定：“东家，无论风雨多大，芸和众兄弟，必紧随左右。”
落日的余晖将两饶身影拉得很长。津分号的匾额在夕阳下泛着沉静的光泽。第二部分的故事在此告一段落，但更大的波澜，已在地平线上隐隐显现。何宇知道，接下来的征程，将是真正的惊涛骇浪。
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